出發前，曹操特意摸了摸腰間的青釭劍——這是呂子戎留下的劍，劍鞘上“護民”二字還在。他想起呂子戎的信，想起呂伯奢的血，心中暗下決心：這次去兗州，不僅要破黃巾，還要護百姓，不能再讓“寧我負人”的遺憾重演。
三、壽張戰：孟德初敗陷絕境鮑信斷後血染甲
曹操率領五千兵馬抵達昌邑時，黃巾軍已逼近壽張。他與鮑信、王必商議後，決定親自率軍去壽張勘察地形，製定作戰計劃。
壽張城外的地形複雜，多是低窪的農田和溝壑，此時正值秋收，田裡的麥子早已被黃巾軍搶光，隻剩下光禿禿的土地和散落的麥稈，在風裡打著旋。曹操帶著鮑信、萬潛，還有幾百名親兵，小心翼翼地在田埂上行走，突然聽到一陣震天的呐喊——密密麻麻的黃巾軍，從溝壑裡、樹林裡湧了出來，手裡拿著鋤頭、鐮刀、斷刀，像潮水般朝著他們撲來！
“不好！中埋伏了！”曹操大驚，拔出青釭劍，“列陣！迎敵！”
可親兵隻有幾百人，黃巾軍卻有上萬，很快就將他們團團包圍。曹操的青釭劍雖鋒利，殺了一個又一個黃巾兵，卻架不住人多——一個黃巾兵拿著鋤頭，從側麵砸向他的後背，曹操躲閃不及，被砸得向前踉蹌了一步，手臂也被劃了一道口子，鮮血瞬間染紅了戰袍。
“孟德公！我來護你！”鮑信大吼一聲，揮舞著镔鐵大刀，殺到曹操身邊。他的刀法剛猛，每一刀都能劈開一個黃巾兵，很快就殺開了一條血路，“快！孟德公，你從這裡突圍，我來斷後！”
“不行！鮑兄，要走一起走！”曹操不肯丟下他。
“沒時間了！”鮑信一把推開曹操，“兗州不能沒有你！你若死了，兗州百姓就真的沒活路了！快走！”
鮑信說著，轉身朝著黃巾軍最密集的地方衝去。他的镔鐵大刀舞成一團寒光，劈砍、橫掃、直刺，每一招都帶著必死的決心。黃巾兵像潮水般湧上來，他的手臂被砍了一刀，鮮血順著刀柄流下來，他卻像沒感覺一樣，依舊奮力廝殺。一個黃巾小頭目拿著長矛，從背後刺向他，鮑信轉身格擋，卻被另一個黃巾兵用鐮刀砍中了大腿。
“啊！”鮑信慘叫一聲，跪倒在地，卻依舊握緊大刀，砍斷了那個黃巾兵的腿。更多的黃巾兵圍上來，鋤頭、鐮刀、長矛一起落下，鮑信的身上很快就添了數十道傷口，鮮血浸透了他的鎧甲，染紅了身下的土地。他最後看了一眼曹操突圍的方向，嘴角露出一絲微笑，然後轟然倒地，再也沒有起來。
曹操突圍後，清點兵馬，發現幾百名親兵隻剩下幾十人，鮑信和萬潛都不見了蹤影。他紅著眼眶，率領殘兵殺回去，卻隻看到遍地的屍體——黃巾軍已經撤走，地上到處都是黃巾兵和親兵的屍體，卻找不到鮑信的蹤影。
“鮑兄！鮑兄！”曹操瘋了似的在屍體堆裡找，喊得嗓子都啞了。最後，一個親兵在一堆屍體下，找到了鮑信的镔鐵大刀——刀身已卷，刀柄上還沾著鮑信的血。
“鮑兄……”曹操抱著大刀，跪在地上，淚水奪眶而出。他想起鮑信當年在洛陽與他飲酒，說“孟德公有雄才，必能安天下”；想起鮑信千裡迢迢去河內迎他，說“兗州百姓盼明主”；想起鮑信推開他時，說“兗州不能沒有你”——可如今，那個護他、信他的人，卻連屍體都找不到了。
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四、青州定：木像祭忠收雄兵孟德初顯霸主基
鮑信的死，讓曹操悲痛欲絕，卻也點燃了他破黃巾的決心。他在壽張城外為鮑信設了靈堂，因為找不到屍體，隻能讓人用檀木刻了鮑信的雕像，擺在靈堂中央。
祭祀那天，曹操穿著素服，跪在靈前，哭得像個孩子：“鮑兄，你為護我而死，我曹操若不能破黃巾、安兗州，枉對天地，枉對兄台！”他身後的將士，個個紅著眼眶，士氣卻前所未有的高漲——鮑信的忠義，讓他們明白了“為何而戰”。
接下來的日子，曹操改變了戰術。他知道黃巾軍雖多，卻缺糧少衣，且家屬拖累太多，便下令“圍而不打”，先切斷黃巾軍的糧道，再派人去勸降——告訴他們，隻要投降，就有飯吃，家屬也能得到安置。
黃巾軍本就是為了活命才造反，如今糧道被斷，又聽聞曹操善待降兵，很快就有大批人投降。到了十月，百萬黃巾軍含家屬）全部投降。曹操從降兵中精選了三萬精銳，編為“青州兵”——這些士兵雖多是農民，卻個個不怕死，曹操又為他們配備了鎧甲和兵器，訓練了三個月後，竟成了一支極具戰鬥力的重裝步兵，鎧甲是赤色的，在陽光下泛著紅光，像一團燃燒的火焰。
同時，曹操還獲得了百萬黃巾家屬的糧草補給——這些家屬帶來了大量的糧食、農具，不僅解決了曹操的軍糧問題，還讓兗州的農業很快恢複。曹操又下令，將無家可歸的黃巾家屬安置在兗州各地，分給他們土地，讓他們耕種，很快就贏得了兗州百姓的民心。
站在昌邑的城樓上，曹操看著下方訓練的青州兵——赤色的鎧甲，整齊的隊列，震天的呐喊，心中滿是感慨。他摸了摸腰間的青釭劍，想起了呂子戎，想起了鮑信：“呂兄，鮑兄，某今日有了青州兵，有了兗州，離‘安天下’的目標，又近了一步。”
而此時的呂子戎，正站在壽張城外的鮑信靈堂外，看著曹操祭祀的身影，看著訓練的青州兵。他沒有上前——他看到了曹操的忠義為鮑信刻像祭拜），看到了曹操的遠見安撫百姓、編練青州兵），卻也想起了呂伯奢的血，想起了“寧我負人”的話。他不知道，曹操是否真的變了，是否真的是他要找的“明主”。
他轉身離開，手裡的鐵劍在陽光下泛著冷光。遠處的天際線，依舊有烽火在燒，紅與灰的色彩，還在亂世裡交織。他知道，他的尋找，還沒有結束。
旁白）：斷梨林的紅衣成了謎，壽張城的忠魂入了土，青州兵的赤甲映亮了兗州的天。曹操因鮑信的死，多了幾分“重情義”的溫度；因青州兵的成，有了“平北方”的底氣。呂子戎站在亂世的十字路口，看著曹操的崛起，看著呂布的漂泊，看著遠方江東的方向呂莫言），心中第一次有了“或許沒有完美明主，隻有守住初心”的念頭。
紅是烽火，是鮮血，是希望；灰是枯樹，是遺憾，是亂世。這紅與灰的博弈裡，諸侯的棋局還在繼續，英雄的故事，也遠未到落幕的時候。
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