北荒的風，從來都帶著嚼碎砂石的烈意。
平定之戰結束已逾一年，李沉舟親率的大軍班師回朝那日，雁群低掠著掠過荒蕪的草原，翅尖沾著未散的血腥氣。也是那一日，北荒大都護府的匾額，在原北荒王庭的舊址上掛了起來，朱漆染著日光，映得下方立著的吳喆一身銀甲愈發沉凝。
他接過李沉舟遞來的兵符時，指腹觸到符上凹凸的獸紋，聽見那位亂世雄主沉聲道：“北荒雖定，餘燼未滅，守住這裡，便是守住大熙的北門戶。”
吳喆單膝跪地，銀甲砸在凍土上發出悶響：“末將定不辱命，縱粉身碎骨，亦保北荒無虞。”
這話，他記了一整年，也踐行了一整年。大都護府設立後，他沒敢有半分懈怠，一邊安撫歸降的北荒部民，劃分草場、發放糧種，一邊整肅軍備，在邊境線設下十二座烽燧，嚴防殘寇複起。
可北荒的亂，終究沒那麼容易斷根——那些戰敗的北荒貴族，帶著殘餘的部眾，一路往西竄進了西域的戈壁，竟在無人管轄的荒漠裡，硬生生紮下了根，還自封“西荒”，時不時潛回北荒，聯絡那些心有不甘的舊部，燒殺劫掠，攪得邊境不得安寧。
唐柔便是在這時，來到了北荒。
他來之前，正坐在姐夫蕭秋水府中的花廳裡。蕭秋水看著她眼底藏不住的勁氣，又想起嶽父唐堯舜特意囑咐他，給唐柔創造立功的機會，好讓他離開江湖，進入朝堂。
蕭秋水終是歎了口氣：“如今朝中風平浪靜，關內已無太多立功機會，唯有北荒大都護府，還能讓你有機會，替你父親爭一份榮耀。”
唐柔猛地抬頭，眼裡瞬間亮了起來，聲音都帶著些發顫：“姐夫，您是說，我能去北荒？”
“是，我已給吳大都護寫了信，推薦你去府中任校尉，”蕭秋水頓了頓，語氣沉了些，“北荒不比關內，風烈、敵狠，你一個沒有領兵經驗的江湖俠客，萬事要多留個心眼，彆總想著拚命。”
“我不怕！”唐柔攥緊了手，指節泛白，“總有一天，我要讓西荒的賊寇，知道咱們大熙軍人的厲害！”
那日之後，唐柔便帶著簡單的行囊，騎上一匹棗紅馬，一路向北，踏入了北荒的地界。初到大都護府時，不少將士見他像一個文弱書生，眼裡都帶著些輕視，有人私下議論：“不過是靠關係進來的，怕是連弓都拉不滿，還想守北荒？”
唐柔沒理會這些議論，隻把所有心思都放在了練兵和禦敵上。每日天不亮，她他就起來練刀，練到手臂酸痛得抬不起來，才肯歇口氣；每次出去巡查邊境，他總走在隊伍最前麵，遇到西荒的小股探馬，第一個提刀衝上去；有一次，他帶著五十名校尉，在戈壁裡追了西荒殘寇三天三夜，水儘糧絕時，就喝雪水、嚼乾餅，硬是把那夥殘寇逼到了絕境，活捉了領頭的小首領。
日子一天天過，唐柔的名字，漸漸在大都護府裡傳開了。將士們再提起她時，眼裡沒了輕視，隻剩敬佩——這個白麵書生一樣的男子，比許多硬漢子都能打，比許多老兵都敢拚。吳喆也看在眼裡，幾次在軍議上誇：“唐校尉有勇有謀，是北荒的棟梁之材。”
一年時間，轉瞬即逝。唐柔憑借著一次次立功，從校尉升為副營將，又從副營將升為遊擊將軍，腰間佩上了屬於將軍的銀鞘長刀，肩上的鎧甲，也比初來時厚重了許多。隻是他臉上的稚氣少了，多了些北荒風沙刻下的堅毅，唯有一雙眼睛，依舊亮得像淬了光。
今日，唐柔剛帶著麾下的三百將士，消滅了一夥潛藏在草原深處的叛軍。
這夥叛軍，是西荒派來的，領頭的是前北荒王庭的一個宗室，手裡攥著幾百號舊部，躲在一處廢棄的氈房聚落裡，專門劫掠歸降的部民，還放話要“奪回北荒”。唐柔接到消息後，連夜帶著人出發，繞開了叛軍的暗哨，趁著天剛蒙蒙亮的時候，突然發起了進攻。
叛軍沒料到唐軍來得這麼快，頓時亂作一團。唐柔提刀衝在最前麵，刀光一閃，就劈倒了一個衝上來的叛軍，銀鞘長刀上濺滿了鮮血，順著刀身滴落在草地上，很快就被北荒的風卷乾，留下深色的印記。他麾下的將士也個個奮勇，喊殺聲震得草原都在顫。
不到一個時辰，這夥叛軍就被全殲，那個宗室首領，也被唐柔一刀挑斷了腳筋，活捉了過來。收拾戰場的時候，唐柔擦了擦臉上的血汙，看著滿地的叛軍屍體，又看了看那些被解救出來、眼裡滿是感激的部民，心裡稍稍鬆了口氣——又少了一夥禍害北荒的賊寇。
“將軍，戰場收拾好了，俘虜也都綁好了，咱們回大都護府複命吧？”副將趙虎走了過來，臉上帶著些疲憊，卻難掩興奮。
唐柔點了點頭，翻身上馬：“走，把俘虜帶上，咱們去給吳大都護彙報。”
隊伍啟程時，日頭剛升到半空，北荒的風依舊烈，卻沒了往日的冷意。唐柔騎在棗紅馬上，走在隊伍最前麵，目光望著遠處大都護府的方向——那裡的城樓，在日光下隱約可見。想著，這次立了功，吳大都護或許會再給她他派些更重要的任務，說不定，能有機會，直接去西荒，把那些賊寇的老巢端了。
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越靠近大都護府，唐柔心裡越覺得有些不對勁。
往常這個時候，大都護府外的街道上，應該有巡邏的將士，還有些做買賣的部民，熱鬨得很。可今日，街道上卻空蕩蕩的，連個影子都沒有，隻有風卷著砂石，在石板路上滾過，發出沙沙的聲響，透著一股說不出的詭異。
“不對勁，大家提高警惕！”唐柔勒住馬，拔出了腰間的銀鞘長刀，語氣沉了下來。
趙虎也察覺到了異常，立刻揮手：“所有人戒備，跟緊將軍！”
三百將士立刻停下腳步，舉起了手裡的刀槍，警惕地看著四周。就在這時，一聲淒厲的慘叫，突然從大都護府的方向傳來，緊接著，就是兵刃碰撞的脆響，還有將士們的怒吼聲，此起彼伏，聽得人心頭發緊。
“不好，大都護府出事了！”唐柔心裡一沉，猛地拍了拍棗紅馬的脖子，“快，隨我去大都護府！”
棗紅馬吃痛，嘶鳴一聲，撒開四蹄，朝著大都護府衝了過去。趙虎帶著將士們，也立刻跟上，馬蹄聲踏在石板路上，急促得像擂鼓。
等唐柔衝到大都護府門口時，眼前的景象，讓她渾身的血液都幾乎凝固了。
大都護府的朱漆大門，已經被人劈開，斷成兩截的門板倒在地上，上麵濺滿了鮮血。府內的庭院裡，到處都是屍體，有大都護府的將士，也有穿著黑衣、蒙著臉的刺客，鮮血染紅了庭院裡的青石板，連旁邊的幾株白楊樹，都被血濺得變了顏色。
而庭院中央，吳喆正被十幾個黑衣刺客圍著。他身上的銀甲已經破了好幾處，手臂上還中了一刀，鮮血順著甲縫往下流，手裡的長槍卻依舊握得緊緊的，眼神沉凝，死死地盯著對麵的刺客。可刺客的人數太多，而且個個身手矯健，招招致命，吳喆漸漸有些支撐不住，腳步都慢了下來。
更讓唐柔心頭一緊的是，那些刺客身後，還站著一個戴著鐵麵的人。那鐵麵漆黑，遮住了整張臉，隻露出一雙眼睛，眼神冷得像冰，身上散發著一股讓人窒息的殺氣。他沒動手，隻是靜靜地站在那裡，像個旁觀者，可唐柔看得出來，這個人，才是這些刺客裡最厲害的，也是最危險的。
“大都護！”唐柔嘶吼一聲，提著刀，從馬背上一躍而下，朝著庭院中央衝了過去。
他的突然出現，讓那些圍攻吳喆的刺客愣了一下。吳喆也看到了她，眼裡閃過一絲驚訝，隨即沉聲道：“唐將軍，你怎麼來了？快退出去，這裡危險！”
“末將不退！”唐柔衝到吳喆身邊，一刀逼退了一個刺客，擋在了吳喆身前，“大都護，有末將在，絕不會讓這些刺客傷你分毫！”
他心裡清楚，吳喆不能死。吳喆是北荒大都護，是北荒的主心骨，若是他死了，大都護府群龍無首，西荒的賊寇肯定會趁機大舉入侵，那些心有不甘的北荒舊部也會再次叛亂，好不容易平定下來的北荒，必將陷入混亂，到時候，不知道又有多少將士要戰死，多少百姓要遭殃。
鐵麵人看到唐柔擋在吳喆身前，那雙冰冷的眼睛裡，閃過一絲玩味。他終於動了，腳步輕輕一抬，整個人就像一陣風似的，朝著唐柔衝了過來。那速度太快了，快到唐柔隻看到一道黑影閃過，就感覺到一股淩厲的殺氣，撲麵而來。
“小心！”吳喆驚呼一聲，想伸手把唐柔拉開，卻已經來不及了。
唐柔握緊了手裡的刀，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，自己不是這個鐵麵人的對手，可他必須撐住，必須為吳喆爭取時間——隻要撐到大都護府的援軍趕來，隻要撐過一盞茶的時間，吳喆就安全了，北荒就安全了。