相州的老槐樹下，王貴的墳塋連塊像樣的石碑都沒有，隻有老仆插在墳頭的一根木牌，寫著“故宋武翼大夫王貴之墓”。幾場冬雨過後，木牌泛白，墳上已長出稀疏的野草，偶爾有路過的鄉鄰瞥一眼，也隻當是個尋常亡人——沒人知道這墳裡埋的是當年嶽家軍的副統製，更沒人知曉他曾在潁昌之戰中血戰金兀術，也沒人清楚他臨終前為嶽飛流了多少悔恨的淚。他既沒得到秦檜黨羽的半分信任，也失了舊部的擁戴，魂歸故土卻落得這般冷清，連野狗都懶得在墳前流連，唯有那株老槐樹，在寒風中抖著枯枝，似在為他鳴不平。
王貴墳頭的野草剛冒芽，臨安秦府就炸了鍋。秦檜晨起更衣時，忽覺胸口發癢，伸手一摸，竟摸到一塊滾燙的紅腫，掀開衣襟一看，倒吸一口涼氣——胸口正中央長了個惡瘡，足有半個手掌大小，紅得像燃著的炭，邊緣泛著青紫，輕輕一碰就疼得鑽心。起初他隻當是熱毒攻心，讓管家取了些清涼藥膏外敷，可過了三日，惡瘡不僅沒消，反而腫得更高，偶爾還會滲出血水，疼得他夜裡輾轉難眠。
王氏急得團團轉，連忙傳召宮裡的太醫。為首的李太醫跪在床前，小心翼翼地查看惡瘡，臉色越來越沉，把完脈後，支支吾吾半天說不出話。
“到底是什麼病？”秦檜忍著疼，聲音裡帶著威壓。李太醫磕了個頭，顫聲道：“相爺這瘡……非同尋常，既非熱毒，也非癰疽，脈象紊亂，臣……臣實在無從下手。”
王氏勃然大怒：“一群飯桶！朝廷養著你們，連個瘡都治不好？”李太醫不敢辯駁，隻能匆匆開了一副清熱解毒的藥方，灰溜溜地退了出去。
秦熺又從江湖上請來了幾位有名的郎中，有擅長治瘡瘍的遊方醫者，有隱居深山的老藥農，甚至還請了當年為嶽飛治過箭傷的民間大夫。可這些人要麼看了惡瘡後搖頭歎息，要麼開了藥敷上後毫無效果，有個郎中大膽直言：“相爺這瘡，是積鬱成毒，攻心所致，尋常藥物難治，需得解開心結，方能治本。”
秦檜聽了，當即拍床大怒，罵道：“妖言惑眾！拉出去打二十大板！”嚇得其餘郎中再也不敢多言，紛紛借口脫身。
幾日後，秦檜因瘡痛告假，連續三日不上朝。消息傳到皇城，趙構正對著一幅《中興瑞應圖》發呆，聽聞後，放下畫卷，沉吟片刻道：“擺駕秦府，朕要親自探望。”
身邊的太監有些詫異：“陛下，秦相爺不過是生瘡，何須您親自探望？”
趙構瞥了他一眼，淡淡道：“秦相是國之重臣，他若有失，和議恐生變數。”話雖如此，他眼底卻閃過一絲複雜的光——這些年秦檜獨攬大權，他早已心生忌憚，此次探望，既是安撫，也是試探。
秦府上下聽聞聖駕親臨，連忙掃榻相迎。秦檜穿著寬鬆的素色袍子，被下人攙扶著出來接駕，臉上帶著恰到好處的病容，行禮時還故意齜牙咧嘴，似是牽動了瘡痛。“陛下親臨，臣惶恐不安。”他聲音虛弱，卻條理清晰，絲毫不見昏沉。
趙構扶起他，目光落在他寬鬆的衣襟上，關切道：“秦卿，聽聞你瘡痛難忍，朕特意讓太醫院熬了凝神止痛的湯藥，帶來給你。”
兩人走進書房，屏退左右。趙構看著案上堆積的奏折，笑道：“秦卿病著，還不忘處理政務，真是為國操勞。”
秦檜咳嗽兩聲，苦笑道：“臣身為宰相，豈能因小瘡耽誤國事？隻是這瘡痛偶爾發作，實在難忍。”他掀起衣襟一角，讓趙構看那惡瘡，紅腫的瘡口在素色衣料映襯下，顯得格外觸目驚心。
趙構皺了皺眉，移開目光：“秦卿且安心養病，朝政之事，可暫交與秦熺和王次翁處理。”
兩人閒聊了半刻，多是些家常話，十分默契的都絕口不提朝政。趙構見秦檜雖麵帶病容，卻思維敏捷，言談間條理清晰，甚至還隱晦地提及“近日有舊部上書，欲為嶽飛翻案，臣已壓下”，心中暗驚——這老賊病成這樣，竟還牢牢掌控著朝堂動向。他不再多留，送上帶來的湯藥和補品，便起身告辭：“秦卿好生休養，朕改日再來看你。”
送走趙構後，秦檜立刻收起病容，讓下人扶著回到內室，掀開衣襟查看惡瘡，咬牙道：“趙構這是來看朕死了沒有！”
王氏端來一碗藥，擔憂道：“老爺，陛下親自探望，是不是對你起了疑心？”
秦檜冷笑一聲，接過藥碗一飲而儘，藥汁苦澀，卻壓不住他心頭的戾氣：“他疑心又如何？和議要靠我，百官要靠我，他離不開我的！”這時，他摸了摸胸口的惡瘡，疼得倒抽一口涼氣，眼中閃過一絲慌亂——這瘡痛日夜折磨，他雖強撐著，卻也知道自己的身體越來越差。
夜深人靜時，秦檜獨自坐在書房，案上擺著王貴的死訊和那封截獲的、王之奇寫給楊煒的信。他看著“嶽飛冤死”四個字，胸口的惡瘡突然劇烈疼痛起來，疼得他伏在案上，冷汗浸濕了衣衫。恍惚間，他仿佛看到嶽飛、牛皋、趙鼎、韓世忠等人站在他麵前，個個麵帶血汙，怒目而視。“秦檜老賊，拿命來！”一聲怒喝在他耳邊響起，秦檜猛地驚醒，才發現是南柯一夢，可胸口的惡瘡，卻疼得比夢裡更甚。他意識到，這積鬱的毒，或許真的要了他的命。
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