“金紋薯7號”的成功培育與“靈能通訊器”的初步複原，如同兩塊投入平靜湖麵的巨石，激起的漣漪遠遠超出了江北的地界。在末世中，希望與絕望同樣具有傳染性，而“曙光”基地所展現出的秩序、武力與科技萌芽，混合成一種極具吸引力的信號，開始向周邊輻射。
最先對此做出反應的，是距離江北市約一百五十公裡外的清源市幸存者勢力。
這一日，天色剛亮，位於江北主基地外圍第三哨卡的值守士兵，便通過架設在高處的靈能觀測鏡，發現了一支正沿著廢棄公路小心翼翼行來的車隊。車隊規模不大，僅有三輛經過粗糙改裝的越野車和一輛卡車，車身上布滿了戰鬥留下的刮痕與汙漬，顯得風塵仆仆。
消息立刻被層層上報。
當這支車隊最終被引導至主基地外圍的指定接待區時，林凡已經通過內部靈能通訊網絡，聽取了初步報告。他並未親自出麵，而是由目前主要負責外交與內部協調的蘇小雨，以及代表軍事力量的張誠，前往接待。
接待室內，來自清源市的使者一共五人。為首者是一名年約四十、麵容儒雅卻帶著疲憊之色的中年男子，自稱姓周，是清源市“綠色家園”聚集地的副首領。他身後站著一名身材魁梧、臉上帶疤的護衛隊長，以及三名看起來像是文職或技術人員的人員。他們雖然竭力保持鎮定，但眼神中那難以掩飾的、對江北基地高大城牆、整齊巡邏隊以及往來人員飽滿精神的震驚，暴露了他們的真實心境。
“周先生，歡迎來到江北，‘曙光’基地。”蘇小雨一身素雅的作戰常服，氣質溫婉中帶著不容侵犯的沉靜，她微笑著開口，聲音柔和卻自帶一股令人心安的力量。“一路辛苦了。”
周副首領連忙起身，態度十分謙遜甚至帶著一絲恭敬：“不敢當，不敢當！蘇小姐，張將軍，冒昧前來打擾，實在是迫不得已。鄙人周明遠，代表清源市‘綠色家園’，向強大的江北‘曙光’致以最崇高的敬意。”
他的姿態放得很低。在來的路上，他們已經遠遠目睹了江北外圍正在修築的宏偉防禦工事，感受到了那股蒸騰而上的蓬勃生氣，這與他們清源市幸存者在廢墟中掙紮求存的景象形成了天壤之彆。尤其是進入接待區後，感受到這裡人員普遍強健的體魄和那種帶有希望的眼神，更讓他們心中震撼。
張誠擺了擺手，聲音洪亮：“我不是什麼將軍，叫我張誠就行。周副首領，遠道而來，有什麼事就直說吧。”
周明遠深吸一口氣，知道在真正的實力麵前，任何虛與委蛇都是徒勞，於是坦誠道：“實不相瞞，我們清源市的情況……很不好。”
他詳細描述了清源市的現狀：人口約兩萬，主要依靠末世前的一個大型農業示範園和周邊零散土地艱難維生，武力薄弱，隻能勉強抵擋小股喪屍和變異生物的侵襲。但最近，他們遭遇了巨大的危機。
“一個月前，市區的幾個深淵裂隙活動突然加劇，湧出了大量新型的、速度極快的‘掠食者’型喪屍和一種能噴射腐蝕酸液的飛行蟲類怪物。我們的防禦壓力驟增，傷亡很大。更重要的是，我們賴以生存的主要水源——清源水庫，疑似被某種強大的水生變異體占據，水質開始變得渾濁並帶有微毒，已經有多人飲用後出現不適……”
周明遠的語氣沉重而懇切：“我們聽聞江北在林首領的帶領下，不僅清剿了境內的強大威脅，更建立了穩固的秩序，甚至……在農業和科技上都有所突破。我們此次前來，一是希望尋求軍事援助，哪怕隻是派遣少量精銳，幫我們清理水庫的威脅，或者指導我們如何應對新型怪物；二來……我們希望可以進行貿易。”
他示意了一下，身後一名技術人員打開了一個密封的金屬箱。裡麵並非金銀珠寶，而是幾塊閃爍著不同色澤、蘊含著純淨靈能波動的礦石樣本，以及幾株被小心保存在營養液中的、形態奇特的植物。
“這是我們清源市周邊特有的‘青紋鐵礦’和‘熒光苔’。青紋鐵質地堅韌，是良好的武器鍛造材料；熒光苔在夜晚能發出柔和的光芒，並且似乎有微弱的安撫心神效果，或許……對貴方的研究有所幫助。”周明遠眼中帶著期盼，“我們願意用這些資源，交換糧食、藥品，或者……貴方淘汰下來的武器裝備也可以。”
情況很清楚，清源市已經到了生死存亡的邊緣。他們帶來的交易物，在末世前或許不值一提，但在現今，尤其是對於正在點亮科技樹的“曙光”而言，卻可能具有獨特價值。
蘇小雨與張誠交換了一個眼神。張誠微微點頭，示意軍事援助方麵需要評估，但貿易可以談。
蘇小雨會意，溫和地說道：“周副首領，你們的情況我們了解了。清源市同胞的困境，我們感同身受。軍事援助事關重大，需要首領和聯合議會商議決定。不過，關於貿易，我們可以先初步洽談。我們江北，確實有一些富餘的糧食和基礎藥品，或許可以換取貴方的礦石與植物樣本，用於研究。”
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她沒有立刻大包大攬，也沒有趁火打劫，態度不卑不亢，既表達了同為人類的道義關懷，也堅守了己方的利益立場。
周明遠聞言，非但沒有失望，反而鬆了口氣。他最怕的就是對方倨傲冷漠，或者開出無法接受的天價。蘇小雨的態度，讓他看到了一絲真誠合作的可能。
“太好了！感謝，非常感謝！”周明遠連連道謝。
隨後，在蘇小雨的主持下，雙方就貿易的細節進行了初步磋商。江北方麵願意提供一批“金紋薯7號”種薯、基礎消炎藥和一批製式冷兵器，換取清源市提供的青紋鐵礦石、熒光苔以及關於清源市及周邊區域更詳細的情報包括怪物分布、地理環境、其他幸存者勢力等）。
雖然這隻是初步意向，但一個跨越城市範圍的貿易渠道，就此搭建了起來。
會談結束後，周明遠一行人被安排到招待所休息。張誠立刻將情況向林凡做了詳細彙報。
指揮室內，林凡聽著彙報，手指輕輕敲擊著桌麵。
“清源市……綠色家園……”他沉吟著。在前世的記憶中，清源市似乎確實有過一個以農業為主的幸存者勢力，但在第一次大規模靈能潮汐和隨之而來的怪物狂潮中，很快便銷聲匿跡了。看來，這一世因為自己的乾預，曆史的軌跡已經發生了偏轉。
“首領，我們要出兵援助嗎？”張誠問道，他骨子裡是好戰的，但也知道茲事體大。
林凡沒有立刻回答，而是反問道：“你怎麼看？”
張誠想了想，說道：“從道義上，幫一把是應該的。從利益上，清源市的礦石和那種熒光苔，對我們有用。而且，如果能扶持一個友好的鄰居，未來也能互為犄角。但問題是，我們自己的備戰壓力也很大，兵力不能輕易分散。而且，那個占據水庫的變異體，實力未知，萬一是個硬茬子，可能會造成不必要的損失。”
林凡點了點頭，張誠的分析很中肯。
“援助，可以有，但不能是無償的，也不能讓我們主力陷入其中。”林凡做出了決斷，“以‘聯合議會’的名義，發布一個雇傭任務。允許擁有一定資質和實力的傭兵隊伍或小型戰團，自願報名參與‘清源水庫清理行動’。任務報酬由聯合議會和清源市共同承擔，主要以貢獻點和清源市的特產礦石支付。我們隻提供情報支持和有限的遠程指導。”
這樣一來，既展現了江北的態度和能力，幫助了鄰居，又能鍛煉麾下的非主力戰鬥人員，還能獲取資源，同時避免了主力被牽製。
“另外，”林凡補充道，“告訴周明遠，我們可以派遣一個由農業和工程技術人員組成的小型觀察團，隨他們的車隊一同返回清源市，實地考察情況，交流經驗。費用，用熒光苔和後續的礦石抵扣。”
他不僅要輸出武力，更要輸出技術和秩序。這個觀察團，就是播撒“曙光”影響力的種子。
“是！我明白了！”張誠眼睛一亮，立刻領命而去。
當周明遠得知江北方麵的最終決定時，雖然對未能請動主力軍團有些許失落，但更多的卻是感激。雇傭兵模式和觀察團的派遣，已經是雪中送炭，而且條件相對公平。
不久後，清源市的使者車隊，帶著換取的寶貴物資和一份沉甸甸的希望，踏上了歸途。與他們同行的，還有一支由五名經驗豐富的傭兵和三名科研人員組成的江北先遣隊。
林凡站在城牆上，目送著車隊消失在塵土飛揚的道路儘頭。
鄰市使者的到來，標誌著“曙光”的影響力，正式邁出了江北，開始介入更廣闊區域的事務。這不再是偏安一隅，而是主動參與到塑造周邊格局的進程中。
舞台，正在不斷擴大。而林凡手中的棋子，也已不再局限於江北這一隅之地。他正在以一種更加深遠和靈活的方式，布局未來。
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