“薪火網”的節點如同文明的毛細血管，在地球、月球乃至遙遠前哨的肌體上悄然延伸、搏動。林凡的“歸真計劃”所需的前置工程，在蘇小雨與艾文博士的全力推動下，正有條不紊地鋪開。人類文明內部，消化著技術爆炸的紅利，強化著精神與物質的基石，同時警惕著星海議會方向“淨化之手”調查可能帶來的變數。一種外鬆內緊、全力備戰的氛圍，籠罩著太陽係。
就在這個關鍵的積累期，一道意料之外、卻又在某種情理之中的緊急通訊，如同刺破平靜湖麵的利箭，從遙遠的星空彼端傳來，直達“啟明星港”與“文明結晶”的深層靈能接收陣列。
通訊的源頭，是人類在星海議會中迄今為止最真誠、也最可靠的盟友——星靈族。
信號並非傳統的電磁波或量子編碼，而是星靈族獨有的、以純淨靈能為載體的意念流。發送者是艾瑟拉守護者，但那曾經充滿韻律感與平和智慧的意念，此刻卻帶著明顯的疲憊、焦灼，以及……一絲難以掩飾的傷痛。
“人類朋友，蘇小雨首席評議長，林凡陛下……願星光尚未黯淡……吾族，遭逢大難。”艾瑟拉的意念斷斷續續，仿佛跨越了遙遠距離且信號受損，“一支身份不明、但科技風格與‘淨化之手’或已知掠奪者迥異的強大艦隊，突然出現在吾族邊境‘翠影星雲’附近，對吾族數個外圍生態觀測站與小型聚居星發動了毀滅性襲擊。它們……沉默，高效，冷酷。攻擊方式……混合了高強度實體動能武器與一種……前所未見的、能乾擾乃至瓦解靈能場穩定性的特殊能量場。”
意念中夾雜著破碎的畫麵：星靈族那與植物共生、流淌著柔和綠光的美麗樹艦，在密集的、近乎隱形的磁軌炮火和詭異的、仿佛能“吞噬”靈能光輝的暗紫色能量場中掙紮、碎裂；寧靜的生態星球表麵，象征著生命和諧的靈能光脈被粗暴地撕裂、湮滅。
“吾族戰士奮力抵抗，但敵人……針對性極強。它們似乎對吾族的靈能網絡與生命共鳴特性有深入研究，攻擊直指要害。邊境防禦已被突破，數個星區陷入戰火。母星‘永歌林地’暫時無虞，但外圍損失慘重。”
“吾已知曉人類朋友自身亦麵臨壓力與威脅……然，敵人之強，攻勢之詭，遠超尋常星際衝突。吾族懷疑……此事或與議會內部某些陰影，或更古老的威脅有關。單憑吾族之力，恐難久持。”
“故，冒昧懇請……基於吾等友誼與互助盟約，人類文明能否……施以援手？無需大軍，隻求一支精銳力量，協助穩定戰線，探查敵情，並……若有可能，確認敵人來曆。此恩，星靈族永誌不忘。”
通訊結束，但那傳遞來的畫麵與艾瑟拉意念中的沉重與急迫，卻久久縈繞在接收者的心頭。
消息迅速被列為最高機密，呈送至最高評議會緊急會議。
戰略室內，氣氛凝重。巨大的星圖上，代表著星靈族疆域的、泛著柔和綠光的區域邊緣，數個刺眼的紅點正在閃爍，標示著遭受襲擊的星區。
“星靈族遇襲……”秦嶽元帥眉頭緊鎖，手指敲擊著桌麵，“時間點太微妙了。就在我們與‘淨化之手’公開衝突、議會調查懸而未決的當口。是巧合，還是調虎離山？或者，是‘淨化之手’或其盟友，在清除潛在的可能支持我們的力量？”
“艾瑟拉提到敵人的攻擊方式，能乾擾瓦解靈能場。”艾文博士盯著傳送回來的能量場分析數據碎片，“這很不尋常。已知文明中，除了‘守望者’和部分‘收割者’相關技術，少有能如此精準、大麵積乾擾原生靈能場的。而且，星靈族的靈能網絡與他們的生命形態深度綁定，攻擊其靈能場，等於直接攻擊他們的生命線。這不僅是軍事打擊，更像是一種……針對性的‘削弱’或‘實驗’。”
蘇小雨沉默地聽著，目光落在星圖上人類疆域與星靈族疆域之間那片廣袤而黑暗的星際空間。“無論是否是陰謀，星靈族的求援，我們不能坐視不理。”她緩緩開口，“艾瑟拉守護者在議會中多次為我們仗義執言，星靈族的技術與理念也給予我們巨大幫助。更重要的是，我們與星靈族的盟約，不僅僅是紙麵文章，更是我們在星海中為數不多的、基於真誠與相互尊重的戰略依托。背棄盟友，不僅在道義上破產，也會讓其他潛在友好文明對我們望而卻步。”
她頓了頓，看向林凡的意誌投影：“陛下，您的意見是？”
林凡的星光輪廓沉靜如水，他的意念掃過星圖上的紅點與那些破碎的戰鬥畫麵：“星靈之殤，感同身受。敵之手段，確有蹊蹺，似有深意。無論其目標僅為星靈，亦或項莊舞劍，人類皆不能置身事外。”
他轉向秦嶽和楊天宇已緊急從“逐風者”號召回）：“然，太陽係乃根本，不可空虛。援救須以精悍、快速、可進可退為原則。無需動員主力，一支以‘鎮嶽級’首艦為核心，配屬最新型高速護衛艦與支援艦的小型特遣艦隊即可。其任務非決戰，乃止損、探敵、揚威，並展示吾等與星靈並肩之決心。”
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“楊天宇，由你擔任特遣艦隊指揮官。‘鎮嶽級’首艦‘泰山’號已完成初步舾裝，雖非完全體，但其防禦與火力已遠超‘磐石級’，足以應對高強度衝突。配屬兩艘新下水的‘疾風級’高速護衛艦應用了部分‘夜梟’逆向技術），以及一艘‘神農號’綜合支援艦搭載最新醫療與工程單元）。‘逐風者’號需留駐太陽係，作為機動預備隊。”
楊天宇起身，肅然領命：“是！保證完成任務！”
林凡又看向艾文博士和雷烈：“艾文博士，從‘夜梟’殘骸和遺跡數據中，篩選所有可能與靈能乾擾、反靈能場相關的技術線索，為特遣艦隊配備實驗性反製裝備。雷烈，從‘破曉’小隊及全軍中挑選最精銳者，組成登陸與特種作戰分隊，隨艦出發。此行，務必收集敵方第一手情報，尤其是其艦隊構成、武器詳情、以及可能的指揮鏈路特征。”
“蘇小雨，”林凡最後道，“以人類文明最高評議會名義，正式回複星靈族：盟友之難，即我之難。特遣艦隊即刻啟程，馳援翠影星雲。同時，將此決定及星靈族遇襲概況，通過官方渠道通報星海議會，申明我方行動乃履行盟約、維護區域穩定之正義之舉，要求議會關注此事，並呼籲各方提供必要信息協助。”
決議迅速形成並執行。整個太陽係防禦力量悄然提升警戒等級，而新生的、凝聚了技術爆炸初期成果的人類第一支真正意義上的遠征戰列艦特遣艦隊，開始緊急集結。
月球船塢，“泰山”號那龐大、棱角分明、裝甲上流動著新式複合符文光輝的艦體，緩緩駛出泊位。兩艘線條流暢、塗裝暗藍的“疾風級”護衛艦如同忠誠的獵犬，護衛在側。體型稍顯臃腫但功能齊全的“神農號”緊隨其後。
沒有盛大的歡送儀式，隻有港口內其他艦船無聲的注目禮，以及指揮頻道裡簡潔有力的指令。這支規模不大卻裝備精良的艦隊，在楊天宇的指揮下，調整航向，引擎噴吐出穩定而強勁的湛藍色光焰，朝著通往星靈族疆域的預設超空間跳躍點駛去。
這是人類文明首次以成建製艦隊的形式，為了履行星際盟約、介入一場發生在遙遠星係的衝突而遠征。他們帶去的，不僅是武力支援，更是人類在經曆重重磨難與技術飛躍後，首次向星海正式展示的、嶄新而自信的軍事力量，以及一份沉甸甸的、關於友誼與責任的承諾。
星圖之上，代表人類特遣艦隊的光點，如同一枚銳利的藍色箭頭，毅然決然地刺向了那片被戰火染紅的星靈族邊境。
家園的燈火在身後溫暖守望，而勇士們，已攜帶著文明的光輝與利刃，奔赴遠方未知的戰場。
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