嶽陽的夜，比漢口更冷，濕氣像無形的冰針，穿透破油氈和爛木板搭成的窩棚，刺入陳默的骨髓。他蜷縮在角落裡，用所有能找到的破布爛絮裹住身體，依舊凍得牙齒格格作響。左腿傷處傳來的，不再是單純的劇痛，而是一種深入骨髓的、帶著灼熱和麻木的鈍痛，仿佛整條腿正在緩慢地壞死。傷口雖然被他用瓦片粗暴地清理過，但簡陋的包紮和汙水的衝洗，反而可能加劇了感染。膿血的腥臭味混合著窩棚本身的黴爛氣息，幾乎令人窒息。
饑餓和乾渴是更持久的酷刑。白天吞下的那些腐爛菜葉和發黴乾糧，在胃裡翻江倒海，帶來一陣陣惡心和虛弱，非但沒有補充體力，反而像是在消耗他最後一點生命力。他感覺自己像一盞油儘燈枯的油燈，火焰微弱得隨時可能熄滅。
絕望，如同這無邊的黑暗，沉重地壓下來。逃到嶽陽，似乎隻是從一個絕境跳入了另一個更深的絕境。身無分文，重傷瀕死，舉目無親……這一次，好像真的無路可走了。
難道……真的要死在這裡了嗎？像一條無人問津的野狗，悄無聲息地腐爛在這個肮臟的角落？
師父臨終前的囑托，林老師溫暖的粥，駝幫老耿粗糙的手，盲眼婆婆決絕的背影……一幕幕在眼前閃過。不甘心！他死不瞑目！
一股強烈的求生欲，如同回光返照，從他心底最深處迸發出來！他不能死！至少，不能死得這麼毫無價值！
他掙紮著坐起來，背靠著冰冷的土牆，再次嘗試運轉那微弱的調息法門。這一次，他不再奢求凝聚氣感療傷，而是將全部意念集中在“活下去”這個最簡單的念頭上。意識在極度的疲憊和痛苦中沉浮，仿佛在漆黑的深海裡掙紮，尋找那一絲可能存在的氧氣。
不知過了多久，就在他意識即將再次渙散時，一陣極其輕微、卻異常清晰的腳步聲，由遠及近，傳入了死胡同。
不是一個人！是兩個人！腳步聲很輕，帶著一種小心翼翼的節奏，正朝著窩棚的方向走來！
陳默的心臟瞬間提到了嗓子眼！全身的肌肉都繃緊了！是誰？追兵？還是被懸賞吸引來的地痞？他下意識地摸向懷裡的木棍和那枚冰冷的破鈴鐺，屏住了呼吸，將身體縮進最深的陰影裡。
腳步聲在窩棚外停了下來。接著，是一個壓低的、帶著濃重本地口音的年輕男聲：
“阿公，是這裡嗎？味道……好衝啊。”
“嗯，不會錯。腐毒之氣，還夾雜著……一絲極微弱的生人氣。進去看看，小心點。”另一個蒼老而沙啞的聲音響起，語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的沉穩。
腐毒之氣？生人氣？他們……是衝著自己來的？！陳默駭然！他們怎麼找到這裡的？是因為傷口的臭味？
窩棚的破油氈被輕輕掀開一角，一道微弱的光線似乎是燈籠）掃了進來。陳默死死閉上眼睛，假裝昏迷，但全身的感官都提升到了極致。
光線在他身上停留了片刻，尤其是在他受傷的左腿處停留了很久。他能感覺到那兩道目光，帶著審視和……探究？而不是殺意？
“傷得很重，潰爛入骨了。再拖半天，神仙難救。”蒼老的聲音再次響起，帶著一絲不易察覺的歎息。“還是個孩子……造孽啊。”
“阿公，要救嗎？看這樣子，來曆不簡單，怕是麻煩。”年輕的聲音有些猶豫。
“醫者父母心。見死不救，有違天和。先抬回去再說。”蒼老的聲音斬釘截鐵。
緊接著，陳默感覺到兩隻手小心翼翼地伸了進來，一左一右，托住了他的身體。動作很輕，儘量避免觸碰他的傷腿。那年輕的手結實有力，那年老的手則有些乾瘦，卻異常穩定。
他們……要救自己？不是敵人？
陳默心中驚疑萬分，但此刻他虛弱得連反抗的力氣都沒有，隻能任由他們將自己抬出窩棚。冰冷的夜風撲麵而來，讓他打了個寒顫。
借著年輕人手中那盞昏暗的燈籠光線，他勉強看清了這兩人的模樣。年輕人約莫二十出頭，穿著打補丁的粗布短褂，麵色黝黑，眼神清澈中帶著警惕。而那老者，則穿著一件洗得發白的深色長衫，頭發花白，麵容清臒，皺紋深刻，最引人注目的是他那雙眼睛，在昏暗光線下顯得異常明亮和深邃，正若有所思地看著陳默。
老者身上，散發著一股淡淡的、若有若無的草藥清香。這股味道，讓近乎昏迷的陳默精神微微一振。
“孩子，彆怕。我們不是壞人。”老者似乎看出了陳默的戒備，用那沙啞的聲音溫和地說道，“你傷得很重，需要醫治。跟我們回去，或許能保住你這條腿，還有這條命。”
陳默張了張嘴，想說什麼，卻隻發出嘶啞的氣音。他死死盯著老者的眼睛，那眼神中沒有貪婪，沒有凶戾，隻有一種曆經滄桑後的平靜和……憐憫？
是陷阱嗎？是另一種形式的誘捕？懸賞十塊銀元的誘惑太大了！
可是……他還有選擇嗎？留在窩棚裡，必死無疑。跟他們走，或許還有一線生機。而且，那股草藥味，讓他本能地感到一絲……安心？
求生的欲望最終壓倒了一切疑慮。他極其輕微地點了點頭，然後徹底放鬆了身體，任由虛弱和傷痛將他拖入黑暗。在失去意識的前一刻，他唯一的念頭是：賭一把！賭這看似偶然的相遇，是老天爺終於睜開了一次眼！
年輕人小心地背起陳默，老者提著燈籠在前引路，三人很快消失在嶽陽棚戶區迷宮般的小巷深處。窩棚依舊破敗，死胡同重歸死寂，仿佛什麼都沒有發生過。隻有空氣中殘留的一絲若有若無的藥香，預示著命運的軌跡，或許即將發生意想不到的偏轉。
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