葉英台扮作的冷玉如同一縷自幽冥中逸出的青煙，與濃稠的夜色完美交融。她身著緊束的玄色夜行衣，以黑巾蒙麵，隻露出一雙在黑暗中亮得驚人的眸子，冷靜地掃視著手中一張邊緣卷曲、被懷中火折子微光映得發黃的粗糙紙片。紙上是用炭條草草勾勒的簡易地圖和幾行模糊的注記，這是她連日來，在市井底層、賭坊角落、乃至孩童嬉戲間，用碎銀和機鋒，如同沙裡淘金般零星搜集、拚湊而來的線索。
這些線索指向祥符縣郊外幾個看似毫無關聯的地點：一座香火早絕、隻剩殘垣斷壁的荒山野廟；一間早已廢棄、石碾半埋於荒草的古舊碾房；一條被灌木掩蓋、幾乎難以辨認的、通往早已廢棄的舊朝皇家獵場的乾涸引水溝。
線索散亂，甚至彼此矛盾，透著一股刻意為之的迷亂氣息，仿佛布下疑陣之人，深諳虛則實之、實則虛之的道理。空氣中，彌漫著陷阱特有的、甜腥而危險的味道。
但冷葉從不畏懼陷阱。她隻畏懼真相被永久埋沒。她要做的，並非盲目相信某一條線索，而是從這團亂麻中，憑借超乎常人的直覺與經驗，抽絲剝繭，勾勒出那條隱藏在重重迷霧之下、通往真正目標的、纖細而真實的路徑。
風，自北麵的山隘吹來，帶著深秋刺骨的寒意，冷得仿佛能將人呼出的白汽瞬間凍結，能將任何不經意的足跡都封存在冰冷的泥土之下。
她沿著那條幾乎被荒草吞噬的偏僻小徑悄然前行，夜行衣單薄，卻感覺不到絲毫寒冷，步伐輕盈得如同踏在風的脊背上，落地無聲。腦海中，將那些碎片化的信息再次飛速整合、推演。破廟旁的岔道，碾房後疑似車轍的新痕，引水溝畔不自然的斷枝……一條若有若無的虛線，在她心湖之中逐漸清晰起來，指向一個更深處、更隱蔽的方位。
夜，愈發深沉，星月無光。小徑的儘頭，是一道看似無法逾越的荒蕪嶺脊，亂石嶙峋，枯草蔓生，仿佛已是世界的邊緣。冷葉蹲下身，指尖拂開一層薄薄的浮土和枯葉，露出了下方幾道極其細微、幾乎與周圍環境融為一體的拖拽痕跡。痕跡很淺，顯然經過精心處理，但那種重物碾過、又被匆忙掩蓋的獨特壓痕，卻逃不過她銳利的眼睛。
“果然，路是人走出來的。”她低語一聲，聲音平淡無波，如同在陳述一個再簡單不過的事實，唯有眼底深處掠過一絲確認的寒光。
她如同最耐心的獵手，沿著這幾乎消失的痕跡，向前潛行不足十丈距離，身形猛地一頓，瞬間將自身存在感降至最低，仿佛融化在了身旁一塊巨石的陰影之中。
一陣極其輕微、被刻意壓抑的馬蹄聲，伴隨著車輪碾過碎石的細微響動，順風飄來。聲音很輕，輕得像是在進行某種不可告人的秘密勾當。
片刻後，一隊人馬自嶺脊另一側的陰影中緩緩現身。人數不多，僅三人。一名車夫駕著一輛車廂低矮、覆蓋著厚重油布、輪軸經過特殊包裹的窄輪馬車，兩名身著勁裝、腰佩利刃的護衛一左一右，神情警惕，目光如鷹隼般不斷掃視著周圍死寂的黑暗。他們的對話斷斷續續，被風撕扯得模糊不清，卻仍有隻言片語飄入冷葉耳中：
“……這批‘貨’……今晚必須送進莊裡交割……上麵催得緊……”
“聽說……城裡最近有個生麵孔的女人在查探……叫……謝什麼的……”
“噤聲！提防隔牆有耳！若真被那女人盯上……你我項上人頭難保……”
“謝無憂……”冷葉的眼眸驟然縮緊，一抹冰冷的殺意如同毒蛇，瞬間竄過心口，卻又被她強大的意誌力死死摁住，未泄露分毫氣息。她知道，自己尋找的方向，對了！這輛神秘的馬車，正是通往那座隱藏極深的“莊園”的活地圖！
她如同附骨之疽，悄無聲息地尾隨在這隊人馬之後，將自己徹底融入更深的黑暗。潛行追蹤的過程險象環生：一次，左側那名護衛似乎心生感應，猛地回頭，淩厲的目光幾乎要穿透她藏身的灌木叢；一次，馬匹不慎踏碎一塊鬆動的石頭，驚起附近夜棲的山雀，撲棱棱的飛翅聲在寂靜的夜裡格外刺耳，她險些踩中一根橫在地上的枯枝；還有一次，她的腳步與一名護衛的落步聲，在陰差陽錯下，幾乎在同一瞬間踏在同一塊空心的岩板上，發出了微弱的、幾乎重疊的回響。
然而，每一次，她的反應都更快一籌，身形如同鬼魅般瞬間變換位置，或緊貼地麵，或借物掩形，總能在千鈞一發之際避開對方的感知，比風消散得更徹底，比影子更難以捕捉。
跟隨馬車繞過幾道山彎，前方的地勢豁然開朗，卻又透著一股極不自然的死寂。一片巨大的、輪廓模糊的陰影，如同匍匐在地的洪荒巨獸，阻擋了本就稀疏的星光。那並非茂密山林投下的陰影，也非尋常夜色的濃黑，而更像是一片被某種龐大物體刻意遮擋後形成的、缺乏自然層次的、壓抑的“空無”之黑。
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冷葉伏在一叢茂密的、帶著尖刺的灌木之後，透過枝葉間極其細微的縫隙，向內窺視。黑暗中，隱約可見幾點極其微弱的光亮，並非燈火通明，而是如同蟄伏野獸的瞳孔，以一種固定的節奏和位置，在特定的方位規律地明滅、跳動。數量不多，但排列有序，透著一種訓練有素的、屬於守衛者特有的、冰冷而機械的呼吸感。
就是這裡了。真正的莊園。青龍幫隱藏在祥符縣深處、用於囚禁和轉運“貨物”的核心巢穴。
目的已達，不宜久留。冷葉屏住呼吸，緩緩自懷中取出一枚長約三寸、寬約一指、薄如柳葉的墨染竹片。竹片表麵光滑冰涼，在黑暗中不反絲毫光澤。她指尖微動，在竹片背麵一個極其隱蔽的凹槽處，用特殊手法輕輕摩挲了三下，一個用特製藥水書寫、平時肉眼難辨、唯有在特定光線下或使用特殊藥粉方能顯現的、結構古奧的“皿”字印記，在她指尖感受到一絲微不可察的溫熱後，確認已被激活。
——這是崔?與她約定的最高級彆暗號，“皿”者，器之所藏，亦暗合“孟”音，意指消息已獲，方位確認，可交由孟川依計行事。
她將竹片小心收回貼身的暗袋，正欲借著夜色的掩護，如同來時一般悄然後撤——
“噌——！”
一聲極輕微、卻尖銳到足以刺破死寂的金屬摩擦聲，毫無征兆地自她身後不到五步遠的黑暗深處響起！
是利刃緩緩出鞘時，鋒刃與鞘內機簧最細微的摩擦聲！聲音輕得如同情人低語，但在冷葉這等高手耳中，卻不啻於一道平地驚雷！
有埋伏！
冷葉全身的肌肉在千分之一瞬內繃緊如鐵，蓄勢待發！她甚至來不及完全轉身，完全是憑借無數次生死邊緣錘煉出的本能，腰肢如同無骨的柳條般猛地一擰，同時右手在袖中一探一甩！
“嗖——！”
一道細如牛毛、淬有劇毒的烏黑飛針，已帶著刺骨的寒意，如同毒蛇吐信，射向聲音來源的黑暗處！去勢之疾，幾乎撕裂空氣！
然而，對方的速度，竟比她更快！更狠！
就在冷葉飛針出手的同一刹那，另一道更加尖銳、更加淩厲的破空聲，自那片黑暗中後發先至！一道肉眼幾乎難以捕捉的淡金色細影，以一種極其刁鑽的角度，精準無比地迎向她的飛針！
“叮——！”
一聲細微到極致的脆響！火星在黑暗中一閃而滅！
冷葉射出的烏黑飛針，竟被那道後發先至的淡金色細影淩空擊中，針尖對芒尖，精準得令人頭皮發麻！烏黑飛針去勢頓消，無力墜地。而那道淡金色細影，其勢不減，擦著冷葉因急速閃避而揚起的幾縷發梢疾掠而過，“奪”地一聲，深深釘入她身旁一株老樹的樹乾，竟是一枚打造得極為精致、尾部帶著細微螺旋紋的金色柳葉鏢！鏢身入木三分，尾翼仍在微微顫動，發出嗡嗡的低鳴，顯示出發射者駭人聽聞的腕力與精準！
冷汗，瞬間浸透了冷葉的後背。隻差毫厘，那枚金色柳葉鏢瞄準的，本是她的肩胛骨！對方並非想要她的命，而是存了生擒或重創之心！
一招之間，高下立判！來襲者，是絕頂高手！
冷葉借勢徹底轉過身，麵對那片深不見底的黑暗，雙腳不丁不八，全身戒備，氣息沉凝如淵。她沒有再貿然出手，也沒有試圖逃離，因為一股冰冷刺骨的氣機，已如同無形的蛛網，將她周身方圓丈許之地牢牢鎖定。任何輕舉妄動，都可能引來雷霆般的致命打擊。
黑暗中，那片陰影蠕動了一下，一個低沉、沙啞，仿佛兩塊生鏽的鐵片在摩擦的嗓音，緩緩響起，帶著一種貓捉老鼠般的、居高臨下的審視：
“閣下，何人？”
聲音不高，卻清晰地穿透夜風，鑽入冷葉耳中，帶著一股令人心悸的寒意。對方顯然早已潛伏在此，對她的到來、甚至她方才窺探莊園的舉動，都一清二楚！
冷葉沉默佇立，蒙麵巾上方的雙眸，冰冷如萬載寒冰，映不出絲毫情緒。她沒有回答這個毫無意義的問題。此刻，任何言語都是多餘，任何解釋都是破綻。
她隻是靜靜地站著，背後不遠處，就是那座隱藏著無數罪惡與絕望的魔窟入口。而前方那片吞噬光線的黑暗裡，則蟄伏著一位實力深不可測、意圖不明的神秘強敵。
前有虎狼巢穴，後有奪命追兵。
風，掠過她額前被鏢風割斷的幾根發絲，帶著金屬的冰冷餘味，也帶來了遠處莊園方向那幾點如同鬼火般搖曳的、充滿不祥意味的燈火微光。
她的目光，銳利如即將出鞘的絕世名刃，穿透眼前的黑暗，仿佛要看清那個隱藏其中的對手。不退，亦不言。
空氣，在這一刻凝固如鐵。殺機，一觸即發。
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