寰宇科技頂樓休息室，林辰正在喝茶，零那極少主動響起的冰冷聲音突然在他腦海中出現。
“指揮官，我發現了異常情況。”
“哦？”林辰放下茶杯。零主動聯係，這很罕見。
“數月前，木星工業的一支開拓團在帝國邊界外20光年處，發現了一座無主的工業基地遺跡，並帶回了一個數據中心。”
“我記得那份報告，說是無法破解，暫時封存了。”林辰點頭。
“我掃描了數據中心。”零的語氣似乎帶著極微弱的“好奇”，“您猜我在殘留的數據碎片中發現了誰的痕跡？”
“我們認識的嗎？”林辰問道。
“是的。”零確認，“北落師門的智械族，‘弦’。”
林辰的神色認真了一些。
零繼續報告：“根據殘留信息分析，智械族在摧毀洛師文明後，曾在那片星域停留並活動了數百年。最關鍵的是，它們似乎利用那裡的資源和時間，完成了關鍵性的技術突破。”
“突破？”林辰心中一動。
“是的。綜合評估，它們已正式進入5級文明範疇。”
“百年時間，從4級初期到5級？”林辰略微吸氣，儘管有所預料，仍對如此迅速的發展感到驚訝，“不愧是天災，這種進化速度確實驚人。它們現在去了哪裡？”
“數據指向顯示：它們已朝銀河係中心方向進發。推測其目標是尋找更密集的資源、更高級的文明遺產，或更適宜的進化環境。”
“銀心……”林辰手指輕敲桌麵，“那裡高級文明眾多。看來，群星帝國未來的潛在對手名單上，又要增加一個強大的存在。零，持續監控任何可能與智械族相關的信號，一旦有消息，立即上報。”
“明白。”
林辰剛消化完智械族的消息，零的聲音再次響起：
“指揮官，有訪客到達。”
“訪客？什麼人？”林辰一怔。
“在火星軌道。一艘未注冊的超大型外星艦船剛剛完成跳躍。他們發出的識彆信號自稱來自‘銀河聯盟’。”
“銀河聯盟？”林辰皺眉，“幾級文明？名稱這麼張揚。”
“根據其艦體能量特征、空間跳躍波動及護盾強度綜合分析，該艦船科技水平約為7級。其聲稱的‘銀河聯盟’可信度較高。”
“7級？”林辰有些意外，“一來就是7級？派‘秦’號去接觸。”注：“秦”號即原“藍星聯盟一號艦”，聯盟更名帝國後，艦艇以帝國曆史重新命名）
“指令已下達。”
火星軌道附近。
那艘突然出現的戰艦長達二十公裡，外形優雅且具有力量感，表麵流動著淡淡光暈，科技水平明顯超過“龍係”戰艦。它的出現立刻觸發了太陽係的防禦警報。
附近巡邏的數艘“龍盾級”驅逐艦迅速圍攏，保持安全距離，並發出例行詢問信號。
外星戰艦內，幾名身穿銀白色製服、外貌與人類近似但額頭有細微發光紋路的生物正在觀察外界。
“這個新興帝國反應速度不錯。艦船設計也顯示出一定的發展潛力。”一名像是觀測員的外星人說道。
“畢竟統一了這片星域，還產生了5級能量波動，總該有些實力。”另一名成員說，“這次邀請他們加入聯盟，應該不會白跑一趟。不過，看起來也就是4級巔峰的水平。”
就在這時，一艘銀白色、線條流暢的戰艦——“秦”號，完成短途跳躍，出現在不遠處，插入外星戰艦和龍係戰艦之間。
“那艘船……”外星戰艦指揮官注意到“秦”號，眉頭微皺，“感覺有些不同。監測官，進行掃描。”
一道無形的掃描波束掃過“秦”號。
幾秒後，監測官看著屏幕上的數據，眼睛睜大，聲音有些變調：“指揮官！掃描顯示那艘銀白色戰艦的科技水平……達到7級！這怎麼可能？一個4級巔峰的文明，怎麼會有7級艦船？”
指揮官臉上的輕鬆表情立刻消失，轉為錯愕與凝重：“7級？難道這個‘群星帝國’是某個高等文明的附屬國，或者隱藏了實力？全體注意！停止所有非必要的掃描和探測行為！保持高級彆外交禮儀！我們可能低估了訪問對象！”
“秦”號艦橋上，艦長注意到對方突然變得謹慎，嘴角微揚。此時，他收到了帝國指令。
“艦長，接到帝國最高指令，命令我艦先行接待，引導對方代表前往天宮星港，帝國長老團將在那裡接見。”
“明白。”艦長整理儀容，接通對外通訊頻道。
一道清晰的全息影像出現在外星戰艦指揮室內，是“秦”號艦長。
“此處為群星帝國疆域。我是帝國海軍‘秦’號艦長。未知艦船，請說明你們的身份、來源及目的。”艦長的聲音平穩冷靜。
外星指揮官立即回應，語氣比之前更為正式：“向您致意，‘秦’號艦長。我們來自‘銀河聯盟’，是一個致力於維護銀河係和平、促進文明交流與發展的跨星際組織。此次前來，是因為監測到貴帝國達到四級文明標準並具備超空間航行能力，特此發出邀請，希望貴國能加入銀河聯盟，共同發展。”
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對方簡要介紹了銀河聯盟：由三個8級文明共同發起並主導，旗下有數十個7級文明成員，以及數千個6級及以下文明。聯盟內部有完善的章程，旨在協調成員關係、規範星際航行、共同應對某些銀河級威脅。之前格克拉帝都使用5級遺跡武器產生的能量波動，被聯盟監測網絡捕捉，從而注意到這個新晉四級文明他們原本的認知）。
“原來如此。”‘秦’號艦長心中明了，表麵仍保持平靜，“感謝貴聯盟的邀請。我國元首及長老團已在帝國首都星港等候。請貴艦跟隨引導，前往會麵空域。”
“感謝引導。”外星指揮官客氣回應，心中卻想：一個擁有7級戰艦的文明，卻自稱4級帝國？這“群星帝國”似乎並不簡單。
巨大的外星戰艦跟隨“秦”號後方，緩緩駛向地球軌道上的天宮星港。
林辰在寰宇總部，通過零傳來的實時畫麵觀察著一切，手指輕敲桌麵。
“銀河聯盟……三個8級文明，數十個7級……”他低聲自語，“既是機遇，也是挑戰。加入意味著更廣闊的舞台和更多的資源技術交流，但也必須遵守他人的規則，卷入更複雜的星際政治。”
這次突然的到訪，為剛成立的群星帝國帶來了新的變數，也將影響整個文明的未來。帝國的前景，在這一刻似乎走向了一個更加廣闊但也更加不確定的方向。
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