長亭外，碧草連天，春風日暖。韓世忠與趙野並肩而立，為王淵餞行。韓、王二人手掌緊握，相視無言，不過兩日相處，彼此心中卻已生出惺惺相惜、肝膽相照之情。回首前塵，自西陲鏖戰黨項鐵鷂，至江南掃平方臘妖氛，再到今日並肩抵禦金虜鐵蹄，二人半生戎馬，經曆何其相似！仿佛兩條奔騰不息的大河，看似各循其道，卻在命運的峽穀中激流交彙。
韓世忠雙目含光，率先笑道：“王將軍！待他日驅儘胡塵，收複山河，韓某定要邀你等同赴太原，去會一會那位名震天下的王稟大帥！我們四人誌氣相投，肝膽赤誠，何不效仿古人，歃血為盟，結為兄弟。到那時，痛飲百杯，共享盛世太平！”
王淵聞言，眼中亦是精芒閃動，應道：“良臣兄此言，正合吾心！王某翹首以盼！哈哈哈！”笑聲豪邁。
韓世忠收斂笑容，正色抱拳，語重心長：“趙州乃咽喉鎖鑰，兵家必爭，將軍此去坐鎮，乾係重大，萬望慎之又慎！若遇強敵壓境，力有不逮，隻需片紙相召，縱是刀山火海，萬裡之遙，韓世忠必星夜兼程，赴湯蹈火，在所不辭！”
王淵大手一揮：“韓將軍、趙大人，二位但放寬心！王某追隨劉延慶大帥縱橫沙場多年，尚有幾分手段。區區守一座趙州城，豈能難得倒我？”他話鋒一轉，眼中掠過一絲促狹的笑意，指著韓世忠道：“你這潑皮韓五！當年若非你手快搶了先機，那生擒方臘的首功，定是某囊中之物！哈哈哈哈！”
此言一出，趙野與韓世忠亦忍不住撫掌大笑起來。笑聲在曠野中回蕩，衝淡了幾分離愁。
笑聲漸歇，離情終究難舍。三人目光交彙，千言萬語儘在不言中。同時退後一步，整肅衣甲，鄭重抱拳，聲如金石交擊，齊聲喝道：“珍重！”
言罷，王淵點了點頭，翻身上馬，追趕先鋒軍大部隊而去。背影漸行漸遠，終沒入蒼茫草地之中。韓世忠與趙野佇立長亭，久久凝望。
暮色餘暉漫過趙州城的雉堞，將青磚染成一片暗沉。王淵勒住馬韁，望著前方城郭，衣袂飄蕩沾著一路風塵——麾下一千騎兵列成縱隊，馬蹄淩亂地踏著黃土。
忽然他抬手遙指：“那是什麼？”
眾人順著他指尖望去，隻見一小隊毛皮坎衣、剃發留辮的金人輕騎裹著殘陽，竟直挺挺入了城門，吊橋“嘎吱”收起，藏入厚重的城牆之中。王淵心頭疑雲頓生，轉頭看向身側的副將劉錡：“趙知府那邊明明得了軍令，嚴禁擅開城門，金人遣使怎得如此輕易進去？”
劉錡年輕的臉上也是疑惑，攥緊馬的韁繩道：“趙州是河北重縣，莫說金人，便是我等要入駐，也得等東京文書確認，少則三五日，多則半月。”
王淵哼了一聲：“傳令下去，原地紮營。挑個機靈的，去給城中的吳湛將軍報信，說我軍到了，順便探探那金使進城究竟要做什麼。”
“將軍，”劉錡忽然催馬上前半步，聲音壓得低了，“依末將看，不如退後十裡紮營。先探虛實，再去通報不遲。”
王淵猛地轉頭，眼神裡帶著急：“這是為何？”
劉錡望向城頭那麵褪色的宋軍旗號，語氣沉得像墜了鉛：“金人遣使怎會來趙州？況且此地乃軍事要衝，守軍怎肯放敵軍踏入？將軍忘了燕京降敵之事？這一帶遼人多，張覺那樁事早已讓遼人心裡打鼓，金人尚未退回關外，戰時局勢波譎雲詭，一步都錯不得。”
王淵臉色驟變：“可吳湛是漢人啊。對了，你老爹的涇原軍是不是還在杭州？”
“朝堂近來變動多，”劉錡望著遠方官道，聲音輕了些，“他老人家過世後，我跟涇原軍就再沒什麼聯絡。”
“這就難了。”王淵喉間發緊，“若吳湛真降了金，咱們這一千人……攻城？頂個屁用！”
“趙州未被金人控製，城中情況不明，誰來了也不能妄動趙州。”劉錡眉頭微蹙，“況且眼下還不能斷定吳將軍定會受那些金人招降。依末將之見，分兩路走：派兩人去開封，核實是否有在趙州會見金使的旨意；再遣人即刻回大名府，與趙野商議應對之策。”
王淵望著那緊閉的城門，輕輕地一揮手：“就依你。速速去辦！”
“諾！”劉錡抱拳應道，隨即撥轉馬頭，如離弦之箭般奔向傳令官處。
殘月西沉，五更梆響方歇。大名府韓世忠住的廂房外，忽然響起“篤篤篤”的急促敲門聲，打破了滿城寂靜。
“成閔！”韓世忠叫喊了一聲，翻身坐起，披衣時順帶抄起了案上的劍鞘。他趿著鞋去開門，身後成閔已骨碌碌翻下榻，赤著腳就往門口跑。
門“吱呀”開了條縫，門外站著個青布袍的侍從，袍角沾著春泥，臉上還帶著急喘：“韓將軍，趙知府有要事相商，請您移步府衙後堂。”
“知道了。”韓世忠攏了攏衣襟，“你回稟大人，某家這就到。”
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韓、成兩人穿戴整齊後，快步穿過府衙的回廊，後堂燈火通明，卻透著一股壓抑。趙野正背對門口，負手而立，身形竟顯出幾分佝僂。他發髻微散，幾縷灰白鬢發垂落額前，身上官袍也略顯淩亂，顯然也是倉促起身。一名身著輕甲的軍士，風塵仆仆，垂手肅立一旁，麵色凝重。
聞韓世忠進門，趙野轉身三步並作兩步搶上前來：“良臣，你可算來了！”
韓世忠目光一掃堂內情形，沉聲道：“大人趁夜急招，定是出了軍情。”
趙野深吸一口氣，勉強壓下焦灼，指著身旁軍士：“是王淵！他遣人星夜來報，趙州……恐生大變故！”
韓世忠眉頭一挑：“清晨才送他動身，何以深夜便有急報？到底是何變故，竟急迫至此？”
趙野朝那士兵偏了偏頭：“你速將所見所聞，詳稟韓將軍！”
士兵往前半步，抱拳道：“回兩位大人，我軍行至趙州城外，王將軍親眼目睹一小隊金虜斥候，不到十人，竟未受絲毫阻攔，從城門徑直而入！王將軍據此推斷，守將吳湛或有……或有獻城降金之嫌！為防不測，將軍已率部後撤十裡下寨，嚴加戒備，並遣卑職火速回稟！”
“金人入城，可有朝廷諭令憑證？”韓世忠追問，手不自覺按上了腰間的劍。
“回將軍！絕無憑證！”士兵搖頭，“就見城門開了道縫，容他們進去便又關上了，形跡鬼祟至極”
韓世忠轉身就往外走，腳在門檻上頓了頓：“備馬！某家隨你去趙州。”
“將軍這是……”方要坐定的趙野猛地站起身，椅腿在磚地上刮出刺耳的響。
韓世忠回頭，拍了拍腰間的劍：“大人放心，某家有法子辨明虛實。”他眼梢帶著銳氣，在燈光下亮得驚人，吩咐成閔道：“去牽黑麒麟！”
趙野見他自信滿滿，終究點了點頭，聲音裡鬆了半口氣：“那便有勞將軍了。”
翌日，天近申時，日光微斜。趙州守將吳湛正在府衙後堂獨坐品茗，青瓷盞裡的北苑龍團剛沏開，茶香氤氳。忽聞腳步急響，一名親兵趨步入內，單膝跪地：“稟將軍！城外有人求見！”
吳湛放下茶盞，抬頭問道：“哦？是何許人？”
“自稱韓世忠，說有聖上手諭，還有大名府先鋒軍入城援防的調令。”親兵垂手回話。
“韓世忠？”吳湛眉頭緊鎖，指節無意識地敲擊著桌麵，“調兵？我怎未收到半點消息？”
“屬下也不解。”親兵補充道，“方才在城下盤問，這人原是種師道西軍帳下的裨將，此前駐守開封，來時騎一匹黑馬，看著倒是英武。”
“竟是東京來的。”吳湛端起茶盞又放下，茶湯在盞裡晃出漣漪，“莫非是東京特遣來傳訊的？對了，可見著大名府的王都統？”
“未曾。先鋒軍的影子都沒見著，就他單騎一人。”