陳默合上檢測報告，指尖在桌角輕輕叩了兩下。窗外的陽光依舊刺眼，他沒去理會那閃爍的反光，也沒碰散落在旁的合同附件。鋼筆安靜地躺在那裡，筆帽好好地蓋著——和昨天隨手亂放的習慣不太一樣。
昨晚他調取了監控錄像，反反複複看了三遍。老李確實沒碰過樣品櫃，進出記錄也都對得上。隻是在離開前，他在恒溫箱前多停留了兩分鐘，盯著讀數看了一會兒。現在看來，那點微小的波動不是人為造成的，而是材料本身在低溫下的自然反應。
他記得未來有一種算法，可以通過微調晶格參數來穩定材料結構。雖然不明白其中的原理，但他記得最終的效果。淩晨兩點，他把公式抄在紙上，交給值班的技術員，讓他們按照新參數重新製備一批樣品。
早上七點，新數據出來了。波動從0.28降到了0.19，幾乎可以忽略不計。
實驗室的門被推開時，陳默正在操作台前仔細核對標簽。三個人走了進來，領頭的是一位白發學者，穿著深灰色夾克，手裡提著銀色儀器箱。他身後跟著兩名助手，一人抱著筆記本電腦，另一人拿著檢測探頭。
"您是陳工？"白發學者開口，聲音低沉而清晰。
"我是。"陳默點頭，"霍夫曼教授？"
對方略顯詫異，"您認識我？"
"久仰大名。"陳默接過對方遞來的名片，看了一眼就收進口袋，"設備需要調試嗎？我們可以現在開始。"
霍夫曼沒有立即行動，"先看看你們準備的樣品。"
陳默轉身打開冷藏櫃，取出三個密封罐。標簽上清晰地標注著編號、批次和測試環境要求。他將樣品一一擺放在操作台上，"這是最新一批"天穹"材料樣本，零下一百九十度保存，未經任何外部處理。"
霍夫曼走近，戴上手套，拿起第一個罐子對著光線仔細端詳。他的助手立刻打開電腦，連接探頭開始校準。
"我們按照歐洲航天局的最新標準追加三項測試。"霍夫曼說，"高溫蠕變、輻射老化、真空疲勞。可以嗎？"
"當然。"陳默回應，"樣本準備了雙份，你們可以隨意選用。"
霍夫曼看了他一眼，沒有說話，轉頭向助手點了點頭。
測試從九點十五分正式開始。第一項是高溫蠕變，將材料加熱到一千二百攝氏度，持續四小時，觀察形變程度。探頭接入後，屏幕上緩緩爬升出一條曲線。
二十分鐘後，曲線趨於平穩。
"沒有明顯延展。"霍夫曼緊盯著屏幕，"結構保持完整。"
陳默站在一旁，雙手插在白大褂口袋裡，"要不要把溫度再提高一些？一千三百度試試？"
霍夫曼搖頭，"沒必要。這個數據已經超出我們實驗室同類材料極限值的百分之三十七。"
第二項是輻射老化模擬。他們用伽馬射線源照射樣品三十分鐘，再檢測分子鍵的斷裂情況。過程中，霍夫曼親自操作設備，有一次參數設置出錯，機器發出了警報。
陳默隻是平靜地提醒："校準模式要切換到動態補償檔，否則信號會延遲。"
霍夫曼回頭看他，"您怎麼知道？"
"說明書第十六頁。"陳默指了指對方帶來的設備手冊，"你們這台型號去年剛剛更新過。"
霍夫曼沒有接話，重新設置了參數。這一次，數據順利傳入。
最後一項是真空疲勞測試。材料被放入模擬艙，經曆五百次壓力循環，觀察是否出現裂紋或性能衰減。整個過程需要兩個小時。
中途休息時，霍夫曼的助手小聲嘀咕了句什麼，陳默隱約聽到："中國人能做出這種東西？不會是抄襲的吧？"
他沒有反應，低頭喝了口保溫杯裡的茶。
霍夫曼聽到了，轉頭用德語嚴厲地訓斥了助手。助手立刻低下頭，不再作聲。
下午兩點十八分，最後一組數據上傳完成。
屏幕上顯示，材料在經曆極端環境測試後，強度不僅沒有下降，反而提升了0.6。係統將其標注為"自修複效應"。
實驗室裡一片寂靜。
霍夫曼站在屏幕前，一動不動。過了將近一分鐘，他突然轉身，看向陳默。
然後，他輕輕地鼓起了掌。
掌聲不大，但沉穩有力。接著，他的兩個助手也站起來跟著鼓掌。清脆的掌聲在空曠的實驗室裡回蕩。
陳默沒有動，也沒有笑。他隻是微微點了點頭。