洞庭湖上的驚魂一夜，像一場模糊而猙獰的噩夢，烙印在陳默的腦海裡。那霧中扭曲的黑影、水下詭異的私語、以及自己情急之下引動符咒帶來的短暫喘息，都讓他心有餘悸。貨船最終有驚無險地駛離了那片詭異的水域，但船上緊張的氣氛久久未能散去。船員們議論紛紛，言語間充滿了對未知的恐懼，對陳默藏身之處的搜查也就不了了之。
接下來的幾天航程相對平靜。濃霧漸漸散去，露出了洞庭湖浩渺的水麵和水天相接的遠山。但陳默不敢有絲毫放鬆，他像一隻受驚的鼴鼠，死死蜷縮在貨箱的夾縫深處，僅靠所剩無幾的乾糧和偶爾接到的雨水維持生命。腿傷在潮濕的環境中恢複緩慢，陣陣刺痛和瘙癢不斷提醒著他身體的脆弱。
他時刻警惕著四周，尤其是水路的方向。韓郎中指的“向南，過洞庭，入湘西”，是他唯一的指望。每當看到岸邊出現連綿起伏、植被茂密的群山時，他的心都會揪緊一分。湘西，那片傳說中充滿神秘與未知的土地，會是他的生路，還是另一個更深的陷阱？
航行的第七天清晨，貨船在一陣沉悶的引擎減速和拋錨聲中，緩緩靠近了一個看起來比嶽陽碼頭小得多、也破敗得多的河岸碼頭。空氣中彌漫著濃重的木材和泥土氣息，遠處是層層疊疊、雲霧繚繞的墨綠色山巒。
湘西，到了。
陳默的心臟狂跳起來，混合著抵達的虛弱慶幸和深入虎穴的巨大恐懼。他必須立刻下船！在船員們開始卸貨、徹底清查之前！
他趁著黎明前最昏暗的時刻，船員們大多還在熟睡或準備靠岸工作的混亂間隙，拖著那條依舊使不上力的傷腿，沿著冰冷的、濕滑的船舷，像一道影子般悄無聲息地滑下了貨船，滾入碼頭邊一堆散發著腐臭味的爛漁網和廢棄木料之中。
冰冷的河水浸透了他的褲腿，傷口傳來一陣刺骨的疼痛，但他咬緊牙關，不敢發出一點聲音。他蜷縮在垃圾堆的陰影裡，警惕地觀察著四周。
這個碼頭很小，停泊的也多是小型的漁船和貨船。岸上是依山而建的、參差不齊的吊腳樓，大多破舊不堪。晨霧在山間繚繞，給一切都蒙上了一層神秘而陰鬱的麵紗。空氣中除了水腥和木頭味，似乎還夾雜著一絲若有若無的、像是草藥又像是黴變的奇異氣息。
這裡的人穿著也與北方不同，顏色更為深沉，樣式古怪，許多人頭上纏著布巾。他們的麵容似乎也更顯黝黑和滄桑，眼神中帶著一種山民特有的警惕和彪悍。
陌生，一切都太陌生了。陳默感到一種前所未有的孤立無援。在這裡，他連最基本的溝通都可能成問題。
當務之急，是找到一個絕對隱蔽的藏身之處，處理傷勢，恢複體力。他身無分文，剩下的乾糧隻夠撐一兩天。
他拄著木棍，低著頭，儘量避開人群，沿著碼頭後方泥濘陡峭的石階，向著山腳那片看起來更加雜亂、破敗的棚戶區挪去。每走一步都異常艱難，傷腿如同灌了鉛，石階濕滑，好幾次他都差點摔倒。
棚戶區比想象的還要肮臟和擁擠。低矮的木板房和茅草棚擠在一起，汙水橫流，垃圾遍地。許多房子甚至依著山壁而建，看起來搖搖欲墜。這裡的人似乎更加貧困，眼神麻木或充滿敵意。
陳默像一隻尋找洞穴的病獸，在狹窄、泥濘的巷道裡艱難穿行，尋找著可能容身的角落。他不敢靠近任何有人居住的房子，隻能尋找那些明顯被廢棄的窩棚或山洞。
然而，似乎所有的“好”地方都早已被占據。不是堆滿了垃圾，就是有明顯的居住痕跡。他的出現，引起了幾個蹲在牆角、眼神凶狠的流浪漢的注意，他們不懷好意地打量著他，特彆是他明顯行動不便的腿。
陳默心中警鈴大作，加快腳步，想要擺脫他們。但他的速度太慢了，那幾個流浪漢互相使了個眼色，緩緩站起身，跟了上來。
糟了！被盯上了！
陳默的心沉到穀底。在人生地不熟的湘西，被地頭蛇盯上，後果不堪設想！他拚命加快速度，但傷腿劇痛，根本快不起來。身後的腳步聲越來越近，帶著戲謔和貪婪的獰笑。
就在他幾乎絕望，準備拚死一搏的刹那，他的目光瞥見了巷道儘頭、緊挨著陡峭山壁的一個極其隱蔽的角落。那裡堆滿了碎石和枯枝，但在枯枝後麵，似乎有一個被藤蔓半遮掩的、黑黢黢的洞口！
是山洞？！廢棄的窯洞？！
求生的本能讓他爆發出最後的力量，不顧一切地衝向那個洞口！他用木棍撥開纏繞的藤蔓，洞口不大，僅容一人彎腰進入，裡麵一片漆黑，散發著泥土和野獸糞便的混合氣味。
他毫不猶豫地鑽了進去，然後將枯枝和藤蔓重新拉攏，遮擋住洞口。洞內空間狹小，但足以容身。他癱倒在冰冷潮濕的地麵上，心臟狂跳，耳朵豎著，緊張地聽著外麵的動靜。
腳步聲在洞口外停了下來。
“媽的，那小崽子鑽哪兒去了？”
“好像是個山洞？”
“晦氣！這破洞說不定有蛇，算了，一個瘸腿的小叫花子，也沒啥油水。”
“走吧走吧，找彆人去。”
腳步聲罵罵咧咧地遠去了。
陳默長長地鬆了一口氣，渾身虛脫。又一次……死裡逃生。
他靠在冰冷的洞壁上，黑暗中，隻有自己粗重的喘息聲。傷口因為剛才的狂奔而陣陣抽痛，饑餓和乾渴如同跗骨之蛆。但至少，他暫時安全了。這個山洞，雖然惡劣，卻是他此刻唯一的庇護所。
然而，還沒等他緩過氣來，一股極其微弱的、卻異常熟悉的陰冷氣息，如同細微的電流，悄然穿透了洞口的遮蔽，彌漫進狹小的空間裡。
陳默全身的汗毛瞬間豎起！懷裡的鎮煞錢傳來一陣清晰的溫熱！
它……它也跟到湘西了？！而且……這麼快就找到了附近？！
絕望，如同冰冷的潮水，再次將他淹沒。這湘西，根本不是避難所，而是另一個早已布好的殺局！他到底要逃到哪裡，才能擺脫這如影隨形的厄運？
黑暗中，他蜷縮起身子，將臉埋進膝蓋，第一次感到了深入骨髓的疲憊和茫然。前路，似乎真的看不到一絲光亮了。
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