十歲那年，家中變了模樣。
母親再度臨盆，這次生下的是個男孩。
父親整日眉開眼笑，母親的笑容也不再轉瞬即逝，就連晚飯都比往常豐盛了幾分。
他們不準她靠近嬰兒的搖籃，可她還是偷偷溜進去看過一眼——那是個皺巴巴的小團兒，見她來了，竟咧嘴衝她一笑。
“這是我弟弟。”她心裡默默念道，又一次露出那副傻乎乎的笑容。
光陰如水，五六年間，那個小肉團已長成活潑好動的孩童，總愛跟在她身後，奶聲奶氣地喊“姐姐”。
有一天，父親對她說：“你弟該上學堂了，可家裡湊不夠束修錢。”
她想起自己常去送洗衣服的那戶城中富戶，便主動開口：“我去做工吧，掙的錢給弟弟讀書用。”
那天午後，她簡單收拾了包袱，獨自一人走進城，在那戶人家做了傭工。
做工的日子遠比在家辛苦，活計繁重不說，還要忍受管家的嗬斥責罵，老仆的刁難欺淩。
可她一聲不吭地撐了下來。
因為弟弟確實該念書了。
聽說隻要讀好了書，將來就能出人頭地！
每三個月結一次工錢，拿到那一串叮當作響的銅板時，她又一次笑了，依舊是那副帶著幾分傻氣、卻無比真實的笑容。
工人們見她總愛抿著嘴笑，便半開玩笑地喊她“呆丫頭”，她聽了也不惱，隻默默攥緊手裡的銅板，心裡一遍遍盤算著還差多少才能湊夠弟弟上學的束修。
那天回到家，她把攢下的錢倒出來，自己隻留下一小摞。
母親難得說了句軟話，父親也破天荒衝她笑了笑，說可以出去走走，但家裡米缸已空，得順道買些回來——可一個銅子兒也沒給她。
周瑩欣不在意，自己兜裡的錢足夠應付，甚至還能多出幾枚，正好能換那件看了許久的藍布衫。
小弟鬨著要跟，她牽起他溫熱的小手，姐弟倆一前一後進了鎮子。
衣裳還在原處掛著，她心頭一鬆。
可弟弟卻扯了扯她的袖角，眼巴巴望著街邊飯館飄出的熱氣，肉香鑽進鼻子裡，勾得人喉頭發緊。
“姐……我想吃塊肉……”
她低頭看見弟弟嘴角微微泛光，又抬頭看了看那件藍布衫，終究轉過身，拉著他的手走進了飯館。
數了數剩下的銅板，點了一盤醬燉肉，儘數夾進弟弟碗裡，自己舀了些湯汁拌飯，也吃得滿足。
城裡物價高，一盤肉幾乎掏空了口袋，最後隻剩七枚銅板。
她牽著吃飽喝足的弟弟往回趕。
“米呢？”父親站在門口問，聲音沉下來，眉心擰成疙瘩，眼裡像是壓著一團火。
她下意識望向弟弟，那孩子卻縮著身子，眼神驚惶地朝她求救。
她輕輕吸了口氣：“錢……我用完了。”
竹條抽在背上火辣辣地疼，留下一道道青痕。
她咬著牙沒哭，跛著腳走到米鋪，用僅剩的七枚銅板換了小半袋糙米拎回家——那是她第二天去省城做工的飯資，頭一天主家是不供飯的。
一年多的日曬雨淋，起早貪黑，終於湊齊了教書先生要的束修。
看著弟弟背著舊包袱跨進學堂門檻，周瑩欣摩挲著掌心厚厚的老繭，嘴角又浮起那熟悉的、傻乎乎的笑。
這一年，她十七歲。