臨安紫宸殿的龍涎香也壓不住滿殿的焦躁，趙構攥著嶽飛“暫緩回撤，整備潁昌”的奏報，指腹將宣紙捏出幾道褶皺。殿外的日晷已過午時，距上次發金牌已過三日，朱仙鎮方向仍無“星夜南歸”的回執，他猛地將奏報摔在龍案上：“嶽飛還在拖延！傳朕旨意，再鑄一道金牌，就刻‘責令班師，限期南歸，直發潁昌’！若三日內再無回應，朕必問責！”
太監剛領旨退下，殿外突然傳來“金使求見”的通傳，趙構與侍立一旁的秦檜對視一眼，皆從對方眼中看到驚疑——兀術此刻派使，絕非議和那般簡單。不多時，一名身著女真服飾的信使被引進來，雙手奉上一封羊皮信，躬身道：“我主都元帥有信呈予大宋皇帝，言明議和先決之策。”
秦檜搶先接過羊皮，展開後雙手捧給趙構。信上字跡潦草卻字字如刀：“今聞嶽家軍逗留中原，若南朝真心議和，當除嶽飛以表誠意。若七日之內未見嶽飛解職，大金將遣天水郡公桓趙桓）赴開封，執掌中原諸州，以安民心。”“天水郡公桓”五個字如驚雷炸在趙構眼中，他身子一晃，險些從龍椅上跌下，臉色瞬間慘白如紙——這是他最忌憚的死穴，皇兄若歸，他的皇位便如懸卵。
“陛下息怒！”秦檜連忙上前攙扶，聲音卻帶著不易察覺的竊喜，“兀術此計雖狠，卻也給了陛下決斷的理由！嶽飛遲遲不班師，恐非拖延，實有擁兵自重之嫌！如今金賊以欽宗相脅，若不速除隱患，江山危矣！”他俯身湊到趙構耳邊，壓低聲音，“臣建議再發兩道金牌，措辭務必嚴厲，明言‘違詔即按軍法處置’，看他嶽飛還敢不敢抗命！”
趙構猛地抬頭，眼中已沒了猶豫，隻剩皇權受脅的狠厲：“準！即刻鑄牌！就寫‘嶽飛孤軍深入，久留中原，恐遭金軍合圍。今特遣金字牌十二道，責令即刻班師臨安，星夜南歸。若再違詔，即按軍法處置，欽此！’”他頓了頓，咬牙補充，“派六名驛卒分三路押送，務必追上嶽飛！”當最後兩道金牌的鎏金冷卻時，此前發出的第九道金牌剛抵達潁昌，而嶽飛的大軍，剛撤出朱仙鎮不足五裡。
朱仙鎮外的官道上，嶽家軍的旗幟已轉向南方，甲葉碰撞聲中沒了往日的昂揚，隻剩沉重的拖遝。嶽飛立馬於隊伍前方，手中的鐵槍斜指地麵，槍尖沾著的朱仙鎮塵土尚未抖落。他回頭望向鎮口那座殘破的牌樓，三天前這裡還是百姓夾道歡迎的盛況，如今卻隻剩風吹過空巷的嗚咽。
“將軍留步！”一陣急促的呼喊突然從身後傳來。嶽飛勒住馬韁，隻見數百名百姓從朱仙鎮周邊州縣趕來，老的拄著拐杖，少的抱著繈褓，婦人們頂著香盆，男人們扛著自家僅存的糧袋，沿著官道追了上來。為首的白發老者“噗通”一聲跪在馬前，身後的百姓紛紛效仿，黑壓壓的人群跪滿了官道，哭聲震徹四野。
“嶽相公！不能走啊！”老者抬起布滿皺紋的臉，淚水混著塵土淌在臉上，“我等盼王師盼了十五年，去年金賊搶了我的兒子充軍，燒了我的房，是您來了才敢回家！如今攜家眷戴香盆、運糧草以迎王師，金人都看在眼裡記在心裡，您若走了，金賊回來定會屠鎮，我等哪裡還有活路啊！”
一名抱著孩子的婦人爬上前，將懷中的炊餅塞進身邊士兵手中，哽咽道：“這是家裡最後一袋麥麵做的，您帶著路上吃！求您帶我們走，哪怕去潁昌做民夫、做炊婦，也不願留在這裡受金人屠戮！”孩子們被哭聲嚇得哇哇直哭，卻被父母按著跪下，小小的身子在人群中格外刺眼。
嶽飛翻身下馬，快步走到老者麵前，雙膝跪地，雙手扶起他，聲音帶著顫抖：“老丈！諸位鄉親！嶽飛何嘗願走？可君命難違，金牌已至，若不班師，便是抗旨欺君！”他指著隊伍後方的輜重營，“我已命人留下部分糧草和兵器，你們可組織鄉勇，依托鎮內工事自保，待他日我再率師北進，必護諸位周全！”
“君命難違？”一名中年漢子紅著眼眶喊道，“當初您說‘直搗黃龍，迎回二聖’，我們信您！如今您說君命難違，難道眼睜睜看著我們被金賊宰割？”這句話如重錘砸在嶽飛心上，他張了張嘴，卻不知如何辯解——他能對金兵揮槍，能對糧草縱火，卻不能對抗那一道道鎏金鑄就的皇權令牌。
嶽雲牽著馬站在一旁，銀甲上的槍纓被風吹得亂顫，他看著跪在地上的百姓，又看看父親通紅的眼眶，雙手攥緊了雙錘。背嵬軍的士兵們紛紛翻身下馬，將百姓遞來的糧餅塞回他們手中，有的士兵甚至將自己的乾糧袋解下來，放在孩子懷裡——他們知道，自己這一走，這些糧餅或許就是百姓最後的生路。
“鄉親們！”嶽飛站起身，聲音響徹官道，“嶽飛在此立誓，今日班師非我本意，他日若有機會，必率嶽家軍再渡黃河，收複中原，迎諸位回家！”他從腰間解下自己的佩刀，遞給老者，“此刀乃聖上所賜，刻有本帥名號，可震懾小股金兵，若遇危難，可持此刀往潁昌求援，城中守軍必會相助！”
在百姓的哭聲中，嶽飛重新上馬，揮淚下令：“開拔！”嶽家軍的隊伍緩緩移動，百姓們跟在隊伍兩側，哭著走了三裡多地，直到嶽飛再三勸阻，才在官道旁停下。嶽飛回頭望去，白發老者仍舉著他的佩刀站在路口，婦人們抱著孩子揮手，身影在塵土中越來越小。
他不知道，此時三名驛卒正騎著快馬從臨安趕來，馬背上的三道金牌鎏金刺眼，與此前九道合為十二道，如十二道命運的枷鎖，正朝著他的隊伍疾馳而來。而臨安的紫宸殿內，趙構看著秦檜遞來的“金賊暫緩扶持欽宗”的信，終於鬆了口氣，卻沒看見秦檜轉身時，嘴角那抹陰狠的笑——十二道金牌既出，嶽飛的命運，已注定難違。
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