劉江的臨時住處比議事廳更顯局促，隻有一張木板床、一張矮桌，牆角堆著幾捆乾草。深夜，油燈的光被風擠得歪歪扭扭，照亮桌上四張緊繃的臉，劉江坐在主位，手裡捏著一張皺巴巴的麻紙，上麵寫著幾行墨字是王秀才用最後一點殘墨寫的）；劉遠坐在左側，拐杖斜倚在桌腿旁，眼眶通紅，顯然剛哭過；趙忠坐在右側，鐵拐杖戳在地上，指節因用力而泛白，嘴唇抿成一條直線，全程沉默；最邊上坐著的是張老先生，原是真定府的老儒，清軍破城後逃來劉家堡，通古今、善謀斷，是劉江特意請來參謀的，此刻他捋著花白的胡子，眼神複雜地盯著桌上的麻紙。
“爹，趙叔，張先生，”劉江的聲音打破死寂，比深夜的山風更冷，“這不是投降，是‘底牌’，萬一堡破了，咱們連談的資格都沒有時，這張紙，能保住幾千人的命。”
他把麻紙推到桌中央，上麵的字跡雖淡，卻像燒紅的烙鐵，燙得每個人都不敢碰，那是他熬了半宿擬定的“歸附條件”：
1.全堡軍民，皆不剃發，不改衣冠；
2.劉家堡及聯盟山寨，歸清廷管轄，然內部管理自理，清廷不得派官乾預，劉家軍改編為“地方團練”，仍由劉江統領，負責本地防務；
3.劉家軍及家眷，永不調離清源地界，不移防、不抽丁；
4.既往抗清之事，概不追究，不清算、不屠殺，全堡軍民性命財產，清廷需儘數保全。
“不剃發……”劉遠的聲音發顫，手指碰了碰“不剃發”三個字，老淚又湧了上來，“江兒，咱們守堡，守的就是這身衣冠，這根頭發！可現在……現在要跟韃子談這個，這跟降了有啥區彆？這是失節啊！”
他猛地捶了一下桌子，桌上的油燈晃了晃，差點熄滅：“俺劉家世代忠良，就算戰死，也不能跟韃子談條件！三百多個弟兄埋在東牆外，他們是為抗清死的，不是為了跟韃子討價還價死的！”
“哥！”劉江的聲音陡然提高，眼眶也紅了，“死容易！堡破了，清軍屠堡，幾千人都死，容易！可活著難！那些老弱婦孺，那些工匠、郎中，他們沒扛過刀，沒殺過韃子，他們憑啥要跟咱們一起死？”
他指著窗外，堡內的燈火已稀，隻有傷棚還亮著一點光：“傷棚裡還有八十多個傷員，有的斷了胳膊，有的瞎了眼，他們還等著活下去；流民區有兩百多個孩子，最小的才三歲，他們還沒見過太平日子，憑啥要為‘節’死？”
劉遠被問得啞口無言，隻能捂著臉，肩膀劇烈顫抖，哭聲從指縫裡漏出來：“可……可這是失節啊……”
張老先生終於開口，聲音平緩卻帶著重量：“劉老爺，此非失節，是‘忍辱’。昔年文天祥抗元，雖死不降，然其弟文璧為保宗族，降元為官，後世亦未苛責，‘死節’易，‘存種’難。劉家堡的‘節’，不在一張‘歸附書’上，在人心，在不剃發、不改衣冠的堅持裡，在日後若有機會，仍能舉旗抗清的念想裡。”
趙忠終於動了動，鐵拐杖在地上戳出一個小坑，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“俺隻問一句，這條件，韃子能答應嗎？多鐸要的是‘犁庭掃穴’，是‘永絕後患’，他會讓咱們不剃發、自治、不調離？”
“不一定答應，但必須談。”劉江的手指按在“地方團練”四個字上，“清廷要的是‘統治’，不是‘屠儘’。劉家堡是‘大明鐵壁’，咱們降了，能安撫北方的抗清勢力；咱們不剃發、自治，清廷若答應，能顯‘仁厚’，讓更多人投降；咱們改編為團練，還能幫清廷守著清源，擋著其他抗清義軍，對他們來說，這是‘劃算’的買賣。”
他頓了頓，語氣更沉：“當然，他們也可能不答應，可能要咱們剃發、要派官、要調離，那時候，咱們再拚。但現在，咱們得有這張‘底牌’，得為那些不想死、不能死的人，留一條路。”
張老先生點頭附和：“堡主說得對。這條件，是‘以退為進’，不剃發是底線，是咱們的‘骨’；自治、不調離是根基，是咱們的‘脈’；保全部眾是目的，是咱們的‘命’。韃子若連這都不答應，咱們再死戰，也對得起所有人了。”
劉遠漸漸止住哭聲，他看著桌上的條件，又想起流民區那些孩子的臉，想起傷棚裡傷員的呻吟，終於歎了口氣，聲音微弱：“俺……俺懂了。為了活著……為了幾千人活著，失節……也認了。”
趙忠閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼裡的掙紮少了些，多了幾分決絕：“俺跟著堡主，堡主說戰，俺就戰；堡主說談，俺就跟著談。但有一條——要是韃子敢破了這條件，敢剃咱們的發、殺咱們的人，俺就算隻剩一口氣，也得跟他們拚了！”
張老先生捋著胡子，補充道：“這條件裡，還得加一條‘不得征繳重稅’——劉家堡剛遭戰火，百姓已無餘糧，若清廷再加稅，就算不屠堡，人也得餓死。”
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劉江立刻拿起炭筆，在條件後添上“清廷需減免劉家堡及聯盟山寨三年賦稅，不得額外征繳糧草、物資”。
麻紙被重新疊好，捏在劉江手裡，沉甸甸的，像捏著幾千人的性命。油燈的光終於穩定下來，映著四人沉重的臉——沒有誰願意談“歸附”，沒有誰不覺得屈辱，可現實像一把刀架在脖子上，容不得他們隻談“氣節”，不談“生存”。
“這張紙，誰也不能說出去。”劉江將紙塞進貼身的布袋裡，緊貼著胸口，那裡藏著“種子”計劃的名單，藏著南行探路隊的信物，也藏著這張屈辱的“底牌”，“不到最後一刻，絕不能拿出來。咱們要做的，還是守堡——能守住，這張紙就永遠是廢紙；守不住，這張紙就是咱們最後的希望。”
劉遠拄著拐杖站起來，腳步有些踉蹌：“俺……俺去看看流民區的孩子，他們……他們該睡了。”他走得很慢，背影在油燈下縮成一團，像被抽走了力氣。
趙忠也站起來，鐵拐杖戳在地上，發出“篤篤”的聲，像在給自己打氣：“俺去城頭看看，弟兄們還在加固工事，不能讓他們看出不對勁。”
張老先生最後走，他拍了拍劉江的肩膀，語氣沉重：“堡主，忍辱負重，比死更難。你選的這條路，難，但對。”
房間裡隻剩下劉江一人，油燈的光孤零零地亮著。他掏出那張紙，再次展開，“不剃發”三個字在燈光下格外清晰——那是他們最後的底線，是漢人的根，是劉家堡的魂。他知道，這張“底牌”一旦亮出來，他可能會被罵“降將”，可能會被釘在恥辱柱上，但隻要能保住那些人的命，他認了。
窗外的風更緊了，吹得油燈的光忽明忽暗，像劉家堡此刻的命運。劉江將紙重新藏好，走到窗邊，望著南方的夜空——南行的探路隊應該已經走進太行山深處，“種子”隊也該抵達鷹嘴崖了。他還有兩條路可走，這張“底牌”，是第三條，也是最屈辱、卻可能最有效的一條。
他握緊拳頭，指甲嵌進掌心，疼，卻清醒——為了存續，再難的路，也得走下去；再屈辱的“底牌”，也得捏緊。
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