會議很快達成共識，紅軍立刻啟動應急部署：首先，發動蘇區群眾開展堅壁清野，將糧食、彈藥、藥品等戰略物資全部轉移到深山密林中的秘密據點，拆除道路橋梁，在敵軍必經之路挖掘戰壕、設置陷阱，讓敵軍寸步難行；其次，收縮兵力，將分散在各地的紅軍主力集中到鄂豫皖蘇區腹地，避開敵軍鋒芒，尋找戰機；再次，組建多支遊擊小分隊，深入敵軍後方，襲擾其補給線，破壞交通要道，製造敵軍內部恐慌；最後，加強政治動員，向蘇區群眾宣講反圍剿的重要意義，號召大家有錢出錢、有力出力，軍民同心共抗強敵。
命令下達後，蘇區上下立刻行動起來。青壯年男子紛紛報名參軍，補充紅軍兵力；婦女們組成洗衣隊、救護隊，日夜為紅軍戰士縫補衣物、護理傷員；老人和孩子們則背著糧食、彈藥，沿著秘密山道向深山轉移。在紅軍戰士的帶領下，群眾們用鋤頭、鐵鍬挖掘戰壕，在山林中設置滾石、竹簽陷阱，在道路上埋置土炸藥。短短幾天時間，蘇區腹地便變成了一座處處是陷阱、步步有埋伏的戰場。
紅四軍主力則在徐向前的率領下，悄悄向皖西方向移動。徐象謙判斷，嶽盛宣的東線兵團雖有七個團，但成分複雜，第四十六師剛換師長，警備旅和保安團戰鬥力較弱，是敵軍合圍中的薄弱環節。“先打垮東線之敵，就能撕開敵軍的包圍圈，打亂他們的整體部署！”徐象謙在戰前動員會上說道，“敵軍裝備好、人數多，但我們有群眾支持，有熟悉的地形，更有不怕犧牲的勇氣！隻要我們團結一心，就沒有打不贏的仗！”
與此同時，紅軍遊擊小分隊也活躍起來。他們穿著便衣，潛入敵軍控製的城鎮鄉村，夜裡偷襲敵軍哨所，炸毀敵軍糧庫，剪斷通信線路。吉鴻昌的追剿部隊剛進入蘇區邊緣，就遭遇了遊擊小分隊的襲擾，白天找不到紅軍主力，夜裡卻頻頻遭到偷襲，士兵們人心惶惶，行軍速度大大減慢。李韞珩的第五十三師在豫南推進時，發現沿途村莊空無一人，糧食、水源全被切斷，隻能依靠後方補給，而補給線又屢屢被遊擊小分隊破壞，部隊陷入了缺糧缺水的困境。
蘇區的堅壁清野和遊擊襲擾，讓原本氣勢洶洶的敵軍陷入了被動。劉峙在信陽接到各路將領的求援電報後，氣得暴跳如雷：“赤匪狡猾至極，老百姓也被他們蠱惑！傳令下去，凡抵抗者格殺勿論，務必在四月二十日前突破蘇區外圍防線！”但憤怒解決不了問題，敵軍的推進速度越來越慢，原本計劃的“長驅直入”，變成了步步維艱的“蝸牛爬行”，紅軍則在暗中積蓄力量，等待著最佳的反擊時機。
紅軍主力向皖西轉移的同時，徐象謙特意留下少量兵力，偽裝成主力，在鄂豫邊境的磨角樓一帶活動，目的就是引誘吉鴻昌的追剿部隊深入，為紅軍主力殲滅東線之敵創造條件。磨角樓地處鄂豫邊境的咽喉要道，四周群山環繞，中間是一片狹長的穀地，是典型的易守難攻之地，也是設伏的絕佳地點。
負責偽裝主力的紅軍部隊，由紅十師二十八團團長陳錫聯率領。陳錫聯接到命令後，立刻帶著部隊進駐磨角樓，故意在陣地前構築大量工事，白天晾曬軍旗、吹響軍號，夜裡點燃火把，製造出主力部隊在此集結的假象。同時，遊擊小分隊也配合行動，故意在吉鴻昌部隊的偵察範圍外活動，放出“紅軍主力在磨角樓布防，準備與追剿部隊決戰”的假消息。
吉鴻昌的第三十師原本就急於立功，接到偵察員傳回的“情報”後，立刻向李鳴鐘和劉峙發電，請求率部強攻磨角樓，殲滅紅軍主力。李鳴鐘正急於兌現誓言，接到電報後當即批準：“務必集中兵力，一舉攻克磨角樓，活捉紅軍首領！”吉鴻昌隨即下令，部隊加速向磨角樓推進，務必在四月十五日前拿下陣地。
四月十二日清晨，吉鴻昌的第三十師主力抵達磨角樓外圍。吉鴻昌親自登上山頭觀察地形，隻見磨角樓陣地工事堅固，紅旗招展，隱約可見陣地上的紅軍戰士身影，心中更加確信紅軍主力在此。他當即部署兵力：以一個團的兵力從正麵進攻，吸引紅軍注意力；以兩個團的兵力從兩側迂回，試圖包圍紅軍陣地；自己則坐鎮後方指揮，隨時準備投入預備隊擴大戰果。
上午九時，進攻信號響起，敵軍的炮火率先向磨角樓陣地發起轟擊。炮彈呼嘯著落在陣地上，塵土飛揚，硝煙彌漫。陳錫聯率領紅軍戰士沉著應戰，利用預設的戰壕和掩體，避開敵軍炮火，待敵軍步兵衝到陣地前百米處時，突然發起反擊。機槍、步槍齊鳴，手榴彈如同雨點般投向敵軍，正麵進攻的敵軍瞬間倒下一片，狼狽後撤。
吉鴻昌見正麵進攻受挫，立刻下令兩側迂回部隊發起進攻。但磨角樓兩側山路狹窄，雜草叢生，紅軍早已在此設置了大量陷阱，敵軍士兵剛進入山穀，就被滾石砸傷、竹簽刺穿，慘叫聲此起彼伏。好不容易衝出山穀，又遭到紅軍小分隊的伏擊，傷亡慘重，迂回戰術徹底破產。
接下來的三天裡，吉鴻昌多次組織兵力進攻磨角樓，紅軍則憑借堅固的工事和靈活的戰術，一次次打退敵軍的進攻。陳錫聯嚴格執行“誘敵深入”的命令，每次防守都恰到好處，既不讓敵軍輕易突破陣地，又不暴露真實兵力，讓吉鴻昌始終認為紅軍主力在拚死抵抗，更加堅定了他強攻的決心。
敵軍在磨角樓前線傷亡慘重，糧草補給又屢屢被紅軍遊擊小分隊切斷，士兵們士氣低落，怨聲載道。吉鴻昌看著遲遲無法攻克的陣地，心中焦急萬分，卻又無計可施。而此時，徐向前率領的紅軍主力，已經悄悄抵達皖西金家寨附近，與當地紅軍部隊彙合，完成了對嶽盛宣東線兵團的包圍部署。
磨角樓的槍聲還在繼續，吉鴻昌的第三十師被牢牢牽製在鄂豫邊境，渾然不知紅軍主力已經在皖西布下了天羅地網。劉峙和李鳴鐘接到吉鴻昌的戰報後，還以為紅軍主力陷入了苦戰，紛紛發電鼓勵吉鴻昌“再接再厲，早日攻克磨角樓”……
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