嘎——
門軸微響，一個穿著粗布短褂、頭戴福字帽的老者緩步走入。
他年過半百，鬢角斑白，正是任府的管家任福。
自小他父親便在任家長年當差，他本人更是與任發一同長大，情同手足，因此深得主人信賴。
“老福啊，”任發笑著抬眼，“這麼晚了，有事？”
“老爺，”任福拱了拱手，語氣溫和，“不是我尋您，是米琪蓮姑娘身邊一個丫頭求見。”
“她的人？”任發眉梢一挑，“米琪蓮沒來？”
“沒呢。”任福搖頭，“那丫頭說，小姐一路顛簸，又懷著身子，剛安頓下來就歇下了。
咱們隊伍也沒急著趕路，天黑前先落腳任家鎮，明早再動身去下風村。”
“正主都睡了，一個丫鬟找我做什麼？”任發低聲嘀咕。
“老爺，見不見？”任福試探著問。
“見吧。”任發將茶杯擱在案上，緩緩起身，“正好這邊也清閒了，瞧瞧她究竟有什麼事。”
“我扶您。”看見任發一手按著後腰吃力站起，任福趕緊上前攙住。
“唉，到底是年紀不饒人，你也一樣，頭發都白了。”任發望著眼前這位老夥計，不禁歎道，“往後啊，終究是年輕人的天下嘍。”
“您是享福的命。”任福笑道，“大小姐頭腦靈光，這陣子管著鋪子賬目，樁樁件件都妥帖，再曆練幾年，未必比您差。
更彆提還有蘇先生坐鎮，那位可是活神仙，有他在，大小姐的安全一點不必操心。”
這話聽得任發嘴角微揚，眼角笑意藏不住。
可就在跨出門檻的一瞬，他腳步一頓，忽然想起什麼：“等一下，落了東西。”
轉身回到桌前，拉開抽屜取出一張蘇荃所贈的符紙貼身收好，又從盒裡摸出一塊玉佩塞進衣兜：“婷婷千叮萬囑，這些保命的東西得隨身帶著，連睡覺都不能離身，差點忘了。”
“得記牢才是……走吧，去會會那個丫頭。”
外頭夜色如墨，屋內卻燈火通明。
天花板上懸著從西洋運來的水晶吊燈，光芒雪亮，照得廳堂如同白晝。
沙發上坐著一名女子，身穿素色長裙，烏發披肩，遮住半邊臉頰，側身而坐，神情安靜，眸子低垂，似在思量心事。
“你就是來找我的丫頭？”
任發大步走到主位落座，目光沉穩地望過去。
“老爺。”女子起身行禮，聲音清冷，“奴婢姓潘，叫春霜。”
“嗯。”任發頷首，“何事？”
“關於米琪蓮小姐……”潘春霜語氣遲疑，“有件事，我不知該不該講。”
“哦？”任發略一打量，語氣平和，“無妨，說便是。”
“這……”
她麵露躊躇，左右掃了一圈，見廳中除了任發與老管家，並無旁人，眼底悄然掠過一絲暗光。
隨即起身，朝前走了幾步。
“你做什麼？”任福眉頭一皺。
可兩人本就不遠，幾步之間，潘春霜已近至任發身側，微微俯身，唇幾乎貼上他耳廓，低語道：“其實……鎮上的九叔，曾是小姐舊日情人。
我怕日後撞見，惹出麻煩……”
話音未落，她袖中一縷寒意悄然滑出，指尖直逼任發心口。
卻不料——
一道凡人不可察的金芒驟然自任發胸口迸發，熾烈如朝陽！
“啊——！”