堡外的試射場又一次傳來“哐當”的悶響——那台上個月造的拋石機，在拋出石彈後，拋臂竟卡在了半空，任憑幾個護衛使勁往下壓，紋絲不動。王木匠蹲在拋臂與底座的連接處，扒開泥土查看，眉頭擰成了疙瘩：“軸磨壞了！這才用了十幾次，木頭軸就被磨出個坑，難怪卡著動不了。”
這已是拋石機遇到的老問題了。
自去年冬天造出第一台拋石機，這東西就沒讓人省心過：配重機構是用木桶裝沙石，每次調整重量都得倒出或添進沙石，折騰半天才能試一次，靈活度差得很；發射頻率更慢，每次發射後，得六個護衛合力把墜下去的配重抬回原位，光是抬配重就得耗兩三分鐘，遇上緊急情況，根本來不及連續發射；最頭疼的是精度——十次拋石，有五次偏得離譜，有時往左偏出十步，有時往右飛進溝裡，彆說扔“震天雷”，就連瞄準固定的草人堆都費勁。
“這東西要是真遇上騎兵，怕是還沒扔出第二顆石彈，人家就衝到牆根了。”趙忠站在旁邊，看著卡殼的拋石機，語氣裡帶著無奈。之前靠它扔石彈還行，如今有了“震天雷”，本想讓拋石機把這鐵疙瘩扔到百步外炸騎兵，可這精度和頻率，純屬白搭。
劉江蹲在拋臂旁，手指摸著磨損的木軸，心裡清楚問題出在哪。之前的拋石機全憑經驗造，沒算過杠杆比例，沒考慮過部件磨損，更沒設計省力的複位裝置——說白了，就是“知其然不知其所以然”。
“得改。”劉江站起身，拍了拍手上的灰，“從配重、拋臂到底座，全改。”
他先從杠杆比例下手。找來王木匠，在地上畫了道線：“之前拋臂前後臂長是13，前臂短、後臂長，配重下墜時力量太猛，才磨壞了軸。改成14，後臂再長一尺，讓配重下墜的力道緩一點，但拋射時的‘甩勁’更大——杠杆原理，力臂越長，拋得越遠，還能保護軸。”
王木匠半信半疑：“後臂長了，配重不得更重？抬起來更費勁。”
“這就要改配重和複位了。”劉江指著之前的木桶配重，“不用木桶裝沙石了，改用鑄鐵塊——找王鐵山鑄幾個五十斤、一百斤的鐵疙瘩，想用哪個就掛哪個，不用倒沙石，換起來快。”
更關鍵的是複位裝置。劉江畫了個絞盤的草圖：“在底座側邊裝個木絞盤，絞盤上繞粗麻繩，繩子一頭連配重，一頭繞絞盤。發射後不用人抬，搖絞盤就能把配重拉回來，省勁還快。”
王木匠看著草圖上的齒輪和搖柄，撓了撓頭：“這木絞盤……能撐住一百斤的配重？彆搖著搖著散了。”
“讓王鐵山給絞盤軸套個鐵環，齒輪用硬木做，齒咬得深點，肯定撐住。”劉江拍板，“還有拋射筐，之前是死的，石彈容易掉。改成活的，用鉸鏈連在拋臂前端，石彈放進去後，拋射時筐口自動翻過來，石彈能順著勁兒飛出去，不晃，精度就能上去。”
改起來比說的難。
第一次試裝絞盤，王木匠按草圖做了個木絞盤，搖起來倒是省勁，可剛把配重拉到一半，絞盤齒輪“哢嚓”一聲裂了——硬木不夠硬，齒被麻繩磨斷了。王鐵山連夜鑄了個鐵齒輪換上，才算撐住。
調整拋臂比例後，第一次試射，石彈倒是扔得遠了，可因為拋射筐是活的，鉸鏈太鬆，石彈沒等拋出去就掉在了地上，砸了個坑。王木匠又給鉸鏈加了個小插銷，拋射時再拔插銷，才算穩住。
最麻煩的是精度。改了拋臂和拋射筐後，石彈不偏左右了，卻總往上飄，扔不到預定位置。劉江蹲在試射場，量了十幾次落點，突然明白：“拋射筐角度太陡！往下調半寸，讓石彈出去時稍微往前‘平甩’，不是往上‘直拋’。”
改了七八次，試射了二十多回，報廢了兩個絞盤、磨壞了三個鐵配重，王木匠和王鐵山都快沒耐心了——有次絞盤繩子斷了，一百斤的鐵配重掉下來，差點砸到搖絞盤的護衛，嚇得眾人好幾天不敢靠近。
“再試最後一次。”劉江盯著新改的拋石機，這台拋石機比之前矮了半尺，更穩；後臂長了一尺，掛著個一百斤的鑄鐵配重；側邊的絞盤裝了鐵齒輪，搖柄裹著布；拋射筐用硬木做的，角度往下調了半寸，看著不起眼，卻透著股利落。
護衛們小心翼翼地把一顆拳頭大的石彈放進拋射筐，插上鉸鏈插銷。王木匠搖絞盤，“嘎吱嘎吱”幾聲，配重被拉到頂端，卡進卡扣。趙忠站在百步外，插了個草人當靶。
“放！”劉江喊了一聲。
王木匠拔下卡扣，鑄鐵配重“咚”地往下墜，後臂猛地沉下去，前臂帶著拋射筐“呼”地彈起來——拋射筐在最高點自動翻過來，石彈“嗖”地飛出去，在空中劃了道平穩的弧線。
“中了！”有人喊了一聲。
石彈落在草人旁三步遠的地方，“咚”地砸出個坑——雖沒正中，卻比之前偏十步強了十倍！
“再試‘震天雷’！”劉江眼睛亮了。
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護衛們換上一個“震天雷”，小心放進拋射筐。這次搖絞盤更快，幾秒鐘就複位了。拔卡扣，配重下墜，拋射筐翻轉——“震天雷”飛出去，在離草人五步遠的地方落地，“轟隆”一聲炸開，碎片濺得草人滿身都是。
“成了！”王木匠扔掉搖柄，激動得直拍手，“這次真成了！搖絞盤半分鐘就能發一次，石彈偏不過五步，‘震天雷’也能扔到百步外！”
趙忠跑回來，看著炸開的坑，又看拋石機，臉上的愁雲全散了：“這下好了！騎兵敢在百步外集結，咱就用這玩意兒扔‘震天雷’，炸得他們不敢靠近！”
這台改進後的拋石機，雖算不上完美——射程剛過百步，比預想的近了些；精度還能再調；絞盤搖久了依舊費勁——但已是質的飛躍：配重換起來隻需抽插鐵銷，幾秒鐘搞定；複位靠絞盤，半分鐘能發射一次，比之前快了四倍；石彈偏差控製在五步內，扔“震天雷”足夠用了。
劉江讓人把拋石機推到堡牆根，又讓王木匠按這個樣式再造兩台，三台輪流用。試射場的爆炸聲還在繼續，這次卻沒人覺得煩——那是遠程打擊能力突破瓶頸的聲音，是劉家堡終於有了“主動威懾”手段的信號。
夕陽落在拋石機的鐵齒輪上，泛著冷光。王木匠和王鐵山圍著拋石機，琢磨著怎麼再改絞盤，讓它更省勁；趙忠在算著“震天雷”的庫存，想著一次得扔多少才能炸退騎兵。
劉江站在堡牆上，望著遠處的原野。拋石機的困境終於有了曙光，這百步的射程，看似不遠，卻意味著他們不用再等敵人衝到牆下才能反擊——在百步外，就能用石彈和“震天雷”撕開敵人的陣型。
亂世裡的防禦，從來不是死守。能在敵人靠近前就給他們迎頭一擊，才是真正的底氣。而這台帶著木絞盤和鐵配重的拋石機，就是底氣最實在的模樣——它搖搖晃晃，卻穩穩地指向了遠方，像在說：再敢來，就炸給你看。
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