夜，濕熱粘稠，如同浸透了鮮血的棉絮，沉甸甸地壓在落鷹澗的每一寸土地上。白日的廝殺聲、慘叫聲早已平息，取而代之的是一種令人窒息的死寂，仿佛連山風都刻意繞道而行，不忍驚擾這片被死亡籠罩的土地。
澗內，殘餘的守軍蜷縮在簡陋的工事和嶙峋的石壁下，如同受傷後舔舐傷口的野獸。火把零星地插在石縫中，昏黃的光暈勉強驅散一小片黑暗，卻更襯出周遭無邊無際的深沉墨色。劈啪作響的燃燒聲，是這死寂中唯一的背景音，單調而壓抑。空氣中彌漫著濃得化不開的血腥味、草木燃燒後的焦糊味，以及傷口腐爛發出的、令人作嘔的甜腥氣息。偶爾，會有傷兵實在熬不住鑽心的疼痛，從喉嚨深處發出一兩聲被強行壓抑後的、如同野獸哀鳴般的呻吟，隨即又迅速沉寂下去，仿佛怕驚動了什麼。
蒙力背靠著一塊冰冷粗糙的巨岩，沒有睡，也無法入睡。他左臂上的傷口隻是草草包紮，血痂凝結，像一條醜陋的蜈峋蜈蚣趴伏其上，帶來陣陣刺癢和悶痛，但他渾然不覺。他的目光，穿透澗口那片濃得如同實質的黑暗，死死地望向東南方向——那是邕州城所在的位置。然而，目光所及，隻有一片沉沉的、吞噬一切的黑暗，沒有任何燈火，沒有任何聲息，仿佛那座他誓死守護的城池，已然消失在茫茫夜色之中。
他不知道崔大人此刻在做什麼，不知道那用無數兄弟鮮血和生命換來的、寶貴的兩天時間，是否足夠讓那座孤城做好迎敵的準備。他隻知道，頭頂那片墨色的天幕，邊緣已經開始泛起一絲極其微弱、幾乎難以察覺的灰白。天，快要亮了。而儂智高那把沾滿了邕江軍將士鮮血的屠刀，也即將再次高高舉起，帶著更瘋狂的戾氣，斬向這最後一道搖搖欲墜的防線。
他下意識地握緊了斜倚在身旁的那杆渾鐵點鋼槍。槍身冰冷刺骨，那寒意順著掌心直透心扉，就如同他此刻的心境——一片冰封的荒原，隻剩下與陣地共存亡的決絕。
黎明前的黑暗，最是深沉，也最是煎熬。落鷹澗，這頭昨日還咆哮怒吼、今日已傷痕累累的巨獸，匍峋在死寂中，艱難地喘息著，等待著注定更加慘烈的黎明。
韋靑蚨如同一尊融入夜色的石像，蹲在一處視野開闊的凸起岩石上。她全身的感官都提升到了極致，耳朵微微翕動，捕捉著風中傳來的任何一絲異響——遠處叛軍營地隱約的篝火劈啪聲、巡夜士兵模糊的交談聲、甚至是夜梟掠過林梢的振翅聲。她的手指無意識地、反複摩挲著弓弦，那緊繃的觸感是她此刻唯一能感受到的、與這個殘酷世界相連的實體。
阿岩拖著疲憊不堪的身軀，靠著蒙力坐下。他右肩的傷口雖然不再流血，但每一次輕微的移動都牽扯著撕裂般的劇痛。他沉默地用還能活動的左手，一點點掰碎懷裡那塊硬得像石頭一樣的乾糧餅，混著皮囊裡所剩無幾的冷水，艱難地吞咽下去。每一下吞咽，喉嚨和肩膀都如同被刀割一般。
“他們在等。”阿岩的聲音乾澀沙啞，像砂紙摩擦，打破了令人窒息的沉默，“等天亮，等日光讓我們無所遁形，也等我們……精神和體力都降到最低點。”
蒙力從鼻子裡發出一聲沉悶的“嗯”，目光依舊死死地盯著澗外那片吞噬一切的黑暗：“儂智高不是莽夫。他知道夜間強攻這狹窄澗口，地形不熟，我們要塞雖殘破卻占儘地利，他占不到便宜。他在等……等我們自己先崩潰，或者，等我們露出哪怕一絲一毫的破綻。”
“我們沒有破綻，”韋靑蚨冰冷的聲音從上方傳來，不帶一絲感情，卻字字敲打在人心上，“隻有一條路。死路。”
死路。
這兩個字，像兩塊萬載寒冰，驟然砸在澗內每一個尚有意識的人心上。是啊，身後是懸崖峭壁，退無可退；前方是數倍於己、殺紅了眼的敵人；援軍？那是遙不可及的奢望。他們腳下這條狹窄、血腥的隘口，就是他們唯一的，也是最終的歸宿——一條需要用生命和血肉徹底填滿的死路。
就在這絕望的氛圍幾乎要將最後一絲勇氣壓垮時，韋靑蚨的耳朵猛地一動！她霍然起身，聲音如同出鞘的利刃，斬破了凝滯的空氣：“來了！”
幾乎與她示警聲同時，從澗外遙遠的叛軍營地方向，傳來了低沉、壓抑、卻帶著沉重壓迫感的號角聲！
“嗚——嗚——嗚——”
不是衝鋒的激昂號角，而是那種緩慢的、如同巨獸邁步、一步步碾碎一切抵抗意誌的推進信號！
天色，就在這令人心悸的號角聲中，極其緩慢地、不情願地，由墨黑轉為一種死氣沉沉的、如同溺水者肚皮般的灰白色。
然後，借著這微弱的天光，澗內所有守軍都看到了令他們頭皮發麻的一幕——
不是預想中潮水般湧來的步兵方陣。
是火！
數十輛用粗木臨時拚湊而成的、堆滿了浸透油脂的乾柴枯草的大車，被身強力壯的叛軍士兵奮力推動著，如同一個個移動的、巨大的火種，緩緩地、堅定地向著落鷹澗那狹窄的入口逼近！每一輛“火車”後麵，都跟隨著密密麻麻、眼神狂熱、手持長矛巨盾的叛軍步兵，如同附骨之疽！
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“火箭！”蒙力瞳孔驟然收縮成針尖大小，一股寒意從腳底直衝頭頂，他聲嘶力竭地怒吼，聲音因極度震驚而變調，“快！準備火箭！瞄準那些車子！射！不能讓它們靠近澗口！”
根本無需他重複命令，澗內殘存的、但凡還能拉開弓弦的士兵和僮兵，幾乎在同一時間引弓搭箭！箭頭上早已裹好了浸透火油的布條，隻待一聲令下！
“點火！放！”
隨著一聲令下，數十支拖著橘紅色尾焰的火箭，如同絕望中飛出的火鳥，帶著淒厲的破空聲，劃破黎明清冷的天空，義無反顧地射向那些緩緩逼近的死亡移動堡壘！
大部分火箭或被車前的簡陋擋板彈開，或射偏紮入泥土。但也有七八支箭矢，幸運地、或者說是不幸地，深深釘入了堆疊的柴草之中！