莫羅陪著李要強走進正廳，剛分主賓坐下，小荷和小蓮便端著茶盤快步進來。青瓷茶盞裡泡著龍井，茶湯清澈透亮，散發著淡淡的清香；旁邊的描金碟子裡擺著桂花糕、豌豆黃等精致點心，色澤誘人。兩個侍衛也在廳中的椅子上坐下，腰背依舊挺得筆直，保持著宮廷侍衛的嚴謹姿態。
“李公公，請用茶。”莫羅抬手示意，將茶盞推到李要強麵前。李要強端起茶盞抿了一口，放下時便起身道：“莫大人，咱家與您之後打交道的日子還長著呢，隻是眼下皇上還吩咐了彆的宮廷差事，待會還得去禦花園那邊傳口諭，實在不能久坐。”他這話倒是實情，禦花園的差事耽誤不得，容不得在此多耽擱。
“公公說的是，公務要緊。”莫羅連忙起身，臉上並無半分不悅——剛剛邀請他進來喝茶時李要強就猶豫了片刻此時說出這樣的話，他也能理解李要強有急事，能留下喝杯茶，已是給足了自己麵子。“不過這糕點是府裡剛做的，公公和兩位兄弟嘗嘗再走不遲。”李要強見他識趣，便不再推辭，拿起一塊桂花糕咬了小口，兩個侍衛也跟著各取了一塊，三口兩口吃完，又端起茶盞一飲而儘，動作乾脆利落。
“皇上還說了莫大人可年後再去吏部衙門報到，咱家多謝莫大人款待，這就告辭了。”李要強拱手作揖，轉身就要往外走。“公公請留步。”莫羅突然開口，待兩個侍衛先走出廳門，才快步上前，將一個小巧的錦盒塞進李要強手中。李要強心中一動，不動聲色地晃了晃，便知裡麵是硬物，他悄悄打開一條縫瞥了眼——竟是一對質地瑩潤的翡翠扳指，成色比市麵上的好上數倍。
“莫大人，這是作甚？”李要強故作嚴肅地皺眉，手卻牢牢攥著錦盒。“公公說笑了，這不過是我在坊間偶然尋到的小玩意。”莫羅壓低聲音，語氣誠懇，“往日公公在宮中多有照拂，這點心意，還望公公萬勿推辭。”他知道，禦前太監的一句話，有時比朝中大臣的奏折還管用，這般人情往來必不可少。
李要強本就是假客氣，聞言立刻眉開眼笑：“既然莫大人這麼說，那咱家就卻之不恭了！日後有什麼事，莫大人隻管差人去宮裡尋我。”說罷便將錦盒揣進袖中，腳步輕快地往外走。到了府門口，兩個侍衛正牽著馬等候，莫羅突然掏出兩張十兩的銀票，悄悄塞到兩人手中：“二位兄弟跑這一趟辛苦，這點銀子拿去喝茶。”
兩個侍衛愣了愣，隨即連忙躬身道謝：“謝莫大人！”十兩銀子對他們來說不算巨款，可莫羅身為正二品大員又深得皇上恩寵，卻對他們這般平易近人，讓兩人心中頗為感動。李要強站在馬旁，將這一幕儘收眼底，卻假裝未曾看見——莫羅這般會做人，日後前程定然不可限量，自己犯不著為這點小事較真，反而落個不近人情的名聲。
“莫大人留步，咱家改日再登門拜訪！”李要強翻身上馬，對著莫羅拱了拱手，便帶著兩個侍衛疾馳而去。莫羅站在府門口，看著三人的身影消失在街口，才轉身回府——經此一事，不僅自己官升一級，還結好了禦前太監和侍衛，這人情往來的學問，果然半點馬虎不得。
與莫府的喜氣洋洋截然不同，此時的吏部衙門內，氣氛壓抑得幾乎讓人喘不過氣。吏部右侍郎張敬德正坐在公案後批閱公文，突然聽得衙役通報“宮裡傳旨太監到”，連忙帶著一眾官員出門迎接。當傳旨太監展開明黃聖旨，尖細的聲音響起時，張敬德的臉色瞬間變得慘白。
“奉天承運皇帝，詔曰：國家銓選官吏，首重品行才乾，蓋官吏者，民之父母，吏治清則民生安。爾吏部右侍郎張敬德，職司銓政，掌天下官員黜陟之權，卻玩忽職守，舉賢不明；吏部郎中王懷安，協理選事，本當恪儘職守，卻朋比為奸，徇私納賄。二人於順天府通判一職選拔之際，罔顧朝廷規製，不察張秉仁品性卑劣、行事酷烈之實，反因其饋送厚禮、曲意逢迎，便將其舉薦任職。張秉仁到任之後，縱容衙役欺淩百姓，搜刮民財，致民怨沸騰，街頭巷議，嚴重敗壞朝廷官聲，動搖地方治基，此皆二人舉薦失察、徇私舞弊所致。似此玩忽職守之輩，若不嚴懲，何以整肅吏治？何以安撫民心？茲特頒旨：張敬德、王懷安著即革去原職！張敬德降為正六品，調往宛平縣任縣令，責令戴罪理事；王懷安降為正九品，發往福建沙縣任主簿，即日離京，不得延誤。欽此！”
“臣……臣領旨……”張敬德的聲音抖得不成樣子，雙手去接聖旨時，指尖的顫抖幾乎讓聖旨滑落。他滿耳都是“舉薦張秉仁”“徇私舞弊”的字眼，隻覺得天旋地轉——怎麼會？不過是舉薦了個通判，竟要落得如此下場！一旁的王懷安更是麵如死灰，雙腿一軟便往地上墜，多虧身旁的小吏眼疾手快扶了他一把，才勉強撐著身子。兩人目光相撞，都從對方眼裡看到了驚恐與慌亂，那點茫然早已被“張秉仁”三個字戳破——定然是張秉仁已經出事了，連帶著把他們倆拖下了水！
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傳旨太監趾高氣揚地離去後，張敬德回到值房後再也撐不住，一屁股跌坐在公案後的太師椅上，雙手死死攥著聖旨，指節泛白。“張秉仁……是張秉仁……”他喃喃自語，腦海裡瞬間閃過當初舉薦的細節——張秉仁捧著厚禮登門，王懷安在一旁敲邊鼓，說其“乾練能事”，自己一時糊塗便點了頭。可他怎麼也想不通，“品性卑劣”“欺淩百姓”這些罪名，怎麼就安到了張秉仁頭上？更想不通，即便張秉仁有錯，自己身為吏部右侍郎，竟要從正二品貶到正六品，王懷安更是要發配福建做九品主簿！王懷安踉蹌著湊到桌邊，聲音帶著哭腔：“大人，是張秉仁那廝的事。他……我們都被他害慘了！”
兩人哪裡知道，這一切都是乾隆深思熟慮後的決定。一來，張秉仁欺淩百姓，確實是兩人舉薦失察，不嚴懲不足以整肅吏治、平民憤；二來，莫羅勘界立功，需提拔重用，把他踢走了吏部右侍郎的位置就正好空缺——既給了莫羅合適的職位，又借懲治劣跡官員彰顯了自己的公正，可謂一舉兩得。至於張敬德和王懷安，不過是恰好撞上了這樁“巧合”，成了皇權平衡與賞賜功臣的墊腳石。
此時的乾隆，正坐在養心殿內，聽著李要強關於莫羅接旨的稟報，嘴角勾起一抹深意的笑容。他雖已年過六旬，可帝王心術依舊爐火純青——賞罰分明，既讓功臣得償所願，又讓劣吏付出代價，這般舉措傳揚出去，自然又是一段“聖君”佳話。
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