宴罷，曹操讓許褚“送”劉備回府，實則依舊派人盯著。劉備剛進府，就屏退了所有人，隻留呂子戎在書房——書房裡點著一盞油燈，燈芯跳動著，映著牆上掛的徐州地圖，地圖上用桑絲標出了流民的聚集地，紅圈是曹兵曾劫掠的地方，藍圈是流民的藏身點。
“子戎兄，今日若非你在院外鎮著，許褚怕是不會輕易放過我。”劉備倒了杯熱茶遞給呂子戎，指尖還在微微發顫，“曹公那句‘唯使君與操耳’，差點讓我露了破綻——我若真被他看出野心，不僅我活不了，府裡的流民舊部也會遭殃。”
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“將軍隱忍，方能護更多人。”呂子戎接過茶，茶碗是熱的，暖得他指尖發僵，“但許昌終究是虎狼之地，曹公多疑，今日試探，明日或許就會動手。此地不可久留，必須儘快離開。”
他從懷裡掏出一本《農桑輯要》，翻開其中一頁，上麵畫著袁術的行軍路線——是他托流民從壽春帶來的消息，路線旁用紅圈標注著袁術沿途劫掠流民的地點，紅圈越多，流民傷亡越重：“袁術在壽春糧儘，手下士兵已開始挖河蚌、剝樹皮充饑，他想北上投奔袁紹，必經徐州。將軍可請命討袁術，借機離許昌——一來能護徐州流民，二來能名正言順離開。”
劉備眼中一亮，卻又皺起眉頭：“此計甚妙！隻是曹公未必應允——他怕我借機收攏徐州舊部，脫離他的掌控，反倒成了他的後患。”
“將軍可提‘借討袁術之機，收攏徐州舊部，為曹公守東南；再用農桑安撫徐州流民，讓他們為曹公種糧’。”呂子戎指著地圖上的徐州流民聚集地，“曹公急於除袁術，又想控製徐州的糧道，將軍若說‘流民種糧能解許昌缺糧之困’，他必應。”他頓了頓，從《農桑輯要》裡夾著的桑皮紙上撕下一角，畫了個簡易的梨花紋暗號：“我明日先遁出城外，在三十裡亭等將軍。若將軍得令，就派心腹帶‘桑苗待運’的暗號來，我會提前聯絡徐州的流民——去年幫咱們奪徐州的陳登先生，已在那邊備好接應的船隻。”
劉備接過桑皮紙，小心折好塞進懷裡，緊緊握住呂子戎的手：“子戎兄，此去凶險，你務必保重。若我未能得令，你就先去常山塢堡，找子龍，他會護你周全——他手裡有我當年給他的‘護民令’，塢堡的流民都會聽他的。”
“將軍放心。”呂子戎也握緊他的手，“我帶了青鋒劍，還有李寒山的‘卸力訣’，自保足夠。且我與常山塢堡的雷虎、紀綱有約定，若遇危險，他們會派流民沿泗水接應——雷虎還說，桑苗耐凍，冬天栽下，開春就發芽，像極了亂世裡的流民，隻要有護持，就能活下去。”
三、晨霧遁城·桑絲為信
次日淩晨，許昌城還浸在晨霧裡，簷角的冰棱剛開始融化，滴在青石板上成了小小的冰粒。巡邏的士兵縮著脖子，嗬著白氣，眼神有些渙散——天太冷，沒人願意早起盯梢，手裡的長槍都斜靠在城牆上，槍尖沾著霜花。呂子戎披著晨霧，從府邸後院的桑樹上翻了出去，動作輕盈得像隻鳥——他用的是李寒山教的“影匿步”，腳尖隻點桑樹枝椏，不碰積雪，桑木杖彆在背後，腰間的青鋒劍裹在粗布衫裡，劍鞘上的梨花紋貼著心口，帶著體溫。
他沿著城牆根走，腳步踩在融雪的泥地裡，幾乎沒有聲音。路過西城門時，見士兵正圍著一個貨郎盤查，貨郎手裡的桑絲被翻得亂七八糟，士兵還在嗬斥：“說！是不是劉備的人？敢私運桑絲出城，想接濟流民？再不說，砍了你的頭！”
這貨郎是劉備的舊部，姓王，去年徐州之戰時曾幫呂子戎傳遞過消息。呂子戎心頭一動，故意咳嗽了一聲，吸引士兵的注意：“官爺，我是城東桑園的，來給城裡的綢緞莊送桑絲，這貨郎是我同鄉，他就是個老實人，哪敢私運東西？”他掏出王二之前給的“販桑絲”路引，路引上蓋著江東貨棧的印，還有曹操府綢緞莊的記號——路引背麵畫著桑園分布圖，是陳婆婆托流民捎來的，標注著許昌周邊流民藏匿點，“官爺看，這是綢緞莊的訂貨單，上麵還有管事的簽字。”
士兵接過路引，翻來覆去看了看，又打量了呂子戎一番，指著他的褲腳：“你小子，褲腳怎麼沾著泥？桑園的人，不該沾桑絲嗎？”
“早上摘桑絲時，不小心摔在地裡了——今年冬天雪大，桑園的泥地滑。”呂子戎笑著拍了拍褲腳，故意露出腰間的桑木杖，杖頭的“護”字雖小，卻能看清，“這杖是我爺爺傳的，用來挑桑絲的，官爺不信，可去城東桑園問張管事，他認識我。”
士兵半信半疑，卻也沒再為難——曹操府的綢緞莊是要緊地方，不敢輕易得罪。他揮揮手讓他們走：“快點走！彆在這兒磨蹭，耽誤了丞相的事，有你們好果子吃！”
呂子戎謝過士兵，幫貨郎扛起桑絲，悄悄對他使了個眼色。兩人走出城門，晨霧更濃了，將許昌城的輪廓遮得模糊，隻有城樓上的“漢”字旗隱約可見。
“呂壯士，將軍讓我給您帶句話。”貨郎壓低聲音，從桑絲裡抽出一張小紙條，紙條用桑汁寫的字，不湊近看根本看不見，“將軍說，他已向曹公請命討袁術，曹公本有猶豫，但郭嘉說‘借劉備之手除袁術，一石二鳥，還能讓他安撫徐州流民’，曹公已鬆口，三日後就會下命令。將軍讓您在三十裡亭等著，他會帶關羽、張飛兩位將軍，還有五百流民舊部來彙合。”
呂子戎接過紙條，湊近一看，上麵寫著“桑苗已備，三日後見”，是劉備的字跡，還畫了個小小的梨花紋——和他的玉佩紋路一樣。他小心將紙條藏進《農桑輯要》裡，對貨郎道：“勞煩你轉告將軍，我會在三十裡亭備好乾糧和水，再聯絡徐州的流民，讓他們在沿途的桑林裡設接應點——若遇曹兵追擊，就往桑林裡退，桑枝密，能擋騎兵。”
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貨郎點頭，轉身回了城，呂子戎則扛起桑絲，朝著三十裡亭的方向走去。晨霧漸漸散了，朝陽從東邊升起，金色的光灑在雪地上，泛著溫暖的光。他握著桑木杖，腳步沉穩，像走在常山塢堡的山道上——那裡有梨桑滿塢，有流民的笑聲，有趙雲的槍，有雷虎的鋤頭，有紀綱的刀，還有小石頭的銅鑼，想起這些，他的腳步更穩了。
三十裡亭很快就到了，亭子裡積著薄雪，呂子戎用桑枝掃帚掃乾淨石凳，將帶來的乾糧蕎麥餅）和水放在亭中，又在亭外的桑樹上係了根紅綢——這是他和劉備約定的信號，紅綢在，就代表“安全”。做完這些，他靠在桑樹上，拔出青鋒劍，開始練李寒山的“落英式”——劍風輕柔，卻帶著護民的勁，劍光掃過積雪時，劍尖離桑芽三寸，雪沫落在芽尖卻不壓彎，是李寒山教的“護苗勁”：“護民如護苗，勁要柔，心要穩，不能急。”
劍招練完，他收劍入鞘，在亭子裡留了一張桑皮紙，寫著“流民可往徐州桑林尋食，劉皇叔會護爾等，見梨紋木牌即靠攏”，然後坐在石凳上，掏出《農桑輯要》翻看起來——裡麵還夾著趙雲托貨郎捎來的紙條，寫著“易京梅枝三瓣，曉月平安”，他摸了摸胸口的梨紋玉佩，心裡默念：子龍，等我幫將軍平定了袁術，就去徐州找你，一起護流民，一起等曉月回來。
風從亭外吹過，帶著桑絲的清香，也帶著遠方的牽掛。呂子戎望著許昌城的方向，眼神堅定——這亂世雖亂，卻總有像劉備、趙雲這樣的人，守著護民的初心，一步步往前走。而他，會陪著他們，用劍，用《農桑輯要》，用手裡的桑木杖，護著這份初心，直到天下安穩，梨花開滿塢，桑苗綠遍田。三日後，他們會一起去徐州，去討袁術，去護流民，去為亂世裡的人，尋一片真正安穩的土地。
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