琪琪格吩咐完蘇瑪，腳步輕快地回到屋裡，重新在炕沿坐下時，臉頰的紅暈還未褪去，眼底卻盛著藏不住的歡喜。她抬手攏了攏耳邊的碎發，剛想開口說些什麼，就見莫羅正望著自己出神，那目光不算灼熱，卻帶著一種她讀不懂的複雜情緒，讓她心跳不由得慢了半拍，略帶羞澀地低下頭，指尖撚著袍角輕聲問：“我、我臉上有什麼東西嗎？”
莫羅這才回過神，喉結動了動，聲音比平日裡溫和了幾分：“沒有，隻是覺得你今日……很美。”蒙古袍襯得她肌膚勝雪，眼底的笑意像揉碎的星光，這般鮮活的模樣，讓他想起金川雪地裡綻放的寒梅，堅韌又明媚。話一出口，他自己也有些窘迫，連忙端起桌上的茶杯抿了一口，借此掩飾心緒。
琪琪格的臉“唰”地紅透了，從臉頰一直蔓延到耳尖，連呼吸都變得有些急促。她偷偷抬眼瞟了莫羅一眼，見他正低頭飲茶，才敢多看片刻，嘴角的笑意卻怎麼也壓不住。而莫羅在低頭的瞬間，心中已然下定了決心——他不能再讓琪琪格獨自守著這空蕩蕩的院落過年，哪怕這份陪伴是短暫的，哪怕日後真相揭開會更痛，他也想讓她過一個熱鬨的年。至於真相，過完年便尋個機會告知她，總好過讓她抱著虛幻的期盼，被自己一直蒙在鼓裡。這份決心壓下了幾分愧疚，也讓他終於敢主動開口，打破了席間的微妙沉默。
“之前我在浙江時，曾奉命剿滅過當地一個叫黑虎教的邪祟組織。”莫羅放下茶杯，緩緩開口，“那夥賊人最是陰險，不單單占山為王，還裝神弄鬼蠱惑山下民眾，說什麼入教能消災免禍、死後登極樂，把不少百姓都哄得暈頭轉向，甘心為他們傳遞消息、藏匿物資。我們初到之時，根本分不清誰是真教眾、誰是被蒙騙的百姓，稍有不慎就會打草驚蛇，還可能誤傷無辜。”他頓了頓，想起當時的棘手處境，語氣沉了沉，又很快放緩，“好在後來摸清了他們的門道，前後花了兩個多月才將巢穴搗毀了。不過浙江的糕點倒是一絕，尤其是定勝糕，軟糯香甜，還帶著桂花的香氣，當時剿匪成功後，當地鄉紳送了不少來，滋味至今還記得。”他刻意略去甄彆教眾時的艱難與血腥，隻揀著後續的輕鬆事提。
“定勝糕？”琪琪格果然來了興致，眼睛亮晶晶地問，“會不會太甜了？我們草原的奶糕也做得甜，可我素來不大愛吃甜膩的，總覺得齁得慌。”
“不會，那糕點雖甜但很清爽。”莫羅笑了笑，繼續說道，“從浙江回京城後沒多久，我便去了火器營任職。後來金川戰事吃緊，朝廷調派火器營支援，我便領著一隊人馬去了金川。那裡的環境可比浙江苦多了，冬日裡大雪封山，連馬蹄都能陷進雪地裡，最冷的時候，嗬出的氣都能在胡須上結成冰。有一次我們要奇襲敵營，為了繞開敵人的崗哨，翻了三座雪山，將士們的手腳都凍裂了，卻沒一個人叫苦。”他說得輕描淡寫，刻意略去了戰場上的刀光劍影和生死一線。
琪琪格聽得十分認真，雙手托著下巴，眼神裡滿是好奇，亮晶晶的像藏了顆小太陽：“從京城去金川，要翻過很多山、過很多河吧？那一定很遠很遠，路上要走好久吧？”
“嗯，差不多走了三個月。”莫羅想起行軍路上的事，語氣也輕快了些，“有一次路過一條河，河水湍急，我們找了個當地的向導帶路。那向導許是怕朝廷的軍隊，一路上都有些拘謹，話不多，隻埋頭在前頭引路。倒是他家裡的小娃娃，不怕生，趁他爹不注意，偷偷塞給我們幾個野果，說是吃了能有力氣，結果那野果酸得人牙都快掉了。”
琪琪格被逗得笑出了聲，銀鈴般的笑聲在屋裡回蕩，讓這沉悶的屋子都多了幾分生氣。她時不時插言發問，從浙江的風土人情問到金川的雪山草原，莫羅都耐心作答，席間的氣氛漸漸熱絡起來，連莫羅心中的愧疚，都暫時被這難得的融洽衝淡了些。
就在這時，蘇瑪領著張媽和劉媽端著飯菜走了進來。六個菜一個湯，擺了滿滿一桌子——紅燒肉色澤紅亮，清蒸魚鮮嫩欲滴，還有炒時蔬、醬肘子，都是些家常卻精致的吃食，最後張媽還端上了一碗熱氣騰騰的雞湯，香氣瞬間彌漫了整個屋子。“格格，莫大人，飯菜好了。”蘇瑪給兩人各盛了一碗飯，又給莫羅的碗裡夾了塊紅燒肉，才識趣地帶著張媽和劉媽退了出去，還貼心地帶上了房門。
琪琪格拿起筷子，給莫羅夾了一筷子清蒸魚：“張媽的手藝很好，你嘗嘗這個，刺少。”說著自己也夾了一小塊，小口吃著。看著對麵的莫羅，想到這是五個多月來，第一次有人陪自己吃飯，還是自己心心念念的人，她的心裡像灌滿了蜜，連飯菜都覺得比往日香了幾分。
莫羅嘗了一口魚，味道確實鮮嫩，他也給琪琪格夾了塊醬肘子：“你也多吃點，看你瘦了不少。”琪琪格乖巧地應下，兩人邊吃邊聊，話題從京城的廟會聊到草原的那達慕，氣氛愈發融洽。
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飯後，蘇瑪進來收拾碗筷，琪琪格泡了壺熱茶，兩人重新坐回桌邊。莫羅摩挲著溫熱的茶杯，斟酌了片刻，終於開口：“琪琪格，我有個想法，想跟你說。”
“你說。”琪琪格放下茶杯，認真地看著他。
“要不，今日你就搬去我府上住，待到過完年再回來？”莫羅迎上她的目光，語氣誠懇，“你想啊，這院子裡就你和蘇瑪兩個人，冷冷清清的，哪像過年的樣子。我府上還有幾個人，都是性情極好相處的，平日裡也熱鬨，你去了定不會拘束，正好能熱熱鬨鬨過個年。”
琪琪格愣住了，眼睛瞬間睜得圓圓的，臉上的紅暈像被風吹旺的火苗，從臉頰一路燒到耳後根。她的心跳得“咚咚”響，幾乎要撞出胸口——能和莫羅一起過年，能常伴在他身邊，能看看他生活的地方，這些不正是她日夜期盼的事嗎？自從來到京城，她多少次偷偷盼著能多些與莫羅相處的機會，隻是礙於身份和情麵，從不敢表露半分。
可這期待剛要衝破心口，就被時代的規矩牢牢按住——她和莫羅尚未成親，一個未出閣的女子，就這樣住進男方府邸，傳出去豈不是要被人戳脊梁骨？旁人定會說她不知廉恥、太過輕浮，若是傳到草原族人耳中，更是要辱沒了家族名聲。她用力咬著下唇，眉頭擰成了小小的疙瘩，手指死死攥著桌布，將那方素色的布帛捏出了幾道深深的褶皺，滿心的期待和現實的顧慮在心底反複拉扯，讓她遲遲說不出話來。
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