199年冬·冀州袁紹營外）
冀州城的風比徐州烈三分，卷著城頭的積雪往衣領裡灌，凍得人牙根發顫，連呼出的白氣都帶著霜。呂子戎裹緊借來的青布衫——衫角破了個洞，是流民王二的老母親連夜用桑絲線補的，針腳雖粗，卻繡了朵指甲蓋大的小桑苗，說“桑苗護人，願壯士一路平安”。布衫領口還彆著片乾桑葉，是離開徐州時，狗蛋偷偷塞給他的，說“桑葉能記路，彆忘了咱們”。
他手裡提著個漆皮剝落的木盒，盒蓋邊緣用桑絲繩纏了兩圈，防著盒裡的策論掉出來。盒內卷著桑皮紙寫的“護民抗曹策”，紙頁邊緣沾著的湖桑種碎末，是昨夜整理時，從徐州流民藏種的布包裡蹭上的——那是陳婆婆特意留的“頭茬種”，說“能長出最壯的桑苗”。呂子戎還在策論末尾畫了張簡筆桑枝盾，旁注“流民自編，可擋刀箭，無需耗軍資”，想讓袁紹看看，流民不是“累贅”，是能出力的“助力”。
剛到袁紹主營外，就聽見營門處傳來爭執聲。呂子戎腳步頓住，借著整理布衫領口的動作往那邊望——劉備穿著件半舊的錦袍，袍角磨得起了毛，袖口還沾著點桑泥昨夜幫流民埋桑種蹭的），腰間的桑木柄短劍去年呂子戎在徐州護民學堂送的）攥得發白，劍鞘上“護民”二字被凍得發黑，卻依舊清晰。兩個兵卒叉著腰攔在他麵前，甲片上的“袁”字在寒風裡晃得刺眼，其中一個還抬腳踢翻了旁邊的桑枝筐，筐裡的半袋桑種撒在雪地裡，麥粒大小的種子瞬間被積雪埋了大半。
“皇叔，郭圖先生有令，沒有他的手諭，您不能出營！”左邊的兵卒撇著嘴，靴底碾過雪地裡的桑種，“彆白費力氣了，營外的流民跟您沒關係！”
“我要去城外桑林看狗蛋！”劉備的聲音帶著急意，往營外望的眼神滿是焦灼，指節因用力而泛白，“那孩子發著高燒，昨天我留的半袋小米該吃完了，再不去，他撐不住！你們若攔我，我便去找袁公理論！”狗蛋是徐州流民的孩子，跟著來冀州的路上，劉備總把自己的糧省給他，那孩子還說“皇叔像我爹，我爹也護桑苗”，此刻成了他最牽掛的軟肋。
“流民孩童死了便死了，有什麼好心疼的？”兵卒冷笑一聲，伸手推了劉備一把，“袁公說了，現在要緊的是湊兵攻曹操，流民能當糧填肚子、當肉盾擋箭，就不算白活！您還是回帳等著吧，彆讓我們難做——不然，連您帳裡的麥麩都給你斷了！”
呂子戎心裡一沉，快步上前，對著兩個兵卒拱手笑道：“二位差官辛苦了。在下呂子戎，從徐州來，曾幫皇叔護過千畝桑田，救過百來流民。聽聞袁公欲伐曹，特來獻‘護民抗曹策’——這策論裡寫了流民願助戰的條件，比如編桑枝盾、運糧草，都不用強征，還能省軍資，得皇叔和郭圖先生一同參詳才管用，勞煩二位通傳一聲。”他故意把木盒舉高些，讓兵卒看見裡麵桑皮紙上的“流民助戰”四字和桑枝盾草圖，又悄悄往他們手裡塞了兩塊碎銀子——是之前徐州流民賣桑絲換的，銀子邊緣還刻著個小“桑”字，是當地銀匠的記號。
兵卒捏著銀子，又瞥了眼呂子戎腰間露出來的梨紋木牌李寒山傳的，刻著“護”字），想起營裡流傳“帶梨紋的是護民人，彆輕易得罪”，便鬆了口：“那你跟皇叔一起進去吧，郭圖先生正好在帳裡跟審配議事，剛吵完架，彆亂說話。”
進了營帳，呂子戎才發現裡麵比外麵好不了多少——帳中央燃著盆炭火，裡麵是幾塊陳炭，火苗小得像隨時會滅，連盆沿都結了層薄冰；案上擺著盞缺了口的陶燈，燈油隻剩個底，燈芯還是用桑絲搓的，燒得發黑；旁邊堆著幾張流民的求助字條，最上麵一張寫著“求給孩子半塊桑仁餅，孩子三天沒吃飯了，再餓就撐不住了”，字條邊角被凍得發卷，卻沒拆封；劉備的鋪蓋是塊舊棉絮，上麵打著好幾塊桑絲補丁，是去年陳婆婆在徐州給縫的，補丁上還繡著小梨紋，與袁紹營裡其他謀士帳中的錦帳暖爐、熏香銅爐，簡直是雲泥之彆。
“子戎兄！”劉備見是呂子戎，眼睛瞬間亮了，快步上前握住他的手，指尖凍得冰涼，連指縫裡都沾著點桑籽昨夜整理種袋蹭的），“你怎麼來了？子龍呢？他在易京有沒有找著曉月的線索？那孩子性子倔，一個人護流民，我總擔心她會受欺負，比如被兵卒搶桑種……”
呂子戎壓低聲音，往帳門處瞥了眼，確認簾外沒人偷聽帳簾縫裡塞了團桑絲，能擋聲音），才湊近劉備耳邊：“子龍在城外老桑林裡，帶著二十多個徐州流民等著——他怕袁紹多疑，說暫時先暗中歸隊，除了您，連雷剛常山青壯）都沒告知，免得走漏消息。”他頓了頓，從懷裡掏出個小布包，布包是用曉月織的桑絲布縫的，裡麵是幾塊烤得硬邦邦的蕎麥餅，餅麵上印著個小小的梨紋——是常山塢堡雷虎烤餅時用的木模，“這是子龍讓我帶給您的，他說您總把自己的糧省給流民，怕您餓壞了，特意讓雷虎多烤了幾塊，還說餅裡加了桑仁，能頂餓。”
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劉備接過布包，指尖摩挲著餅上的梨紋，又聞了聞餅香裡的桑仁味，眼眶有些發紅——自從來了冀州，袁紹隻給些摻著沙土的麥麩，麥麩裡還混著碎石子，他大半都分給了營裡的流民老弱，比如給陳婆婆留半袋，給狗蛋留些煮稀粥，這幾塊帶梨紋、加桑仁的蕎麥餅，竟是他這半個月來見著的最實在、最香的吃食。“子龍有心了。”他把布包小心塞進懷裡，貼在胸口，又道，“隻是委屈他了，本該光明正大歸隊，跟著我一起護民種桑，卻要藏在暗處，連件暖甲都沒得穿，隻能披著流民的破棉襖……”
“護民不分明暗，子龍懂的。”呂子戎剛說完，帳簾就被猛地掀開，一股寒風裹著雪沫灌進來，吹得陶燈的火苗晃了晃，險些滅了。郭圖披著件狐裘大衣走了進來——狐裘是玄狐皮的，領口還沾著酒漬，手裡把玩著個玉墜雕成元寶樣，透著奢靡），顯然剛從袁紹的宴上下來，喝了不少酒。他掃了眼呂子戎，皺起眉頭，語氣帶著審視，還伸手撥了撥案上的流民求助字條，像在撥垃圾：“你是誰？為何在皇叔營帳裡？袁紹營中可不收來路不明的江湖人，彆是曹操派來的細作，想偷軍報吧？”
呂子戎早有準備，笑著上前，把木盒裡的“護民抗曹策”遞過去，手指指著策論裡的桑枝盾草圖：“在下呂子戎，曾隨皇甫嵩平涼州王國之亂，後在徐州幫皇叔護過千餘流民種桑——去年曹兵攻徐州，就是流民編桑枝盾擋的箭，救了不少兵卒。聽聞袁公欲伐曹，特來獻此策：曹操之所以能得兗州民心，是因他當年收編青州流民時，還肯分田種糧；袁公若想勝曹，就得比他更護民，開倉放糧給冀州流民，讓流民願為袁公效命，這才是‘得道多助’的道理。策論裡還寫了流民能做的——除了編桑枝盾、運糧草，還能教編桑絲繩，用於捆紮糧草，比麻繩耐用還便宜，都不用強征，流民自願來做。”
郭圖接過策論，草草翻了幾頁，眼神裡滿是不屑，把策論扔在案上，桑枝盾草圖正好壓在流民求助字條上：“護民？不過是虛頭巴腦的玩意！打贏仗靠的是兵力，不是這些隻會啃樹皮的流民！袁公剛跟審配定了，要征冀州流民充軍，老弱婦孺就去挖戰壕，哪有閒糧給他們吃？你這策論，白費功夫！”話雖如此，他轉念一想，最近袁紹正因“糧荒”被審配逼得頭疼，審配總說“流民耗糧，該趕走”，若借呂子戎的“護民策”勸袁紹放些陳糧陳糧快壞了，扔了可惜），既能堵審配的嘴，又能顯得自己“體恤民情”，在袁紹麵前邀功，便沒再多問，隻冷冷道：“策論我會呈給袁公，你若真有本事，就留在皇叔帳下聽用吧，彆給袁公添麻煩——要是敢跟流民私下接觸，比如偷偷給糧，小心你的腦袋，營裡的刑具可認人！”說完，便裹緊狐裘，踩著炭火盆邊的殘雪，頭也不回地走了，連案上被壓著的流民求助字條都沒看一眼，仿佛那隻是張廢紙。
等郭圖走了，劉備才歎了口氣，撿起案上的策論，小心翼翼地把壓在下麵的流民求助字條抽出來，疊好塞進懷裡想回頭找機會給流民送點糧），指尖拂過“流民助戰”四字，語氣裡滿是無奈：“子戎兄，你也看到了，這冀州不是久留之地。袁紹多疑，總覺得我跟曹操有勾結；郭圖功利，隻想著自己邀功；審配又隻懂強征，視流民如草芥，他們根本不在乎流民的死活。我留在這，不過是他們想借我勸降雲長的棋子——雲長若真來了，袁紹說不定會把我們兄弟一起殺了，給顏良、文醜報仇，到時候連流民都要被連累。”
“我知道。”呂子戎點頭，指了指帳外，聲音壓得更低，“方才進來時，見營外的流民都在啃桑樹皮，樹皮都被啃得發白；有個老婦為了搶半塊發黴的麥餅，被兵卒推倒在雪地裡，麥餅滾進冰窟窿，老婦哭著伸手去撈，手都凍紅了。袁紹連自己營外的流民都不管，怎麼可能真心用流民助戰？咱們得早做打算，子龍已經在聯絡常山塢堡的舊部，雷虎派來的五十青壯快到解口了，青壯們還帶了桑枝盾和治風寒的草藥桑根皮、甘草），等雲長的消息，咱們就帶流民走，去荊州找安身地。”
入夜後，劉備借著“查探營防”的由頭，悄悄出了營。他裹緊那件舊錦袍，把桑木柄短劍藏在布衫裡劍鞘貼著心口，能暖些），沿著城牆根往城外的老桑林走——雪地裡的腳印很快就被新雪覆蓋，隻有他腰間的劍鞘偶爾反射點月光，像暗夜裡的一點微光。路過西營時，見幾個兵卒正押著流民往戰壕方向走，流民裡有個熟悉的身影，是徐州來的陳婆婆，她懷裡還護著個小布包，裡麵是給狗蛋留的桑仁，被兵卒推得一個趔趄，布包差點掉在地上。劉備想上前攔著，卻被個兵卒用刀攔住，刀背抵著他的胸口：“皇叔彆多管閒事！這些流民是去挖戰壕的，耽誤了工期，你也擔待不起！”劉備攥緊桑木柄短劍，劍鞘上的“護民”二字硌得手心疼，隻能咬著牙彆過臉，心裡更急著見趙雲，想早點定下離開的日子。
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桑林裡靜悄悄的，隻有風吹過桑枝的“沙沙”聲，偶爾傳來幾聲流民孩童的咳嗽是狗蛋的，燒還沒退）。劉備剛走進林子，就見一道銀影從樹後閃出來，龍膽亮銀槍的槍尖離他的咽喉隻有寸許，槍風帶著寒氣，卻在看清他臉的瞬間停住——趙雲手腕輕轉，槍尖轉了個小弧，帶起的雪沫落在旁邊的桑枝上，沒傷一片桑葉，動作精準又克製。“玄德公！”趙雲收了槍，聲音裡帶著抑製不住的激動，快步上前握住劉備的手——他的銀甲上還沾著易京梅林的殘雪，槍尾的紅綢裡裹著片半乾的梅花瓣從易京帶的，花瓣邊緣有點卷），手裡還拿著個桑木哨是之前在常山塢堡和流民約定的信號哨，吹一下，遠處的流民帳篷裡就傳來一聲輕應，說明安全）。
月光透過桑枝的縫隙，灑在兩人身上，把影子拉得很長，落在雪地裡，像兩道並肩的剪影。劉備看著趙雲，見他眼窩深陷，眼下有淡淡的青黑，顯然是連日趕路、聯絡青壯沒休息好，眼眶一熱：“子龍，我以為你還在易京找曉月，沒想到你竟先到了徐州，還護著流民來了冀州——辛苦你了，連頓熱飯都沒好好吃吧？”
“玄德公，”趙雲的聲音格外認真，從懷裡掏出張疊得整齊的桑皮紙，紙邊角都被磨軟了揣在懷裡摸了無數次），展開後，上麵除了流民安置點，還畫著小地圖，標著“溫泉”“桑林”“哨卡”：“這是我在易京和徐州沿途記的流民安置點，還有常山塢堡雷虎傳來的消息——他已備好五十青壯，帶了桑枝盾、糧種和治風寒的草藥，在解口的桑林裡等著。我辭了公孫瓚，就是覺得您才是真能護民的仁主，公孫瓚隻懂爭地盤，打下來的城就搶糧，根本不管流民死活。今後我便在暗處護著您，袁紹若敢害您，我立刻帶青壯衝營，用桑枝盾擋箭，絕不會讓您和流民出事。”他指著地圖上的“溫泉”標記，“這是冀州城外桑林裡的一處溫泉，水不燙，能給狗蛋退燒，我已經讓流民去清理了，等您方便，就帶狗蛋去泡一泡，比吃藥管用。”
劉備接過桑皮紙，指尖拂過上麵密密麻麻的字跡——除了“泗水桑林可藏糧”“解口布防薄弱”的標注，還有“袁紹糧道在黎陽，守兵多是老弱，且糧車多走桑林旁的小路”的小字趙雲沿途探得的，還畫了糧車路線），甚至在邊角寫著“流民孩童需備桑皮暖鞋，可教他們編，桑皮在解口桑林多的是”，顯然是花了心思記的，連孩子的暖鞋都想到了。他拍著趙雲的肩膀，聲音有些發顫：“子龍，有你在，我心裡踏實多了。隻是委屈你，不能光明正大歸隊，還要在暗處擔風險——等咱們找到安穩地，定讓你堂堂正正跟著我，一起護民種桑，讓流民都能敬你、謝你。”
“護民不分明暗，也不分職位高低。”趙雲搖頭，目光掃過桑林深處——那裡隱約能看見流民的身影，狗蛋的母親正用桑枝生著火，火上煮著稀粥，粥裡摻著點炒蕎麥趙雲分的）和桑芽趙雲白天采的，說“桑芽能退燒”）；王二在幫老母揉凍僵的腳，嘴裡哼著呂子戎教的《桑苗謠》，調子雖不準，卻透著暖意，歌詞是“桑苗綠，民安樂，無兵戈，有暖窩”；雷剛在幫著整理桑枝盾，把盾角磨得光滑些，怕刮到孩子。“隻要能護您和這些流民，能讓他們有飯吃、有屋住，能讓狗蛋的燒退了、能讓陳婆婆不再啃樹皮，我怎樣都好。”他頓了頓，從懷裡掏出曉月留下的梨紋木牌，木牌邊緣繡著朵小小的梅花，是五瓣的和曉月在易京種的“五瓣梅”一樣），花瓣上還留著點淡紅的繡線，放在劉備手裡，“曉月姑娘往冀州來了，我在沿途的桑樹上見了她留的梨紋記號，記號旁還刻了個小梅花，寫著‘護民往南’，等咱們離開冀州，就往荊州方向找她——咱們一起護民，一起找個能種桑、能種梅的地方，讓流民都能安穩過日子，讓曉月姑娘也能有個歇腳的地方。”
劉備握著木牌，指尖觸到梅花繡線的暖意，又摸了摸木牌上的“護”字，隻覺得心裡暖烘烘的，連身上的寒意都淡了些。月光下，桑枝的影子落在兩人身上，像織了層溫柔的網，把他們和遠處的流民、篝火、稀粥香都裹在裡麵。他知道，雖然現在困在冀州，前路滿是未知，有袁紹的猜忌、郭圖的算計、審配的冷酷，但有呂子戎的謀劃細到策論裡的桑絲繩）、趙雲的守護連溫泉都找到），還有流民們攥在手裡的桑種、藏在心裡的《桑苗謠》，他們一定能走出困境，找到真正能讓桑苗紮根、讓百姓安穩的地方，找到那個繡五瓣梅、護民往南的曉月。
“子龍，”劉備握緊木牌，眼神堅定，指尖因用力而泛白，“今夜起，你就暗中聯絡營裡的舊部——孫乾、簡雍還在袁紹帳下當文書，能幫咱們傳消息，讓孫乾在文書裡夾桑絲暗號，比如在‘糧草’二字旁邊畫小桑苗，代表安全，畫小叉代表危險；再和雷虎的青壯對接好，把解口的路線摸清，比如哪段路有桑林能躲哨卡、哪段路有溫泉能歇腳。等雲長來了，咱們就趁袁紹注意力在官渡袁紹總想著打官渡，忽略後方），帶流民走——去荊州，找曉月，種桑護民，再也不看彆人的臉色，再也不讓流民受欺負！”
趙雲點頭，握緊了龍膽亮銀槍，槍尾的紅綢在月光下輕輕晃動，裹著的梅花瓣仿佛也感受到了這份決心，在寒風裡透著點不屈的暖意。他吹了聲桑木哨，遠處的流民帳篷裡傳來回應，狗蛋的咳嗽聲輕了些，稀粥的香氣飄得更近了，混著雪後的清新，像亂世裡的一點星火，不亮，卻足夠指引方向——指引著他們往護民的路上，一步步堅定地走下去，走向有桑苗、有梅花、有安穩日子的未來。
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