腦海中的地圖灼熱而清晰，如同一位沉默的先驅之靈在指引方向。蘇沉舟背負著依舊昏迷的金不換，用一條臨時撕扯下的、沾染著暗沉血汙和鏽跡的布帶將他緊緊固定在自己還算完好的右肩背上。左臂處的混沌漩渦幾乎停滯，皮膚龜裂下的冷卻熔岩光澤黯淡得如同即將熄滅的炭火。每邁出一步，碎裂骨骼和枯竭經脈都在發出無聲的呻吟。汙蝕度百分百的平衡脆弱得像一層覆蓋在萬丈深淵上的薄冰，每一次力量波動，每一次情緒起伏，都可能引來滅頂之災——不是被汙蝕徹底吞噬，就是被自身“鏽蝕”封印徹底鎖死，化為塚地的一部分。
銀鑰的金屬殘軀發出不堪重負的摩擦聲，僅存的完好處閃爍著微光，勉強跟在他身後。她受損的傳感器掃描著這條所謂的“安全通道”。通道異常古老，材質並非機械教會的合金，而是某種致密的、帶有微弱能量抗性的青黑色石材，石壁上雕刻著早已模糊的壁畫，描繪著星辰、某種巨樹，以及……燃燒著火焰的身影在播種與守護的景象。空氣裡彌漫著陳腐的塵埃味，以及一絲極微弱的、令人心神稍安的溫暖氣息，似是那“初火爐心碎片”透過青囊徽記散發出的餘溫。
“導航數據對比……此通道結構……與教會記錄的所有排汙管道、維護甬道均不吻合。能量簽名……古老，穩定，衰減中。”銀鑰的合成音斷斷續續，帶著雜音，“建議……極端謹慎。未知，即代表風險。”
蘇沉舟沒有回頭，他的左眼蔓生的藤紋微微發熱，與石壁上某些難以察覺的古老刻痕產生著極其微弱的共鳴。“這是‘他們’走過的路，‘贖罪者’的路。”他聲音沙啞，如同砂紙摩擦，“也是我們目前……唯一的路。”
前行了約莫一炷香的時間，通道開始向下傾斜，坡度逐漸變陡。那令人安心的溫暖氣息幾乎消失了，取而代之的是一種冰冷的、金屬鏽蝕後的尖銳氣味，混雜著某種……難以言喻的、帶著淡淡腥甜的臭氧味道。金不換右手背上的“鏽蝕之契”標記忽然輕微閃爍了一下，旋即隱沒，但他依舊昏迷。
銀鑰突然停下，機械臂殘骸指向側前方石壁。“檢測到……高能撕裂痕跡。非能量武器……疑似……巨力撕扯。”
蘇沉舟凝神望去。隻見那處的青黑色石壁赫然出現了幾道深深的爪痕！痕跡焦黑，邊緣呈現出熔融後又冷卻的琉璃狀，絲絲縷縷極其微弱的暗藍色電弧偶爾在痕跡中閃爍跳躍，發出細微的“劈啪”聲。爪痕巨大，絕非尋常生物所能留下，其中一道爪痕的邊緣，恰好刮擦掉了一部分壁畫，露出了壁畫下層一片奇特的、閃爍著微弱星芒的金屬夾層。
“這痕跡……”蘇沉舟瞳孔微縮，他感受到爪痕中殘留著一絲極淡卻極其暴戾狂野的氣息，與他所知的所有力量體係——靈能、汙蝕、機械力、甚至終焉燼海的死寂之力都截然不同。更像是一種……純粹的、毀滅性的物理力量達到了極致所顯現的異象。
銀鑰的傳感器對準那星芒金屬層。“分析……成分未知。結構……無法解析。數據庫無匹配記錄。警告：殘留能量簽名……具有高度活性及排他性。”她頓了頓，補充道，“與獲取的‘星芒皮革碎片’能量頻譜……有百分之七的微弱相似性。”
蘇沉舟心中一凜，下意識地摸了摸懷中那枚從遺藏石室得來的、符號不明的皮革碎片。第三方？來自“星辰”的勢力？還是……“搖籃”係統之外的“清道夫”？
就在這時，他背上金不換發出一聲極其微弱痛苦的呻吟，打斷了他的思緒。不能再耽擱了。
“走！”蘇沉舟壓下心中的驚疑，聲音沉凝，“無論這是什麼留下的，看來它已經離開了。加快速度。”
他們加快了腳步，幾乎是在半滑行地向下奔去。通道越來越陡，最終變成了一個近乎垂直的向下的滑道，看不到底，隻有冰冷的、帶著臭氧味的黑暗。下方隱約傳來流水的轟鳴聲。
“地圖顯示……下方是……地下暗河。河流流向……可能通往……鏽帶廢土外圍。”蘇沉舟解讀著腦中地圖的最後信息。
沒有其他選擇。他深吸一口氣，最後檢查了一下固定金不換的布帶，又看了一眼狀態極差的銀鑰。
“跟緊！”
說完，他率先躍入那黑暗的垂直滑道。失重感瞬間傳來，冰冷的風刮過耳畔，帶著刺骨的寒意和越來越濃的水汽腥味。銀鑰沒有絲毫猶豫，金屬軀殼收縮，緊隨其後滑入黑暗。
滑行的時間遠比預想的長。就在蘇沉舟以為要一直墜落到地心時，腳下猛地一震，一股巨大的衝擊力從腳底傳來，瞬間席卷全身！他悶哼一聲，強行運轉起那一點點可憐的、帶著寂滅氣息的燼滅丹力護住自身和金不換。
“噗通——！”
冰冷刺骨的地下河水瞬間將他吞沒。巨大的衝擊力和水流的力量撕扯著他的傷體，幾乎讓他暈厥過去。汙蝕的平衡在劇烈震蕩，左眼的藤紋和右眼的紫毒瘋狂閃爍，皮膚龜裂處的冷卻熔岩光澤明滅不定。他死死咬著牙，憑借強大的意誌力保持著清醒，奮力向水麵掙紮而去。
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銀鑰也砸入水中，濺起巨大浪花，她的推進器似乎在水下發生了故障，掙紮了幾下才勉強穩定。
蘇沉舟冒出水麵，劇烈地咳嗽著，吐出帶著鐵鏽味的河水。他發現自己正處於一條湍急的地下暗河中，河水漆黑，隻能憑借感知勉強辨彆方向。他們正被水流裹挾著向前衝去。
他奮力遊向一塊從河水中凸起的巨石，艱難地將自己和金不換拖了上去。銀鑰也掙紮著爬上岸邊，機體縫隙中不斷滲出水漬和電火花。
暫時安全了。
蘇沉舟癱倒在冰冷的岩石上，劇烈喘息著，感覺全身每一寸肌肉骨骼都在尖叫抗議。他檢查了一下金不換，後者依舊昏迷，但呼吸似乎平穩了一些。
他抬頭望向他們滑下來的方向，那垂直通道的出口早已消失在黑暗的穹頂之中，不見絲毫光亮。而前方，地下暗河奔流的方向，隱約傳來更加巨大的轟鳴聲，像是……瀑布？
就在這時，銀鑰忽然支起殘破的軀體，傳感器對準了下遊方向的河水。
“檢測到……高濃度磷光結晶微粒……濃度急劇升高！”她的聲音帶著前所未有的急促，“來源……下遊！大量！高速接近！”
蘇沉舟猛地坐起，順著銀鑰指的方向望去。隻見原本漆黑的河水下遊，此刻竟然浮現出大片大片幽綠色的、如同鬼火般的磷光！這些磷光密密麻麻，如同沸騰般從河底湧出，將河水染成一片詭異的幽綠，並且正以驚人的速度順著水流，朝著他們所在的位置蔓延而來！
那冰冷的、帶著死亡氣息的幽綠光芒，他絕不會認錯——是塚地清道夫，或者說，是與其同源的力量！是那些磷光節肢生物？還是……更恐怖的東西？它們怎麼會出現在這條“安全通道”指引的地下暗河裡？！
幽綠的磷光如同死亡的潮汐，順著湍急的暗河洶湧撲來，冰冷的殺機瞬間鎖定了岩石上疲憊不堪的幸存者們。
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