一股肅殺之氣飄蕩在校場上，三萬西北健兒整隊肅立，鐵甲在殘陽下泛著冷光。韓世忠身披鎖子甲，手按腰間舊鐵槍，立在三丈高的點將台，目光如鷹隼掃過黑壓壓的人潮。
“某要選八百銳士，隨我去兵行廣德。”他聲如虎嘯，震得台板“支呀”作響，“怕死的，現在就可以走了！”
台下鴉雀無聲，連風都似停了半刻。忽然西首隊列裡爆起一聲喝：“將軍小看我關西男兒麼？”
韓世忠循聲望去，見是個赤膊壯漢，古銅色的臂膀上刻著刀疤，腰間彆著柄闊刀，渾身透著股悍勁。他嘴角勾出一抹笑，從箭壺裡抽出支狼牙箭，隨手擲了過去：“有血性是好，可隻憑蠻力不行。五十步外那麵青旗，射中旗杆者，才算有資格入列。”
箭剛落地，七八條身影已如虎豹般躥出，按序排開，長弓拉得如滿月，“嘣嘣”弦鳴裂帛，箭簇帶著風聲飛向青旗。這時有一瘦弱的少年已單膝跪地，手中並無長弓，隻將箭杆舉起大喊：“將軍若不嫌棄，願以死效力！”韓世忠凝視著他的臉，表情逐漸嚴肅，“我讓你射那旗杆！”韓世忠吼道。
少年聞後拍地起身，看了一眼旗杆，手中狼牙箭甩手飛出，旗杆應聲斷裂，校場頓時鴉雀無聲。
“報上名來！”韓世忠打破寧靜。
“唐迎，字蒼緋。”少年答道。
“讀過書？”韓世忠笑問。
“幼時識字。”
“算你一個！”韓世忠轉頭看向其他軍士，“還差七百九十九！最好還有像他這般，能露一手的！”
翌日，八百勇士聚在校場中央。有赤膊的壯漢，有帶疤的老兵，也有像唐迎這樣的少年，個個眼神發亮，手裡握著刀槍，等著韓世忠發令。
韓世忠解下腰間的酒囊，猛地擲向空中：“飲了這壺酒，便隨某去江南，殺反賊去！”
酒囊在人群中飛傳，上百隻大手接住又拋起，烈酒灑在鐵甲上蒸騰起白霧。待酒囊傳回韓世忠手中時，已空了，他甩手將酒囊往地上一擲：“出發！”
八百人齊聲呐喊，聲浪竟將天邊流雲震散。
兩日後，廣德道上，周圍諸多村落破敗不堪。韓世忠回頭望著身後稀稀散散的隊伍，眉頭擰成個川字——騎兵們牽著馬，褲腳沾著泥漿，有的手裡還攥著半成的草鞋，走三步便彎腰拾把枯草續進繩線裡；步兵們扛著長槍，腳步虛浮，臉上滿是掩不住的倦色。這支部隊從西北來，長途跋涉已磨去了大半銳氣，剛歇了口氣，又要往陌生的江南腹地去，任誰都扛不住。
“將軍，前麵就是廣德地界了。”親衛湊上前來，聲音壓得低，生怕擾了隊伍的士氣。
韓世忠“嗯”了一聲，目光掃過路邊的田埂——幾畝稻田裡的稻穗已黃，卻沒人收割，幾個農人見了兵甲，早扛著鋤頭躲進了竹林，連個孩童的身影都沒有，隻留下空蕩蕩的田壟，透著股荒涼。他忽然想起西北的鄉野，便是婦孺見了兵丁，也敢端碗熱水出來招呼，這東南之地的疏離，竟比塞北的風更讓人寒心。
“傳令下去。”他調轉馬頭，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“原地歇息一日，各隊輪流幫老鄉收稻子，再給馬匹添些草料——記住，不許擄掠盜搶，誰要是壞了規矩，某的刀可不認人！”
士兵們雖不解為何臨陣歇腳，卻也依令行事。農人們從竹林後探出頭，看著宋兵們在收割稻子，眼神裡的戒備淡了些，甚至有個老婆婆從房子裡端出碗米湯，送到一個年輕士兵手裡時，韓世忠這才鬆了口氣。
這一日傍晚，一匹快馬如飛而至，馬上斥候翻身便跪倒在韓世忠麵前，聲音帶著喘息：“將軍！廣德……廣德城樓的守將，都係著紅巾！不像是朝廷的兵！”
韓世忠正在樹下休憩，聽聞立馬翻出地圖，心想：“廣德守軍該是朝廷編製，係紅巾是何意？目前距離最近的州郡是.......”手指在地圖上一點，他忽道：“成閔，號令全軍，即刻出發轉向宣州，找地方紮營，動作要快！”
“將軍？”副將成閔赤著胳膊上前一步，急道，“王大帥明明令我們入駐廣德，這一轉向，要是被問責……”
“照做！”韓世忠語氣斬釘截鐵。
是夜，軍隊城外紮營，宣州城裡的“醉仙樓”還亮著盞殘燈，昏黃的光從窗紙透出來，映著樓下的青石板路。
韓世忠換了身青布短打，腰間揣了把短刀，坐在靠窗的角落，麵前一碗粗茶早已涼透。店小二打著哈欠抹桌子，見他招手，懶洋洋走過來：“客官還要添茶？這時候了，小店可要打烊了。”
“小哥彆急。”韓世忠聲音壓得極低，指尖在桌上輕輕點著，“某是外鄉人，剛從北方來，聽說江南有位方世臘，很是了得，不知小哥可聽過？”
店小二手猛地一頓，手裡的抹布“啪”地掉在桌上，眼睛瞪得溜圓，慌忙朝四周看了看，才壓低嗓子：“客官您是真外鄉人！這話可不敢亂說！您說的那位曾是徽州的富戶，當年朱勔弄花石綱，把咱們江南百姓逼得沒活路，是方老爺振臂一呼，才救了大夥……”
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“哦？”韓世忠端起茶碗抿了口，嘴角勾起一抹若有若無的笑，“實不相瞞，我從幽雲邊陲來，家鄉早被遼人啃得稀爛，聽說方老爺舉事，是要救天下百姓，特來投奔，小哥可有門路引薦？”
店小二突然笑起來，搓著手打哈哈：“爺您彆逗了，造反的事，哪是我們小老百姓敢沾的？要是被官差抓了，小命都沒了！”他眼珠轉了轉，湊近了些，聲音壓得極低，“不過客官要是想聽新鮮事，我倒知道些——南邊來的人說，那些帶紅巾黃巾的隊伍，見了大宋的官兒，甭管好壞見了就剝皮挖心，點天燈更是家常便飯……”
韓世忠心頭一震，竟將碗沿捏出了道細裂——他原以為方臘是為民請命，卻沒想到竟這般殘暴。他放下幾枚銅錢，起身時佯裝腳滑，故意撞了下門簾，借著“嘩啦”聲響，將“多謝小哥”四個字送出去，身影已沒入夜色，腳步比來時快了幾分。
回到營中，帳外傳來士兵的操練聲——昨日屯田勞作，倒讓他們添了些生氣，不再是來時的疲態。韓世忠鋪開輿圖，手指從廣德劃到宣州，又重重點在建業江麵，眼底漸漸亮起來：“方臘占了廣德，應該以為能堵住西側朝廷軍，卻不知把自己的退路露了出來。時機剛好！”他轉身喊來成閔，“傳令下去，移營至落馬坡，離大路三裡紮寨，不許生火，不許喧嘩！”
落馬坡地勢甚妙，前臨官道，後倚密林，登高可遠眺十裡動靜，進可攻，退可守。部隊剛紮穩營盤，探馬便接踵而至，“韓統領！童大將軍已抵蘇州，正欲率主力向睦州推進，要斷方臘的左翼！”斥候的聲音帶著興奮，掀簾而入。
“好！”韓世忠猛地站起，帳外月光正好照在他腰間佩刀上，刀光映著他的眼，亮得驚人，“奇兵的機會來了！童大將軍指他咽喉，我們就去截他的退路！”
“整隊！”他朝副將成閔喊道，“傳我軍令，趁夜行軍，向杭州方向進發！記住，不許點燈，不許出聲，誰要是誤了大事，軍法處置！”
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