秋意漸濃，邕州的山巒層林儘染，本該是一年中最富足寧靜的時節。白岩寨巫蠱案的圓滿解決，如同一聲清越的鐘鳴，其聲浪遠遠超出了山寨的界限，在邕江兩岸的僮峒漢寨間久久回蕩。崔?之名，不再僅僅是一個肅貪安邊的能吏符號，更增添了一層明察秋毫、為民請命的神聖光暈。
市井圩場，田間地頭，人們交口傳頌：
“聽說了嗎？白岩寨那事兒！崔通判真是神了！”
“可不是！連鬼師都服氣了！硬是從那‘蠱毒’迷案裡揪出了真凶！”
“這才是真青天！不偏不倚，既講王法，也敬咱僮人的理！”
“有崔大人在，咱們的日子，總算有點盼頭了……”
這聲聲讚譽，如同涓涓細流，彙入鬱江，使其波濤也仿佛帶上了幾分暖意。然而，在這看似日漸清朗的天空之下，暗流卻從未停止湧動。
臨江仙三樓，那間極儘奢華的閨閣內，卻仿佛與樓外的秋高氣爽隔絕開來。窗扉半掩，光線晦暗，隻餘一縷昂貴的蘇合香在空氣中絲絲縷縷地纏繞，帶著一種沉悶的甜膩。
紅泠斜倚在鋪著軟絨的貴妃榻上，一身嫣紅的長裙迤邐在地，如同盛放後即將凋零的罌粟。她手中把玩著一支赤金鑲寶石的長簪，指尖無意識地劃過簪尖的冰冷，聽著心腹手下低聲稟報白岩寨案的詳細經過以及市井間對崔?的讚譽。
她嫵媚的容顏上，不見了往日那般玩世不恭的輕佻，取而代之的是一種罕見的凝重與……一絲難以言喻的忌憚。
“憑借幾縷纖維、一點毒屑、一袋銀錢，便能抽絲剝繭，逆轉乾坤……更難得的是，竟能在那般群情洶洶、鬼師威重的局麵下，既揪出真凶，又保全了僮人的顏麵，甚至……反而讓他們更加心服口服……”紅泠喃喃自語，鳳眸之中光芒閃爍，似是欣賞，又似是凜然，“這個崔皓月……當真與我以往見過的所有大宋官員都不同。”
她忽然輕笑一聲，那笑聲裡卻毫無暖意，反而帶著幾分自嘲與警醒：“貪官蠹役，無非求財好色；清官廉吏，多半迂腐固執。可他……謀略深遠，心機縝密，更兼知行合一，魄力非凡。軟硬不吃，油鹽不進……嗬嗬，天下第一聰明人，怕是也不過如此了吧？”
她站起身，走到窗前，望著樓下街道上熙攘的人流，目光卻仿佛穿透了時空，看到了更遠的未來。“吩咐下去，”她的聲音陡然轉冷，帶著不容置疑的命令，“所有‘敏感’的貨，尤其是‘礬’和那些見不得光的，全部暫停運送。各條線上的弟兄，都給老娘蟄伏起來，沒有我的命令，誰也不許妄動！庫房裡那些紮眼的東西，能轉移的轉移，不能轉移的，想辦法處理掉，務必乾淨利落！”
心腹手下聞言一驚：“老板娘，這……損失恐怕……”
“損失？”紅泠猛地回頭，眼神銳利如刀，“比起被那位‘天下第一聰明人’順藤摸瓜，一鍋端了，眼前這點損失算得了什麼？他如今風頭正盛，民心所向，又新立了邕江軍，此時撞上去，是自尋死路！”
她深吸一口氣，語氣緩和下來，卻帶著一絲難以捉摸的意味：“我不相信，這樣的人，會甘心一輩子困在這邕州煙瘴之地。等他走了……再說。”她揮了揮手，手下連忙躬身領命，匆匆離去。
閨閣內重歸寂靜。紅泠獨立窗前，夕陽的餘暉透過窗欞，將她窈窕的身影拉得很長。她低聲輕語，仿佛情人間的呢喃，卻又透著一股冰冷的虛無：
“崔皓月啊崔皓月……你這輪皓月，清輝固然皎潔，或許真能照亮這邕州一隅的黑暗。但……大宋的沉沉黑夜，積弊如山，盤根錯節，又豈是你一人之光所能徹底照亮的？但願……你彆被這黑暗吞噬了才好。”
就在紅泠被迫收斂爪牙、蟄伏待機之時，在邕州以南，洶湧的暗流已然化為實質的殺機。
交趾李朝，升龍府。宮殿森嚴，氣氛卻並不平靜。
崔?在邕州的一係列舉措，早已通過細作源源不斷地傳回。整頓邊防、修繕城壘、訓練新軍、推行《撫夷條令》拉攏僮人、嚴厲打擊走私尤其是切斷了多條通往交趾的私鹽、私礬通道）……這一切，都嚴重觸犯了交趾李朝的利益。他們不能再像以往那樣輕易地蠶食宋土、攫取資源、離間僮漢。
“陛下，那位宋朝新來的通判崔?，實乃心腹之患！其種種所為，皆是對我大越的挑釁！”武將班列中，有人憤然出聲。
“若不予以懲戒，恐邊境諸峒皆生異心，以為宋廷強盛，不再畏我大越兵鋒！”
李朝皇帝李佛瑪李德政）高踞寶座，麵色陰沉。他深知邊境穩定的重要性，更無法容忍一個宋朝邊吏打破原有的“默契”。
“既如此，”李佛瑪聲音冰冷，“便給他一點教訓。讓他知道，南疆之地，非他宋廷可一手遮天。也讓那些心懷搖擺的僮峒看看，依附宋官，是何下場！”
一道密令自升龍府發出，越過重重山巒，抵達邊境軍鎮。
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翌日，拂曉之前。邊境線上，界河水汽氤氳，濃重的晨霧如同乳白色的幔帳，籠罩著兩岸的竹林與山巒，能見度極低。
一支約五十人的交趾精兵，已然悄無聲息地集結於岸邊。他們皆脫下交趾軍服，換上了僮人常見的雜色土布衣衫，頭纏布巾，乍一看與普通僮人獵手無異。然而，他們手中緊握的，卻是鋒利的製式環首刀和強韌的藤牌，背負的勁弩在霧中泛著冷硬的幽光。行動間，彼此配合默契，無聲無息，顯是百戰精銳。
為首一名軍官，目光凶悍，低聲下達最後指令：“記住！速戰速決，製造混亂，燒殺搶掠！但要留下活口，讓他們去報信！務必留下僮語口號：‘此乃背棄祖靈、依附漢官者之懲戒！’”
“得令！”眾人低聲應和。
濃霧成了他們最好的掩護。如同鬼魅般，這支偽裝成僮人的交趾精兵迅速涉過冰冷的河水，潛入宋境，直撲向離邊境最近、且近日因互市而略顯繁榮的僮寨——那桐村。
此刻，那桐村還沉浸在一片靜謐的睡夢之中。雞犬未鳴，炊煙未起。村民們絕不會想到，一場無妄之災，正借著濃霧的掩蓋，向他們悄然逼近。
南疆的清晨，寒意刺骨。而比寒意更冷的，是即將潑灑在這片土地上的鮮血與火焰。一場針對崔?新政、旨在破壞邕州來之不易的穩定局麵的軍事試探，已然露出了它鋒利的獠牙。遠處的邕州城，尚沉浸在黎明前的最後黑暗中，對即將傳來的烽火，一無所知。
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