長途客車在坑窪的國道上顛簸著，像一頭疲憊的老牛，發出沉悶的喘息。窗外是飛速倒退的灰蒙蒙田野，冬日蕭索的枝椏在寒風中瑟縮。薑芸靠窗坐著，懷裡緊緊抱著一個布包。布包裡，除了幾件換洗衣物，更重要的，是那本被水漬模糊了關鍵警告的民國繡娘日記，還有一小袋從合作社幸存桑田裡緊急采摘的、帶著晨露的桑葉。桑葉邊緣被小心地壓平，葉脈清晰可見，仿佛還殘留著生命的脈動。
她的目光沒有落在窗外，而是失神地盯著自己放在膝上的雙手。指尖，還殘留著觸碰靈泉池壁那暗紅裂紋時的冰冷觸感，也殘留著撫摸鏽蝕金針時那令人心悸的粗糙感。鬢角那幾縷刺目的白發，在車窗玻璃的倒影裡，像幾道無法愈合的傷疤，刺得她眼睛生疼。桑田被砍的慘狀，山崎那張匿名告示上扭曲的字跡，還有空間裡死氣沉沉的靈泉池……一幕幕在她腦海裡翻騰，壓得她幾乎喘不過氣。
“師父，您喝口水。”林曉坐在她旁邊，聲音壓得很低，帶著小心翼翼的關切。她遞過一個保溫杯，杯身還帶著她掌心的溫度。薑芸接過，指尖感受到杯壁的溫熱，才仿佛從冰窖裡找回一絲知覺。她擰開蓋子，溫水滑過乾澀的喉嚨，卻澆不滅心底那片焦灼的荒原。
“到了省城，我們直接去化工廠？”林曉問。
薑芸點點頭，聲音有些沙啞：“李建國工程師，省裡染料化學的專家。日記裡提到‘化學固色’，這是唯一的路了。”她頓了頓，目光落在懷裡的布包上，那裡有桑葉，“靈泉沒了，但桑樹還在。桑葉是蘇繡的根，或許……也是解開困局的鑰匙。”她的話語裡，帶著一種近乎祈禱的微弱希望，也帶著一種破釜沉舟的決絕。
省城化工廠的廠區，高聳的煙囪冒著白煙，巨大的金屬罐體在冬日灰白的天空下反射著冷硬的光澤，空氣中彌漫著一種刺鼻的、混合著化學品和金屬的味道。與東洲鄉間的桑田、繡坊相比，這裡完全是另一個冰冷的、由鋼鐵和管道構成的世界。
薑芸和林曉站在一間掛著“染料研發中心”牌子的實驗室門口，有些局促。透過厚重的玻璃門，能看到裡麵穿著白大褂的身影在忙碌，各種精密的儀器發出低沉的嗡鳴。一個穿著洗得發白工裝、頭發花白、戴著厚厚圓框眼鏡的中年男人，正俯身在一台顯微鏡前，專注地觀察著什麼。他便是李建國。
薑芸深吸一口氣，推開門。實驗室裡安靜得隻剩下儀器的聲響。李建國似乎沉浸在自己的世界裡，對她們的到來毫無察覺。薑芸清了清嗓子，聲音在寂靜的空間裡顯得有些突兀：
“李工程師，您好。我是東洲縣蘇繡合作社的薑芸。”
李建國猛地抬起頭，厚厚的鏡片後，一雙眼睛帶著被打擾的些許不耐煩，飛快地掃過薑芸和林曉樸素的衣著，最後落在薑芸手中那個不起眼的布包上。他的眉頭下意識地皺了起來，語氣平淡中帶著疏離：
“蘇繡？找我？這裡是化工廠，研究染料的。你們繡娘，走錯地方了吧？”他的目光掃過薑芸鬢角那顯眼的白發，眼神裡閃過一絲不易察覺的訝異，但很快又被職業性的冷漠取代。
“李工程師，我們沒有走錯。”薑芸迎著他審視的目光，向前一步，聲音沉穩，帶著一種不容置疑的認真，“我們遇到了一個難題，一個可能關乎蘇繡存續的難題。聽說您是染料化學的專家，我們想請您……幫我們看看這個。”
她小心翼翼地打開布包，首先取出的，是那件修複到一半、如今卻因靈泉枯竭而徹底僵死的清代“荷花鴛鴦繡屏”。破損的“鴛鴦眼”處，斷裂的金線像垂死的觸手，脆化的絲線輕輕一碰就可能碎裂。整件繡品籠罩在一種令人心碎的衰敗氣息中。
李建國的目光落在繡屏上，那雙習慣於觀察分子結構、化學反應的眼睛，第一次被一件繡品吸引了全部注意力。他下意識地推了推眼鏡，身體微微前傾，臉上的不耐煩漸漸被一種純粹的、對“問題”的本能探究所取代。
“這……這是古繡？”他伸出手，卻又在即將觸碰到繡品前停住，似乎怕自己的手弄壞了它，“這金線……怎麼這麼脆？像是……失去了某種內在的韌性？”
“是的。”薑芸的聲音帶著一絲沉重，“以前，我們有特殊的方法能讓它恢複生機。但現在……方法失效了。”她沒有提靈泉，那是她無法言說的秘密。她取出那袋桑葉，“這是蘇繡專用的桑蠶絲的桑葉。我們想……能不能用化學的方法，讓這些桑葉裡的某種東西，幫助金線恢複韌性，甚至……替代以前的方法？”
李建國的眉頭皺得更緊了。他拿起一片桑葉，放在鼻尖嗅了嗅，又撚起一點葉尖，放在顯微鏡的載物台上，調整焦距。鏡筒裡，桑葉細胞的清晰結構呈現出來。
“桑葉提取物？”他喃喃自語，目光在顯微鏡和那件瀕死的繡屏之間來回移動，“植物提取成分……理論上，某些多酚類物質、膠質，確實對蛋白質纖維有保護作用……但直接用在古繡修複？尤其是金線？這……這太大膽了！化學試劑會破壞繡品的質感！會改變它的色澤！這是對傳統工藝的褻瀆！”他猛地抬起頭，看向薑芸，眼神裡充滿了科研人員麵對“異想天開”時的本能質疑和否定。
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薑芸的心沉了一下。她預想過會有阻力，但李建國這斬釘截鐵的否定，還是像一盆冷水澆在心頭。她看著那件脆弱的繡屏，看著李建國鏡片後那雙充滿理性光芒卻拒絕思考的眼睛，一股倔強從心底湧起。
“李工程師，”她的聲音陡然拔高，帶著一種壓抑不住的急切，“您看它！它正在死去！一點一點地脆化、碎裂！如果我們什麼都不做，它很快就會徹底消失！連‘褻瀆’的機會都沒有了！”她指著繡屏上那破損的“鴛鴦眼”，指尖因為激動而微微顫抖，“蘇繡的根，在桑樹，在蠶絲，在繡娘的指尖！如果化學能救它，哪怕隻是試一試，難道不比眼睜睜看著它消失好嗎？”
她的聲音在空曠的實驗室裡回蕩，帶著一種近乎悲壯的力量。林曉在一旁，緊張地看著李建國。
李建國沉默了。他再次看向那件繡屏，看著那斷裂的金線，看著薑芸眼中那不顧一切的、近乎燃燒的光芒。那光芒裡，有絕望，有懇求，更有一種對“守護”的執拗。這執拗，與他作為科研人員對“解決問題”的執著，在某個瞬間，產生了奇異的共鳴。
他長長地、沉重地歎了口氣，仿佛卸下了某種固執的包袱。他摘下眼鏡，用衣角擦了擦鏡片，重新戴上，再看向薑芸時，眼神裡的質疑淡了許多，取而代之的是一種複雜的、帶著審視的思索。
“你說得對……看著它消失，更可惜。”他走到實驗台前，拿起一個燒杯，“但是，薑芸同誌，科學不是魔法。任何嘗試，都需要嚴謹的實驗，需要數據支撐。而且，風險很大。你確定要冒這個險？”
“我確定！”薑芸毫不猶豫地回答，語氣斬釘截鐵，“隻要有一線希望，我都要試！”
李建國看著她，鏡片後的目光變得深邃起來。他點了點頭：“好。我試試。不過，醜話說在前麵，實驗過程可能會很漫長，也可能會失敗很多次。而且，我需要你們提供足夠的桑葉，還有……你們對傳統金線特性的所有了解。”
“沒問題！”薑芸心中湧起一股巨大的希望，連日來的陰霾似乎被撕開了一道縫隙。她將那袋桑葉鄭重地放在實驗台上，“桑葉，我們合作社還有！關於金線，我知道的一切，都會告訴您！”