【浙江杭州督軍府】
浙江督軍盧永祥麵色陰沉地坐在太師椅上，手指不耐煩地敲著桌麵，看著下麵幾位戰戰兢兢的鹽商巨頭。
“諸位，”盧永祥的聲音帶著冷意，“最近這孝敬的數目，可是越來越難看了。怎麼？是覺得我盧永祥的槍不夠快了，還是覺得這浙江的地界，換人做主了？”
為首的鹽商連忙躬身，苦著臉道：“督軍息怒！非是我等不肯孝敬，實在是……實在是這生意沒法做了啊！”
“哦？”盧永祥挑眉，“怎麼說？”
“督軍明鑒！都是那東北來的常威、侯傑、宋虎一夥人鬨的！”另一個鹽商搶著訴苦，“他們不知道從哪弄來大量的低價鹽，品質還不差，價格比咱們的官鹽低了快一半！現在市麵上他們的鹽橫行，咱們的高價鹽根本賣不動了！利潤大減，這……這孝敬自然就……”
盧永祥眼神一厲：“低價鹽？哪來的？產量這麼大，還能運到東北？！”
“肯定是走私！”鹽商們異口同聲，“隻有走私，才能避開重重稅卡，把價格壓到這麼低！整個東北市場的鹽價被他們衝擊的是一塌糊塗啊督軍！”
“走私？哼！”盧永祥猛地一拍桌子，“在我的地盤上搞走私，還搶老子的錢！傳令下去！立刻成立緝私營，給我封鎖各主要車站、碼頭，特彆是通往北邊的貨運列車，一輛也不許放過！嚴查私鹽！”
浙江軍部聞風而動，荷槍實彈的士兵們如臨大敵，封鎖了境內幾個重要的鐵路樞紐站，對所有標稱前往東北方向的貨運列車進行開逐一箱檢查。一時間，鐵路運輸幾近停滯，怨聲載道。
然而，幾天下來，緝私隊累得人仰馬翻，查扣了不少雜貨，甚至誤傷了幾家正常商號的買賣，卻連一包像樣的私鹽都沒抓到！仿佛那龐大的私鹽流量憑空消失了一般。
帶隊軍官垂頭喪氣地向盧永祥彙報：“督軍，弟兄們眼睛都快瞪瞎了，所有北上的車皮都查了，沒有！一點私鹽的影子都沒有！會不會……情報有誤？”
盧永祥臉色鐵青。
【山海關常威司令部】
與此同時，常威也接到了來自南方的線報。
王雷拿著電報，略帶緊張：“旅座，浙江盧永祥動了緝私隊，查得很嚴，咱們通往南邊的幾條明線暫時斷了。”
常威卻絲毫不慌，悠閒地品著茶：“盧永祥？他也就隻能在自家院裡耍耍威風，而且他也蹦躂不了幾年了。他查他的，咱們走咱們的。告訴下麵的弟兄，南邊的貨暫時放緩，集中走‘滿鐵安全通道’。”
浙江緝私局費儘九牛二虎之力，終於得到一條模糊線索——似乎有大量物資通過掛有外國旗的列車運輸。他們順藤摸瓜，最終將目標鎖定在幾趟運行時刻固定、掛著日本“三井物產”旗幟的貨運列車上。
當緝私隊在一個小站試圖靠近檢查一輛三井專列時，列車上的日本押運員立刻蠻橫地阻攔，態度極其囂張。
“八嘎！這是大日本帝國三井商社的專列！運送的是合法商品！你們想乾什麼？想引發國際糾紛嗎？！”日本押運員用生硬的中文嗬斥道，甚至亮出了隨身攜帶的短槍。
緝私隊的軍官看著那刺眼的太陽旗，以及日本人強硬的態度，頓時慫了。他想起上峰的嚴令，涉及外交問題，尤其是日本人，務必謹慎，絕不能輕易引發衝突。
“呃……誤會，誤會！”軍官連忙賠笑，揮手讓手下退後，“我們隻是例行巡查，既然是貴國商社的列車，那……那就不打擾了，請，請！”
緝私隊員們眼睜睜看著那列可能滿載私鹽的日本專列，鳴著得意的汽笛，揚長而去，個個憋屈得臉色發青，卻無可奈何。在當局對日方的畏懼政策下，他們隻能捏著鼻子認了。
【奉天大帥府】
一份關於常威名下產業的詳細報告擺在了張作霖的案頭。楊宇霆站在一旁，神色凝重。
張作霖翻看著報告，越看眉頭皺得越緊：“媽了個巴子的！這常威，也太他娘的能撈錢了！你看看，這保險業務都做到奉天來了，奉天商界現在都喊他‘保險大王’！上回借著抗洪救災，他一下子擴編了兩個什麼‘工程團’，六千多人！現在又搞上私鹽了，還跟日本人勾勾搭搭，稱兄道弟！短短一個月，從日本那兒買了二十門炮，五十條鹽船！他想乾啥？！”
楊宇霆看出了張作霖的猜忌和不安，上前一步，沉聲道：“大帥，鹽鐵之利，向來是稅收根本，政權命脈，不可不防，必須牢牢抓在自己手裡才行！”他拿起另一份文件，“我來給您算算，這私鹽的利潤有多驚人。”
他詳細拆解了鹽業的成本和利潤，從貨值、運輸成本、雜費到鹽稅，一筆筆算給張作霖聽：我給你算算清楚一噸鹽能賺多少錢？先算“貨值”，官鹽的批發價是約7～8銀元擔，五十公斤！
一噸有20擔，貨值大概在150銀元。再算“運輸成本，咱們鐵路整車鹽運價是0.5分噸·公裡，從山海關運到黑龍，全程約1200公裡
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一噸運費是6銀元
裝卸、車皮調度、站台雜費
約0.15銀元噸
再說這鹽稅
咱們執行的鹽稅是每擔3.5銀元，一噸是70塊
毛利匡算下來，貨值150
減去：運費6
減去：雜費1
再減去：鹽稅70
毛利還剩73
基本上是對半賺的買賣
一噸鹽裡再扣除那些“暗賬”
沿途軍人、路局“茶水費”約再扣5銀元；到批發商手裡回扣2，約3銀元；淨利還能有個60銀元左右。
整節車皮40噸）鹽從產區循鐵路運到咱們東北銷售，一節車廂的鹽可淨賺約2500～2600銀元。咱們奉天一個巡警月餉8塊錢，相當於一名普通警察27年的薪水！”
楊宇霆加重語氣：“而這，還隻是官鹽的利潤！常威他們走的是私鹽，避開了最重的鹽稅，成本更低，售價卻未必低多少，利潤恐怕要比這官鹽賬麵上算出來的，還要翻上幾番！據查，他的鹽已經通過侯傑、宋虎，賣到了赤峰、熱河、東寧、哈爾濱，幾乎覆蓋了小半個東北！自我們與直係開戰以來，江浙鹽商卡我們脖子，導致鹽價飛漲，一趟下來估摸著能有十來萬的利潤！如此的暴利，可想而知大半都落入了常威他們的口袋！”
他最後總結道：“大帥，依我看，此人能力極強，但野心也極大。手握精兵，廣開財源，結交外邦，長此以往，恐成尾大不掉之勢。必須要未雨綢繆，先把他調離山海關這個要害之地，再慢慢收其兵權。最近吉林那邊土匪鬨得厲害，剿匪不力，正好是個由頭。不如，就先讓他去吉林剿匪？既可借刀殺人，也能調虎離山。”
張作霖聽著楊宇霆的分析，看著報告中常威那迅速膨脹的財富和隱性實力，眼神變得越來越冷。他沉默良久，緩緩吐出一口煙圈：
“嗯……吉林剿匪……也是個辦法……就這麼辦吧。
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