校場的晨練比往日多了幾分默契。二狗穿著後勤隊的粗布圍裙，給操練完的士兵們遞水，路過周滿身邊時，特意多遞了一碗：“周叔，您今天練得狠，多喝點水。”周滿接過碗，拍了拍他的肩膀：“你娘的病好些沒？要是缺藥，跟趙副守備說，堡裡還有些草藥。”
不遠處的長槍方陣裡，新老兵混編的隊伍已經能踏出整齊的步伐。李誠帶著幾個原薊州衛的潰兵，教新兵們如何用槍杆格擋，動作標準利落；張奎則領著義軍弟兄，演示如何在衝鋒時保持陣型，嗓門雖大，卻沒了往日的急躁。趙忠拄著拐杖站在高台上，手裡拿著小旗，時不時揮旗調整隊列，臉上露出難得的笑意。
“看來篝火那晚的話沒白說。”劉江走到趙忠身邊，望著校場上的景象，“新老兵能湊到一起練，比單靠軍規約束管用多了。”
趙忠點頭，目光落在隊列末尾的二狗身上——他幫廚結束後主動申請加練，此刻正跟著隊伍紮馬步，腿抖得厲害卻不肯停下。“你說得對，人心齊了，隊伍才是真的隊伍。不過軍紀還是得嚴，昨天我查崗，發現有兩個新兵偷偷賭錢，已經按規罰他們去城牆搬磚了。”
“該罰。”劉江語氣堅定，“鬆是人情，嚴是規矩，兩者不能偏。”
兩人正說著，陳武快步走來，手裡拿著一張紙條：“堡主，探馬從臨縣回來，說聯係上一個糧商，願意以兩倍價格賣咱們五十石糧食，隻是他怕清軍查，要咱們今晚派人去城外十裡坡接貨。”
劉江接過紙條，指尖捏著粗糙的麻紙——五十石糧食能撐十天，雖解不了燃眉之急，卻也是救命糧。“讓張奎帶十個精銳去，都穿流民衣服，彆帶顯眼的兵器，接貨後立刻返回，路上多加小心。”
陳武領命而去，劉江望著他的背影，心裡的弦又繃緊了——糧食的事懸而未決，工匠區的鑄炮和基建工地的岩石，還等著他去盯。轉身往工匠區走時，遠遠就聽見裡麵傳來歡呼聲，腳步不由得加快了幾分。
工匠坊裡，王順正舉著一個巴掌大的鐵鑄件，笑得眼角的皺紋都擠在了一起。“成了！你看這鑄件，表麵光溜，沒砂眼，厚薄也勻！”他把鑄件遞給劉江，語氣裡滿是興奮，“按你說的，分層填砂、敲實，再紮細孔，砂模的透氣性和緊實度都夠了！還有冷卻時用柴火烘著，你看這鑄件，一點裂紋都沒有！”
劉江接過鑄件，手感沉甸甸的，表麵雖不算光滑，卻確實沒有之前的砂眼和空洞。李默也湊過來，手裡拿著一個銅製的子銃模具：“現在小部件能鑄好了，下一步就能試鑄炮管的分段部件，等分段鑄好再拚接，比一次性鑄整根炮管容易控製多了。”
“好！”劉江心裡湧起一股熱流，“需要什麼材料儘管說，就算把堡裡的舊鐵器都熔了，也要湊夠鑄炮的料！”
工匠們的乾勁更足了，王順立刻指揮著調整熔爐，李默則開始打磨新的炮管分段模具。爐火越燒越旺，映著工匠們滿是黑灰的臉，卻掩不住眼裡的光——從第一次失敗的廢炮管，到如今能鑄出合格的小部件，這中間的陣痛，終於換來了看得見的進展。
離開工匠區時，日頭已過正午。劉江剛走到基建工地，就聽見一陣歡呼——壕溝裡的岩石旁，圍了一圈人，老周正舉著鐵釺，對著裂開的岩石用力鑿。“堡主！成了！您看這石頭裂了！”
劉江快步走過去，隻見那塊磨盤大的岩石，中間裂開一道三寸寬的縫，縫裡還冒著熱氣。“怎麼弄開的？”他驚喜地問。
“是王老漢出的主意！”老周指著旁邊一個拄著鋤頭的老農，“他說以前在村裡挖井，遇到硬石頭就架柴火燒，燒紅了再潑冷水，石頭就會裂。咱們試了一上午，還真成了！”
王老漢笑得露出豁牙：“這法子老輩人就用，沒想到在這兒派上用場了。你看這石頭一裂，就能一小塊一小塊鑿下來，壕溝就能接著挖了。”
工地上的人們又動了起來，壯丁們輪流架柴燒石，婦女們提著水桶在旁等候，石頭燒紅時，一桶桶冷水潑上去，“滋啦”一聲白煙四起，石頭應聲裂開。孩子們也圍著看熱鬨，時不時幫著遞柴，工地上的號子聲又響了起來，比之前更響亮。
劉江看著眼前的景象，心裡的石頭落了一半。可沒等他鬆口氣，老周就湊過來，臉色又沉了下去：“堡主，還有個事——咱們的鐵釺和鐵鏟磨壞了大半，剩下的不夠用了；還有，燒石頭用的柴火也快沒了，堡外的樹林離得遠，還得提防清軍遊騎，不敢派太多人去砍。”
劉江的眉頭又皺了起來。他走到箭塔旁，望著已砌到兩層的石牆——底層的青石牆厚五尺，像座小堡壘，中層的榆木橫梁也已架起，再過幾日就能鋪木板。可箭塔要繼續往上砌，需要更多的青石和木材；壕溝要挖完，需要更多的工具和柴火；鑄炮要推進，需要更多的鐵料和木炭；軍隊要操練，糧食要消耗……每一項都離不開資源，每一步都藏著陣痛。
“鐵鏟不夠，就讓工匠坊先停鑄小部件，趕製十把鐵鏟；柴火的事，讓陳武從接糧的隊伍裡分五個人，去附近的矮坡砍些灌木，速去速回。”劉江沉吟片刻，做出安排，“箭塔先放緩上層建設，優先把底層的物資倉庫和庇護所建好，壕溝繼續挖，務必在半月內形成環形屏障。”
老周領命而去，工地上的人們依舊忙碌，可劉江知道，這隻是陣痛中的一次喘息。他抬頭望向堡外的天際線，那裡的雲層越來越厚，像是預示著即將到來的風暴——清軍的關注、糧食的短缺、資源的匱乏，這些難題還沒解決，磨合的陣痛還會繼續。
夕陽西下，箭塔的影子拉得很長，壕溝裡的岩石還在被一塊塊鑿下，工匠區的爐火依舊亮著，校場的晚練聲隱約傳來。劉家堡的每一處都在運轉，每一個人都在努力，像一台剛磨合好的機器，雖還帶著雜音，卻已能穩步前行。隻是劉江心裡清楚，真正的考驗還在後麵，這磨合的陣痛，終將在清軍的鐵蹄到來時，迎來最嚴酷的檢驗。
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