寒流席卷江淮，張俊帶著兩名親信，裹著厚重的狐裘，乘著烏篷船沿運河直奔揚州。臨行前，秦檜在相府密室叮囑他：“嶽飛根基深厚，嶽家軍鐵板一塊，難以下手。劉錡雖勇，卻在朝中人脈淺薄，又恰逢抱病，正是剪除的好時機。先除劉錡，斷嶽飛左臂，再圖後事。”這番話，讓張俊此行的目的愈發明確。
揚州經略使府內，藥香與硝煙味交織。劉錡臥在病榻上，麵色蒼白，對床前的部將王剛、吳超道：“寶應乃淮河東部唯一卡口，你率八字軍屯守，需在城外挖三重壕溝，架起拒馬；吳超進駐盱眙，重點防範金軍騎兵從西側突襲。清河口的暗樁要加密，雖然金兵不敢渡江，但以防萬一。”話音剛落，門外傳來親兵通報：“將軍，張俊樞密使前來探望！”
劉錡強撐著坐起身，額頭上汗珠涔涔，張俊便帶著禮品闖了進來，臉上堆著假笑：“信叔賢弟，聽聞你染病，某特意從臨安趕來探望。”目光卻掃過案上的防務圖，以及窗外傳來的將士操練聲。他假意寒暄幾句，便以“散步”為由，帶著親信走出府衙，隻見城外校場上，數千步兵正手持長槍操練，前方立著數十個木馬假人，形製酷似金軍的“鐵浮屠”，士兵們演練著“長槍破甲、大斧劈馬腿”的戰術，動作整齊劃一。
“這是在做什麼？”張俊的笑容瞬間凝固，語氣沉了下來。陪同的參軍連忙解釋：“張樞密使有所不知，金軍‘鐵浮屠’‘拐子馬’凶悍，劉將軍特意改良戰術，專門訓練步兵克製騎兵。清河口還設了暗樁，以防金軍駕船偷襲。”張俊聞言，心中暗恨——和議已成，劉錡卻仍秣馬厲兵，這分明是與朝廷作對，更讓他找到發難的借口。
返回經略使府，張俊當即變臉，將茶杯重重砸在案上：“劉錡！和議已簽，金人歸還河南、陝西，兩國罷兵休戰，你卻在此‘日習戰陣，秣馬厲兵’，私設暗樁，扼守淮河，是想破壞和議，引金入犯嗎？”
劉錡雖在病中，眼神卻依舊銳利：“張樞密使，金人狡詐，略次南侵，豈能輕信？淮河乃江淮屏障，若不設防，他日金軍南下，揚州旦夕可破！”
“好一個‘豈能輕信’！”張俊冷笑，“這是陛下與秦相定下的聖意，你敢違抗？”他拂袖而去，當晚便寫下彈劾奏疏，稱劉錡“違背和議，私練軍隊，浪費國庫開支”，請求朝廷“嚴懲以儆效尤”。
奏疏快馬送抵臨安，秦檜早已備好附和的奏折，二人聯名呈給趙構。趙構本就因韓世忠、嶽飛握兵而心有芥蒂，見劉錡“抗旨備戰”，當即下旨：“召劉錡入臨安，改任帶禦器械，即刻交割兵權！”
帶禦器械雖為近臣，卻無半分兵權，明升暗降的意味昭然若揭。劉錡接到聖旨時，正扶病在校場觀摩戰術演練，士兵們剛用長槍挑翻“鐵浮屠”木馬，歡呼聲還未落下，便被聖旨的寒意澆滅。王剛等人怒不可遏：“將軍，張俊日前就是為了誣陷而來，咱們不能束手就擒！”劉錡擺了擺手，望著校場上的將士，眼中滿是不舍：“朝廷忌憚武將掌權，此等聖意難違，淮西軍變剛剛過去，若抗旨，隻會給他們扣上‘謀反’的罪名，連累全軍將士。”
交割兵權那日，揚州百姓夾道相送，不少老人捧著熱茶跪在路邊：“劉將軍，您彆走了，朝廷不出軍餉，老百姓給將士們湊！”劉錡翻身下馬，扶起老人，哽咽道：“鄉親們放心，朝廷自有安排。若金軍來犯，我劉錡縱使身為布衣，也會拿起刀槍護著大家！”說罷，他最後看了一眼校場上的“鐵浮屠”木馬，轉身踏上前往臨安的路。
剛到臨安，張俊與秦檜的第二波彈劾便接踵而至，稱劉錡在揚州“揮霍國庫數十萬兩，用於打造無用的木馬、拒馬、木樁，另私建城牆、擴寬河道，勞民傷財”。趙構當即對劉錡心生不滿，再度下旨，將劉錡貶為知荊南府，逐出臨安。劉錡拖著病體，連皇宮都未能踏入，便被禁軍“護送”著南下。途中，他特意派親信去見嶽飛，傳遞密信。
鄂州中軍帳內，嶽飛讀罷密信，雙手微微顫抖。信中劉錡詳述了張俊的構陷過程，最後寫道：“張俊、秦檜意在削儘主戰派兵權，某已遭貶，韓將軍失權，下一個必是將軍。將軍若主動交還部分兵權，或可換得朝廷信任，暫避鋒芒，留得有用之身，他日北伐方自有希望。”
“主動交權？”嶽飛將密信拍在案上，眼中滿是悲憤，“我交的不是兵權，是萬千嶽家軍將士的命！”
嶽雲在旁道：“爹，劉伯父也是一片苦心。如今劉伯父被貶，韓伯父失權，咱們確實孤立無援。”
嶽飛沉默良久，沉聲道：“傳我將令，管他什麼議和，跨江駐軍，往被推進大營，同時派人與劉錡聯絡，荊南乃長江上遊要地，若有異動，彼此呼應。”
荊南府衙內，劉錡剛到任便拖著病體勘察民情。荊南曆經楊幺的禍害，荒田遍野，流民遍地。他當即下令：“開墾荒田數千畝，官府提供種子農具；設粥棚安置流民，青壯年編入鄉勇，教授槍法，既守鄉梓，又為戰時儲備兵力。”
下屬見狀連忙勸道：“將軍，您剛遭貶謫，還是低調些好，免得再遭構陷。”
劉錡搖頭道：“我為大宋臣子，豈能因個人榮辱而置國事於不顧？縱使身處江湖之遠，也要懂國事之深。”
臨安相府內，張俊正得意地向秦檜稟報：“劉錡已貶到荊南，成了無權無勢的地方官。接下來，便可集中精力對付嶽飛了。某已安排人在鄂州散布謠言，稱嶽家軍‘私通義軍，意圖謀反’，隻待時機成熟，便可上奏陛下。”
秦檜端著茶杯，眼中閃過陰鷙的光芒：“不急。嶽飛乃軍心所向，需一擊必中。你此刻可去鄂州‘勞軍’，搜集他‘擁兵自重’的證據，尤其是他與北方義軍的往來書信，拿到證據，方能讓他百口莫辯。”
夜色漸深，鄂州的寒風吹過中軍帳，嶽飛仍在燈下打盹。他知道，劉錡的遭遇隻是開始，張俊和秦檜的屠刀已悄然對準自己。但他望著帳外列隊巡邏的背嵬軍將士，望著遠處長江的點點漁火，漸漸睡去。
此時遠在荊南的劉錡，在燈下擦拭著鏽跡斑斑的長槍。
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