城東，趙德芳府邸。
晨曦微露，薄霧尚未散儘。這座原本氣派的宅邸，此刻卻籠罩在一片死寂之中。朱漆大門洞開，門口肅立著數名身著玄青勁裝、麵色冷峻的皇城司校尉。空氣中彌漫著淡淡的血腥氣與壓抑的肅殺。
葉英台一身玄青色官服，外罩墨色披風，步履沉穩地踏入庭院。她麵色略顯疲憊，眼中卻銳利如鷹隼，不見絲毫倦怠。昨夜汴河灣血戰，追查線索，徹夜未眠，此刻又聞趙德芳死訊，心中那根弦，繃得更緊了。
庭院內，一片狼藉。顯然，皇城司校尉破門而入時，並未遇到任何抵抗。正堂門扉大開，一股濃重的血腥味撲麵而來。
葉英台步入正堂。隻見戶部度支司員外郎趙德芳，身著常服，仰麵倒在廳堂中央的波斯地毯上。他雙目圓睜，瞳孔渙散，臉上凝固著難以置信的驚駭與……一絲詭異的解脫？脖頸處，一道極細、極淡的……紅線！如同被最鋒利的絲線輕輕勒過！傷口處，皮肉微微外翻，滲出的血跡早已凝固成暗褐色，染紅了衣領。除此之外，周身再無其他傷痕！
葉英台蹲下身，指尖在距離傷口寸許處虛拂而過，並未觸碰。她目光如電，仔細審視著那道致命的傷口。切口平滑如鏡，邊緣整齊，深及頸骨，卻巧妙地避開了大血管，以至於出血量極少！這絕非尋常刀劍所能造成！是……劍！而且是……快如閃電、精準無比、吹毛斷發的……絕世好劍！持劍之人，武功之高，劍法之精，已達化境！一劍封喉，乾淨利落，不留絲毫餘地！
她站起身，目光掃過四周。廳堂內陳設奢華，博古架上珍玩琳琅，卻無絲毫打鬥痕跡。桌上，一杯殘茶尚溫。地上，散落著幾張賬冊殘頁，似是被主人慌亂中碰落。一切……都顯得如此“自然”！自然得……如同精心布置的舞台！
“畏罪自殺？”葉英台嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中寒光爆射，“好一個‘畏罪自殺’！好一個……殺人滅口！”她心中雪亮！趙德芳之死，絕非自儘！而是……滅口！是幕後黑手，在皇城司抓捕之前，搶先一步，斬斷了所有可能指向他們的線索！那艘“通海商行”的船，那夥西夏死士，趙德芳……都成了棄子！而這條線……徹底斷了！
“指揮！”一名心腹校尉上前，低聲道，“屬下等仔細搜查了整座府邸！書房、臥室、密室……皆無異常！金銀細軟、賬冊文書……均未動過！唯有……書房暗格中，發現一冊……與鄭國公府舊日往來的密賬！其中……確有提及‘通海商行’股份交割之事！”
“鄭國公府……”葉英台冷笑一聲，“又是鄭國公府！死無對證！好！好得很！”她心中怒火翻騰！這幕後之人，心思之縝密，手段之狠辣，簡直令人發指！一環扣一環，將所有線索都引向早已傾覆的鄭國公府！滴水不漏！
“將屍體運回皇城司！請仵作仔細驗看！尤其是……那道傷口！”葉英台沉聲下令，“府中所有文書、賬冊，全部封存帶走！嚴查趙德芳近三日所有行蹤、接觸人員！尤其是……昨夜！”
“是！”
葉英台走出趙府，站在晨光微冷的巷口，深深吸了一口氣。冰冷的空氣湧入肺腑，卻壓不住胸中翻騰的怒火與凝重。對手……比她想象的更狡猾，更強大！單憑皇城司的力量，恐怕……難以撼動這盤根錯節的黑暗！
她目光投向遠處巍峨的開封府衙方向，眼中閃過一絲決斷。
“去開封府！”
開封府衙，正堂。
包拯端坐案後，一身深緋官袍，麵色沉凝如鐵。他剛剛聽完葉英台條理清晰、卻字字驚心的稟報——汴河灣血戰、西夏死士、趙德芳離奇斃命、鄭國公府死線……一股沉重的壓力，如同巨石般壓在他的心頭。
“葉指揮所言，句句屬實？”包拯聲音低沉，帶著不容置疑的威嚴。
“千真萬確！”葉英台拱手肅立，“人證、物證、屍首俱在！下官……不敢妄言！”
包拯緩緩起身，走到堂前懸掛的“正大光明”匾額下，負手而立。他目光如炬，仿佛穿透了重重迷霧，看到了那隱藏在汴京繁華之下的、最深的黑暗與陰謀！西夏細作潛入！夏黨官員勾結！殺人滅口！嫁禍死人！此等行徑，已非尋常貪瀆枉法！而是……通敵叛國！動搖國本！
“好！好一個‘畏罪自殺’！好一個‘鄭國公府’！”包拯猛地轉身，聲音如同洪鐘大呂，震得堂宇嗡嗡作響，“此等魑魅魍魎，視國法如無物！視人命如草芥！其心可誅！其行當剮！”
他目光灼灼地看向葉英台：“葉都頭！此案乾係重大！已非皇城司一衙之力可破！開封府上下，聽你調遣！本府即刻簽發海捕文書，通令汴京各廂巡鋪、城門司、水門司，嚴查出城人員、船隻！凡形跡可疑者，一律扣留！另，本府三班衙役、捕快，悉數交由你指揮！全城搜捕！挖地三尺！也要將那幕後黑手，揪出來！繩之以法！”
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“謝包府尹！”葉英台心中大定，肅然領命！有包拯這柄“青天利劍”支持，她底氣更足！
“另外，”包拯沉吟片刻，眼中精光一閃，“趙德芳之死，疑點重重！那道劍傷……絕非尋常！本府會親自驗看！若真是……江湖中人所為……哼！本府倒要看看，是哪路‘高人’，敢在汴京城內，行此大逆不道之事！”
“有勞包府尹！”葉英台再次拱手。她知道，包拯明察秋毫，有他親自驗傷，或許……能看出些端倪！
與開封府衙的肅殺凝重截然不同，護龍坊小院沐浴在溫暖的晨光中，一派寧靜祥和。
崔?一身月白色雲紋錦緞直裰，外罩一件薄薄的鴉青色鶴氅，正坐在院中石桌旁，就著幾碟精致小菜，慢條斯理地用著早膳。如意侍立一旁，不時為他添粥布菜。吉祥則捧著一碗熱騰騰的牛乳，小口小口地喝著，大眼睛滴溜溜地轉著，好奇地看著崔?。
“相公今日休沐，還要去書坊嗎？”如意輕聲問道，聲音溫婉。
“嗯，”崔?放下粥碗，接過如意遞來的熱毛巾擦了擦手，“今日‘墨韻書坊’有個文會，京中幾位頗有才名的士子相邀，論詩品畫，交流心得。許久未與同道切磋，倒也有些期待。”
“相公才高八鬥，定能拔得頭籌！”吉祥咽下口中的牛乳，奶聲奶氣地拍馬屁。
崔?莞爾，伸手揉了揉她的小腦袋：“就你嘴甜！在家乖乖聽姐姐的話，等我回來，給你帶樊樓的‘蜜汁蜂巢糕’！”
“哇！謝謝相公！”吉祥歡呼雀躍，大眼睛彎成了月牙兒。
用罷早膳，崔?回到書房。案頭，那盆素心蘭悄然綻放，幽香浮動。他鋪開一卷《春秋公羊傳》，凝神靜氣，細細品讀。窗外，老梅枝頭新綠點點，幾隻早起的雀鳥在枝頭跳躍鳴叫，更添幾分靜謐。昨夜汴京城的風波，似乎並未侵擾到這方小院的安寧。
一個時辰後，崔?合上書卷。他起身，走到銅鏡前。如意早已捧著一套嶄新的、用銀線暗繡竹紋的靛藍色錦袍等候在側。
“相公，穿這件吧。”如意臉頰微紅，輕聲說道，“今日文會，京中才俊雲集，相公……當以最佳風姿示人。”
崔?看著鏡中自己略顯清瘦卻依舊挺拔的身姿，又看了看如意手中那件做工考究、色澤雅致的錦袍，微微一笑：“好，聽你的。”
在如意的侍奉下，崔?換上了那身靛藍錦袍。銀線繡成的竹紋在光線下若隱若現，更襯得他身姿挺拔，氣質清雅。如意又為他仔細束好玉帶，整理好衣襟袖口。吉祥也跑了進來，圍著崔?轉圈圈，拍著小手驚歎：“哇！相公好俊！像……像畫裡的神仙！”
崔?看著鏡中煥然一新的自己，又看看如意眼中那毫不掩飾的欣賞與吉祥那誇張的讚美，心中湧起一絲暖意與輕鬆。他輕輕捏了捏吉祥的小鼻子：“小馬屁精！在家乖乖的，等我帶糕點回來。”
“嗯嗯！”吉祥用力點頭。
如意則走到門邊，拿起一件同色係的薄絨披風，為崔?披上，仔細係好帶子，柔聲道：“相公……早去早回。”
“好。”崔?頷首，目光溫和地掃過如意和吉祥，轉身推開院門，迎著明媚的晨光，向著州橋畔的墨韻書坊走去。硯童早已在門外等候，緊隨其後。