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關羽沉默片刻，解下腰間的短劍遞過去——劍鞘是桑木做的，刻著小小的“護”字，劍柄纏著舊桑絲，是趙雄當年的舊物，趙雄死前傳給了關羽，說“此劍護過流民，帶它在身，如我護你”。“這劍鋒利，能破甲，你帶著防身。劍鞘上的桑絲是當年隱落山的流民編的，若遇危險，就扯斷桑絲扔到空中——三長兩短，我會帶輕騎星夜去接應，桑絲在夜裡能反光，我能看見。”
張飛也從懷裡掏出那塊畫著白衣女子的桑皮紙，小心翼翼地遞過去，耳根有些紅：“子戎兄，你若路過泗水溪，幫我看看……看看那女子還在不在，是不是真的叫夏侯娟。若她沒為難流民，就、就跟她說，溪邊的青草彆踩，開春要長新芽。”呂子戎接過劍和紙，小心折好放進懷裡，拍了拍張飛的肩膀：“放心，我會帶張揚和流民平安回來，也會幫你看看夏侯姑娘，跟她說護好溪邊的草。”
臨行前，呂子戎去了趟護民學堂。孩子們正圍著陳婆婆學認草藥，陳婆婆手裡拿著一株蒲公英，教孩子們認“鋸齒葉、白絨花，煮水喝能治咳嗽”。見呂子戎來，孩子們紛紛圍上來，手裡攥著剛畫的“護”字：“呂壯士，你要去哪裡？是不是去打壞人？”
呂子戎蹲下身，摸了摸最小學童狗蛋的頭——狗蛋的腿傷剛好，還拄著桑木拐杖。“我去河內幫流民，很快就回來。”他從懷裡掏出一塊梨紋木牌，交給王二，“桑苗若有異常，比如生蟲或缺水，就按木牌上的記號傳信給常山塢堡——刻‘梨’字的木牌送東塢堡，刻‘桑’字的送西塢堡，雷虎會派青壯來幫襯。學堂的草藥課彆停，陳婆婆年紀大，你多幫襯著點。”
清晨的露水還沾在桑苗上，呂子戎帶著五十騎出了下邳城。青鋒劍斜挎在腰間，關羽的短劍藏在袖中，懷裡揣著張揚的信、張飛的畫和梨紋木牌。馬蹄踏過桑田邊的小路，他回頭望了一眼下邳城——城樓的“劉”字旗在晨光裡飄揚，護民學堂的讀書聲“護民安，護民康”隱約傳來，像亂世裡的一束光，暖得他心裡發沉。
“駕！”呂子戎輕喝一聲，策馬往前疾馳。風從耳邊吹過，帶著桑苗的清香，他想起趙雄的劍、李寒山的話、常山的塢堡，想起徐州的流民和河內的流民——不管路多遠，險多難，護民的初心不能丟。這趟河內之行，不僅是為了舊情，更是為了守住這份初心，為了讓更多流民能像徐州的桑苗一樣，在亂世裡紮下根，長出綠芽。
三、途逢故影·暗埋伏筆
行至泗水溪畔時，呂子戎特意勒住馬。溪邊的青石上，白衣女子果然還在浣紗，桑絲在她手裡像流水般順滑，竹筐裡已堆了小半筐雪白的絲。陽光灑在她的發間，碎發隨風飄動，竟與張飛畫裡的模樣分毫不差——連垂眸時睫毛的弧度，都和畫裡一模一樣。
他想起張飛的囑托，翻身下馬，裝作路過的流民，拱手問道：“姑娘有禮，敢問去河內溫縣的路，怎麼走？我是從徐州來的，要去溫縣找親戚，聽說那邊打仗，怕走錯路。”
女子抬頭，眼神清澈得像泗水的溪水，不含一絲雜質。她放下手裡的桑絲，指了指西邊的山道：“壯士是去溫縣？那邊確實在打仗，楊醜的兵殺了很多流民，你要小心。走西邊的‘桑林道’能近五十裡，隻是道旁的桑林裡常有散兵出沒，他們搶流民的糧，還擄孩子，你若帶了乾糧，一定要藏好。”
呂子戎道謝，又忍不住問：“姑娘在此浣紗，是住附近嗎？我看這溪邊的桑長得好，浣紗的水也清，想必是個安穩地方。”
女子點頭，手裡的桑絲卻慢了些，指尖輕輕撚著絲：“我叫夏侯娟，住那邊的夏侯塢，塢裡也住了些從河內逃來的流民，我浣紗換了糧，能分他們些。”她頓了頓，望向溫縣的方向，眼神裡帶著擔憂，“我叔父夏侯淵）在許昌，常說曹操要打徐州，可我看徐州的流民過得安穩，比河內好多了，真希望彆打仗。”
呂子戎心裡警鈴大作——夏侯娟不僅是夏侯淵的侄女，還知道曹操的動向！若曹操真要攻徐州，夏侯塢就是潛在的隱患，可看夏侯娟的模樣，又不像故意打探消息，反而真心牽掛流民。他不動聲色，又問：“近來常有曹軍路過夏侯塢嗎？我怕路上遇到兵，想繞著走。”
夏侯娟搖頭：“隻見過幾次斥候，沒見大部隊——斥候說曹操在許昌整兵，要等春天桑苗長好了再動，怕傷了糧道。”呂子戎暗自記下“春天”這個時間點，謝過夏侯娟後，立刻催馬趕路。他掏出張飛的畫，對比著記憶裡夏侯娟的模樣，忽然明白：張飛撞見的，竟是夏侯淵的親侄女，這層關係若處理不好，會給徐州埋下大患。他把畫小心折好，塞進懷裡，暗下決心：等從河內回來，一定要跟劉備商量，既要防夏侯塢，又不能傷了夏侯娟護流民的心意，或許能借她的關係，探聽曹操的動向。
行至桑林道時，剛進桑林就聽見哭喊聲。撥開桑枝望去，十幾個散兵正圍著三個流民搶糧，為首的散兵舉著刀，要砍向抱糧的老婦。呂子戎不慌，翻身下馬，青鋒劍倏然出鞘，“影匿瑬心舞”的“桑蔭纏枝”式展開——他腳步輕得像桑葉飄，劍脊貼著散兵的槍杆滑過，借著桑枝的遮擋，順勢一卸，長槍“哐當”落地，還沒等散兵反應，劍已抵住他的咽喉，卻沒傷分毫。
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“我們是劉皇叔的人，來護流民的！”呂子戎的聲音洪亮，震得桑葉簌簌落下，“你們若也是流民出身，就該知道餓肚子的苦，不該搶自己人！若再作惡，我劍下不留情！”
散兵們見他劍招淩厲卻不傷人，又聽聞是劉備的隊伍——徐州護流民的名聲早已傳開，紛紛棄械跪地：“我們也是被逼的！楊醜的兵搶了我們的糧，我們不搶就餓死！”呂子戎歎了口氣，從馬背上的布袋裡掏出半袋蕎麥粒，分給他們：“這是徐州的蕎麥，你們拿著去西邊的夏侯塢，找個叫夏侯娟的姑娘，說我讓你們去的，她會給你們糧，還能幫你們找活乾——彆再搶人了，護民才能活，害人終害己。”
被搶的流民是從溫縣逃出來的老婦，她抱著呂子戎的腿哭道：“壯士，你快救救溫縣的流民吧！楊醜的兵太狠了！把流民趕到城邊當盾牌，城上的箭都射到流民身上！張太守想開門放流民進去，楊醜就把流民的孩子綁在營前，說‘再開門就殺孩子’！”
呂子戎心裡一沉，加快了趕路的速度——溫縣的流民已到了絕境，晚一日，就多一批人送死。他讓五十騎在桑林外隱蔽，自己則換上流民的粗布衫，把青鋒劍藏在桑枝捆裡，握著關羽的短劍，借著夜色潛到溫縣城下。
城牆上的守軍正打盹，火把的光忽明忽暗。呂子戎借著桑枝的掩護，用“影匿瑬心舞”的“閃勁”——腳尖隻點城牆的磚縫，像貓一樣往上爬，剛要落地，卻被一支長槍抵住胸口，槍尖的寒光映著他的臉。
“是你？子戎兄！”持槍的人看清呂子戎的臉，立刻收了槍，聲音裡帶著驚喜。這人穿著黑色鎧甲，是楊醜的部將王植，當年在隴西，他被亂兵圍困，是呂子戎帶流民用桑枝做屏障，救了他的命。
“你怎麼來了？”王植拉著呂子戎躲到垛口後，壓低聲音問，眼神裡滿是疑惑，“你是徐州的人，怎麼會來溫縣？”
呂子戎掏出張揚的信，遞給他：“我是來救張揚和流民的！楊醜叛投曹操，可曹操猜忌心重，你幫他殺了張揚，他遲早會卸磨殺驢，殺了你滅口！不如跟我聯手，今夜三更打開西城門，我帶士兵進城護流民，再擒殺楊醜，既能救流民，又能保你性命，還能讓溫縣安穩，這才是護民的正道！”
王植猶豫片刻，咬牙點頭，指節因用力而泛白：“我早看不慣楊醜的所作所為！他昨天還殺了三個勸他放流民進城的士兵，說‘流民死了正好省糧’！今夜三更，我會以‘換崗’為名，把西城門的守軍換成我的人，你帶士兵從西門進，咱們裡應外合，先救流民，再殺楊醜！”
呂子戎悄悄潛回桑林，心裡鬆了口氣。他望著溫縣的城牆，城邊隱約能看見流民的身影，像風中的枯葉。他想起徐州的桑苗、張飛的畫、夏侯娟的話，又摸了摸懷裡的梨紋玉佩——這場河內之行，不僅要救張揚和流民，還要摸清曹操的動向，為徐州的安穩多添一層保障。夜色漸深，桑林裡的風帶著暖意，呂子戎握緊青鋒劍，劍鞘上的梨紋玉佩貼著心口，像在提醒他：護民之路雖險，卻總有像王植、夏侯娟這樣的人，藏著護民的心意，隻要把這些心意連起來，就能在亂世裡織出一張安穩的網，護住更多流民。
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