一場暴雨，毫無征兆地席卷了邕州城。夜幕被撕裂，電蛇亂舞，將天地映照得一片慘白，隨即又被更深的黑暗吞噬。驚雷滾滾，如同天神的戰車碾過蒼穹，震得人心發顫。瓢潑大雨傾瀉而下，砸在州府大牢青黑色的瓦片上，發出震耳欲聾的轟鳴，雨水順著屋簷奔流，在院子裡彙成渾濁的溪流。
牢房內，潮濕悶熱，空氣中彌漫著黴味、汗臭和一絲若有若無的血腥氣。一盞昏黃的油燈掛在斑駁的牆壁上，燈苗被從縫隙鑽入的冷風吹得搖曳不定，在崔?清瘦而沉靜的臉上投下晃動不安的光影。
他並未入睡，而是靠坐在鋪著乾草的土炕上，就著那點微弱的光亮，翻閱著一本邊角已磨損的《孫子兵法》。雖身陷囹圄，木枷在身，他的神色卻異常平靜，唯有緊鎖的眉宇間，凝聚著化不開的憂思。李天瑞兵敗的消息早已傳來，儂智高叛軍氣焰更熾，邕州西境門戶洞開，局勢危如累卵。而他，卻被困在這方寸之地，空有滿腹韜略，卻無能為力。這種無力感，比牢獄之苦更令人煎熬。
“吱呀——”一聲，牢房沉重的木門被推開。負責看守的牢頭李班頭提著一個食盒走了進來。李班頭是個四十多歲的漢子，身材微胖，麵相憨厚，此刻臉上卻帶著勉強的、甚至有些局促的笑容。
“大人，”他聲音有些沙啞，將食盒放在炕沿的小幾上，“這鬼天氣，又濕又冷，家裡婆娘不放心，非燉了隻老母雞，讓俺務必給您送來，趁熱喝點湯，驅驅寒氣。”他一邊說著，一邊手腳麻利地打開食盒蓋子，一股混合著藥材香氣的雞湯味道頓時在狹小的牢房裡彌漫開來。
崔?放下書卷，抬頭看向李班頭，目光溫和：“有勞李班頭，也代我多謝嫂子掛念。”他接過那碗熱氣騰騰的雞湯，心中微暖。他看得出，李班頭那憨厚笑容下，藏著深深的憂慮，不僅是為他這位落難知州的安危，更是為城外愈演愈烈的戰火和邕州城風雨飄搖的未來。這些底層的胥吏獄卒，或許不懂朝堂紛爭，但他們最能直觀地感受到，一位好官與一位庸官、乃至一位酷吏，帶給這座城、帶給他生活的天壤之彆。
崔?食不知味地喝著湯，心思卻依舊縈繞在戰局之上。他放下湯碗，手指無意識地在地麵的浮土上劃動著，推演著儂智高可能的進軍路線，思考著破解當前死局的關鍵。然而，敵暗我明，內外交困，每一步都似乎走進了死胡同。
就在此時！
“嗤——嗤嗤——！”
幾聲極其輕微、卻又尖銳得刺耳的利刃割裂皮肉的聲音，夾雜著人體倒地的沉悶聲響，陡然從牢房外幽深的通道儘頭傳來！這聲音在震耳欲聾的暴雨聲中，幾乎微不可聞，但崔?多年刀尖舔血生涯練就的敏銳耳力，以及李班頭常年與囚犯打交道的警覺，讓他們幾乎在同一瞬間捕捉到了這異常！
李班頭臉色劇變，豁然起身！臉上的憨厚瞬間被驚懼和決絕取代！他幾乎是本能地、以與他微胖身材不相稱的敏捷，猛地從腰間掏出一大串鑰匙，雙手因極度緊張而劇烈顫抖著，卻異常迅速地找到了屬於崔?這間牢房的那一把，哢嚓一聲，插進鎖孔，用力一擰！
“大人！快走！”他嘶聲低吼，聲音因恐懼而變調，卻帶著不容置疑的急切！
但，已經太遲了！
通道儘頭那扇通往外部牢區的大門，被一股巨力轟然撞開！數道黑色的身影，如同從地獄深淵爬出的惡鬼，撕裂雨幕，挾帶著一股冰冷的殺意和濃鬱的血腥氣，驟然出現在昏暗的通道中！他們全身籠罩在緊身的夜行衣下，隻露出一雙雙毫無感情、如同毒蛇般的眼睛。手中的兵刃——狹長的苗刀、帶鉤的短戟、淬毒的匕首，在昏黃的燈光下閃爍著幽冷的寒光，刃尖上，正滴滴答答地往下淌著粘稠的、溫熱的液體——那是外麵守衛獄卒的鮮血！
李班頭看到這一幕，瞳孔驟然收縮，心知今日已難善了。他猛地抽出腰間那柄陪伴他多年的、普通得不能再普通的衙役腰刀，刀身甚至有些鏽跡和卷刃。然而，他就這樣雙手握刀，用自己那略顯臃腫、卻在此刻顯得異常高大的身軀，死死地擋在了狹窄通道的中央，如同一道不可逾越的壁壘，將崔?護在身後！他對著身後兩名聞聲趕來、已嚇得麵無人色的年輕獄卒，用儘平生力氣，發出如同瀕死野獸般的嘶吼：
“帶大人走！從後麵水道缺口走！快——！！”
“李班頭！一起走！”崔?目眥欲裂，想要上前拉住他。他豈能眼睜睜看著這位忠厚的漢子為自己送死？
李班頭卻猛地回頭，看了崔?一眼。那眼神複雜無比，有恐懼，有決絕，但更多的，卻是一種近乎虔誠的堅定！他咧嘴，露出一個比哭還難看的笑容，聲音在暴雨和殺意的壓迫下，竟異常清晰地傳入崔?耳中，每一個字都如同重錘，敲擊在他的心上：
“大人！彆管俺！俺是個粗人，沒念過啥書，不懂你們讀書人那些大道理！但俺這雙眼睛不瞎！俺這心裡跟明鏡似的！”
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他揮舞著破舊的腰刀，指向通道儘頭步步緊逼的殺手，聲音因激動而顫抖，卻帶著一種不容置疑的力量：“自打您來了咱邕州，衙門裡的兄弟，腰杆挺直了，再不用看那些豪強的臉色吃飯！街上的娃娃，臉上有肉了，能穿上新衣滿街跑了！連那些以前見了官差就躲的僮人兄弟，現在也能挺直腰板，跟咱們漢人一樣，在集市上做買賣，過日子了！是您！是您崔大人，讓這死氣沉沉的邕州城，重新有了活氣兒！有了盼頭！”
他猛地轉回頭，直麵那些冰冷的刀鋒，用儘最後的力氣嘶吼出聲，聲音穿透雨幕，在牢獄中回蕩：
“俺這條賤命，不值錢！今天能用它換大人您的安危，能換您活下去，繼續為咱邕州的百姓做實事……俺李老五……值了！值透了啊——！！”
話音未落，他已發出一聲震天的怒吼，如同撲向烈焰的飛蛾，義無反顧地、揮舞著那柄鏽跡斑斑的腰刀，向著那群訓練有素、冷酷無情的殺手發起了決死的衝鋒！他用最樸素的信念和最滾燙的鮮血，為崔?爭取那可能隻有幾息、卻無比珍貴的逃生時間！
“李班頭——！！”崔?發出一聲痛徹心扉的悲呼，淚水瞬間模糊了視線。他想衝上去，卻被那兩名年輕獄卒死死拉住。
通道中，兵刃猛烈交擊的聲音、李班頭憤怒的吼聲、殺手們冷酷的呼喝聲、以及利刃切入肉體的悶響，混雜在一起，構成一曲悲壯而慘烈的絕唱！僅僅幾個呼吸間，所有的聲音戛然而止！
兩名年輕獄卒淚流滿麵，知道班頭已凶多吉少。他們強忍悲痛，死命架起掙紮著不肯獨活的崔?，撞開牢房後牆一處早已暗中鬆動、通往獄外廢棄水道出口的磚石，一頭紮進了外麵瓢潑的、冰冷的暴雨之中。