維護管道向下傾斜的角度越來越大，最後幾乎變為垂直。三人不受控製地向下墜落，風聲在耳邊呼嘯。
噗通！噗通！噗通！
先後落入一種粘稠、微涼的液體中，衝擊力被大大緩衝。一股濃烈的、混合著金屬鏽蝕和某種生物質腐敗的奇異氣味湧入鼻腔。
蘇沉舟的左眼魂火瞬間照亮四周。他們墜入了一個巨大的地下腔室，下方是一片望不到邊際的、泛著暗沉金屬光澤的“湖泊”。但湖中並非清水，而是某種半凝固的、介於液態和膠狀之間的銀灰色物質，其中懸浮著無數細小的、閃爍微光的金屬碎屑和難以名狀的有機殘骸。遠處，巨大的、如同血管或樹根般的暗影在“湖”中蜿蜒伸展，沒入黑暗。
“是燼脈甬道的延續……或者說，是它的某種‘彙集點’！”蘇沉舟立刻感知到與此前甬道同源但磅礴無數倍的能量氣息，他的“燼滅丹境”在此處竟感到一絲微弱的共鳴，雖然混亂，卻不再像之前那樣完全不受控製。左臂“桎梏臂甲”下的刺痛也稍緩，仿佛這裡的能量環境對異化有輕微的抑製作用。
金不換嗆了一口“湖水”，立刻劇烈咳嗽起來，臉色發青：“呸！這什麼玩意……能量讀數混亂至極，有強腐蝕性！小心彆吞下去！”他艱難地托著昏迷的山狗，讓其頭部露出湖麵。山狗背部的劣化鏽痂接觸湖水後，竟然微微蠕動，仿佛活物般吸收著其中的某些物質，傷勢的惡化速度似乎減緩了一絲，但那同化的趨勢也更明顯了。
蘇沉舟心頭一沉，這不知是福是禍。
轟隆！
上方傳來巨響，維護管道的出口處，銀骸狩獵者的身影出現。它沒有絲毫猶豫，縱身躍下，高頻粒子刃拖曳出慘白的光弧，直斬向最近的蘇沉舟！
在這粘稠的“銀髓湖”中，動作遠比空氣中遲緩。蘇沉舟瞳孔收縮，全力運轉混沌之力，試圖側身閃避，但速度明顯慢了一拍。
就在這千鈞一發之際——
嗡嗡嗡嗡——！
整個巨大的腔室突然震動起來！湖麵劇烈翻騰，發出如同億萬隻蜜蜂同時振翅的嗡鳴，尖銳刺耳，直鑽腦髓！
從四周黑暗的湖麵下，驟然升起一片巨大的、移動的“烏雲”！那是由無數指甲蓋大小、通體呈暗沉鏽黃色、長著金屬薄翼和尖銳口器的小蟲組成的龐大蟲群！它們的目標並非蘇沉舟三人，而是那個散發著強烈活性銀髓能量和敵意的入侵者——銀骸狩獵者！
蟲群如同鏽黃色的風暴，瞬間將狩獵者吞沒！
高頻粒子刃瘋狂揮舞，每一次閃爍都能清空一大片蟲屍，焦糊的惡臭彌漫開來。但蟲群的數量實在太多了，前仆後繼，它們瘋狂地啃噬著狩獵者的銀髓裝甲，發出令人牙酸的“哢嚓”聲。狩獵者的動作肉眼可見地變得遲滯，體表的能量光澤迅速黯淡下去。
蘇沉舟三人得以喘息，震驚地看著這突如其來的變故。
“鏽痂蟲群……它們把銀骸視為威脅和……食物？”金不換聲音發顫，既是恐懼又是慶幸。
蘇沉舟的左眼魂火灼灼燃燒，他感知到蟲群中彌漫的，是一種純粹的、基於“鏽蝕”法則的排異和吞噬本能，對一切“活性銀髓”和“非鏽蝕”能量都有著極致的攻擊性。他們三人之所以暫時安全，一方麵是因為蟲群優先攻擊更具威脅的目標，另一方麵……他感覺到自己身上那初步獲得的“鏽蝕”權柄以及“守墓人”協議臨時權限，散發出一種微弱的氣息，讓蟲群將他們判定為“低優先級”或“可忽略”目標。
但這平衡極其脆弱！
“走！趁現在！”蘇沉舟低喝，忍著渾身劇痛和力量的混亂，催動“鏽蝕”意境，努力與腳下的“銀髓湖”共鳴，試圖感知出一條相對安全的路徑。他的精神力以前所未有的速度消耗著。
在左眼魂火的視野中，前方湖麵下，那些巨大的、血管般的暗影燼脈主乾）周圍，蟲群的活動明顯稀疏一些。他指引方向，三人艱難地在粘稠的湖中向那個方向跋涉。
每走一步都異常艱難。湖水的腐蝕性持續侵蝕著他們的防護，金不換的星痕連體服開始冒出細微的白煙。蘇沉舟不得不分心用混沌之力勉強抵禦。
身後的戰鬥轟鳴和蟲群嗡鳴依舊激烈，但銀骸狩獵者的能量信號正在快速減弱。
突然，蘇沉舟感到懷中那枚【看守者符文結晶】微微發燙。同時，前方不遠處，一段半淹沒在湖水中的巨大“血管”燼脈主乾）壁上，浮現出幾個模糊的、由能量形成的古老字符——正是“守棺人”曾使用過的那種文字！
字符的含義直接映入他的意識：【臨時避難點→循燼脈逆流而上→心腔側室】
有指引！蘇沉舟精神一振，立刻調整方向。
就在這時，異變再起！
那原本即將被蟲群徹底淹沒的銀骸狩獵者，胸口的核心猛地爆發出一次極其刺目的強光！
轟！
一道強大的能量脈衝呈環形爆發開來，瞬間清空了周圍數十米內的所有蟲群！連遠處的蘇沉舟三人都感到一股強烈的衝擊波襲來，差點被掀翻在湖中。
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銀骸狩獵者借此機會，猛地掙脫蟲群殘骸，但它並未再追擊蘇沉舟，而是用一種極其怨毒儘管是機械體，卻傳遞出這種情緒）的“目光”鎖定蘇沉舟一瞬，隨即猛地轉身，拖著殘破不堪、爬滿啃噬痕跡的軀體，以最快速度向著來時的管道口衝去，轉眼消失不見。
它選擇了撤退！但那份怨毒的眼神，預示著絕不會就此罷休。
蟲群損失慘重，但很快又從湖麵下彙聚起來，它們失去了首要目標，開始有些躁動不安地在腔室內盤旋，嗡嗡聲更顯狂躁。一些蟲群開始將“目光”投向還在湖中跋涉的蘇沉舟三人。
“快！它就在前麵！”蘇沉舟指著那段浮現字符的燼脈主乾，那裡有一個不起眼的、被能量微微籠罩的凹陷入口。
三人用儘最後力氣衝了過去。在蟲群再次合圍之前，踉蹌地衝進了那處凹陷。
一股力量將外界的聲音瞬間隔絕。這是一個不大的乾燥洞窟，似乎是天然形成在燼脈主乾壁上的，內壁光滑，散發著溫熱的能量，有效地驅散了外界銀髓湖的腐蝕性能量和那種詭異的寒冷。洞窟深處，隱約可見另一個小小的出口，不知通向何方。
暫時安全了。
三人癱倒在地，大口喘息，渾身沾滿了粘稠的銀灰色膠狀物，狼狽不堪。
金不換檢查著山狗的狀態，臉色凝重：“他的傷……被這湖裡的能量影響，鏽痂異變加深了，但生命體征反而穩定了一點……這太詭異了。”
蘇沉舟靠坐在溫熱的壁麵上，感受著洞窟內溫和的能量緩緩滋養著幾乎枯竭的身體和神魂。他低頭看向自己的右手，之前被管道刺破的指尖，傷口周圍竟然浮現出幾道極其細微的、與洞窟內壁紋路相似的銀色絲線，正微微發光，並與整個洞窟產生著極微弱能量交換。
他回想起銀骸狩獵者最後那怨毒的眼神，以及cx07警告中的“背叛”與“餌料”。
“我們……”他緩緩開口，聲音沙啞，“或許真的成了‘餌料’……吸引火力的餌料。對於‘銀骸’，對於‘蟲群’，甚至對於這艘星艦本身……”而“鑰匙”，又在哪裡？
洞窟內一片寂靜，隻有三人沉重的呼吸聲和洞窟外隱約傳來的、令人不安的蟲群嗡鳴。
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