200年春·白馬坡）
開春的風還裹著殘冬的冷意，刮在臉上像淬了冰的小刀子，卻吹不散白馬坡上濃得化不開的殺氣。袁紹五萬大軍從冀州湧來，黑甲連成的陣列壓得地麵微微發顫，像塊沉屙的烏雲罩在白馬關前——步兵的盾牌上沾著凍硬的血痂，有的還嵌著半片桑枝是沿途強征流民時，流民反抗扔的），連成的“鐵牆”在晨光裡晃得人睜不開眼；騎兵的馬蹄踏過解凍的土路，揚起的塵土裡混著枯草和流民的碎布，那布是去年徐州湖桑織的，邊角還留著“護苗結”的殘痕，想來是被兵卒從流民懷裡扯下來的；中軍帳前的“袁”字大旗被風扯得獵獵作響，旗下顏良身披墨色重甲，手提九環大刀，刀背上的血槽還凝著去年斬常山流民首領的黑血，光是立在那，就讓身邊被強征來的流民兵縮著脖子不敢抬頭，手裡的桑木杆臨時充作兵器）抖得像篩糠。
呂子戎跟著劉備站在觀陣台的角落，指尖悄悄攥緊青鋒劍的劍柄，劍鞘上的梨紋玉佩硌得胸口發疼——昨晚趙雲從城外桑林送來消息時，靴底還沾著桑泥，說關羽在曹營不僅沒忘尋兄，還幫著護了不少從徐州逃去的流民，甚至把曹操賞的黃金都換了糧，分給凍餓的流民孩童，連曹營的兵卒都私下說“關將軍心善”。可此刻見顏良這陣仗，見陣前流民兵惶恐的模樣，他心裡早敲起了警鐘：曹操最善用計，既知關羽是劉備義弟，更知袁紹多疑如鼠，定會借關羽之手斬顏良，挑唆袁紹殺劉備——這“借刀殺人”的毒計，分明是要斷劉備的生路，更斷了冀州流民最後的指望。
“玄德公，待會兒若見曹營有紅影衝陣，您千萬彆衝動。”呂子戎壓低聲音，湊到劉備耳邊，目光掃過陣前縮成一團的流民兵，其中一個穿破棉襖的少年，懷裡還護著個小布包，看樣式是曉月織的桑絲布，“曹操怕是會派雲長來戰，他要的就是讓袁紹以為您通敵。您若喊出聲，不僅救不了雲長，還會連累營外的狗蛋和陳婆婆——袁紹若遷怒流民，怕是連他們藏的桑種都要燒了。”
劉備剛要點頭，就聽袁紹在觀陣台中央哈哈大笑，聲音震得木柱都發顫：“顏良乃我麾下第一猛將，五萬大軍壓境，曹操那點殘兵，不夠看的！劉備，你今日就看著，我袁本初如何破白馬，擒曹操，讓你見識見識什麼叫真英雄！”說罷，他猛地揮手下令，腰間的玉帶因用力而崩開半寸：“傳我將令，顏良率軍攻城！今日午時前，必須拿下白馬關，把曹操的頭顱掛在關樓上！”
號角聲瞬間劃破長空，淒厲得像流民深夜的哭嚎。顏良拍馬出陣，九環大刀指著曹營方向怒吼，聲浪震得地上的枯草都顫：“曹操小兒！縮在營裡算什麼本事？敢與我一戰否？”曹營陣門緩緩打開，卻沒見大軍衝出，隻有三個斥候騎馬出來，在陣前繞了圈，手裡還拿著塊桑絲帕——那是從徐州流民身上搜的，帕上繡著小桑苗，顯然是在試探袁軍的虛實，隨後又打馬退回營中，連句話都沒說。顏良見狀更顯囂張，催馬往前衝了幾步，九環大刀劈向關前的木柵欄，“哢嚓”一聲，碗口粗的木柵欄竟被劈成兩段，木屑裡還嵌著去年流民綁柵欄時用的桑絲繩，繩頭在風裡飄了飄，像在無聲控訴。
袁軍陣中爆發出震天的歡呼聲，袁紹捋著山羊胡，滿臉得意地拍著劉備的肩，力道大得差點把劉備拍得趔趄：“看到沒？顏良之勇，天下無雙！你那二弟關羽，當年在徐州倒是有點名氣，若見了顏良，怕是連刀都不敢拔！”
就在這時，曹營陣中突然傳來一陣馬蹄聲——不是雜亂的衝鋒聲，是單騎疾馳的“嘚嘚”聲，像重錘敲在每個人心上，越近越響，震得觀陣台的木板都微微發麻。呂子戎心裡一緊，抬頭望去，隻見一道紅影從曹營正門衝出來，胯下赤兔馬如一團流動的烈火，四蹄翻飛間濺起的塵土都帶著暖意；馬背上的人披墨綠色錦袍，腰間係著桑絲纏繩陳婆婆編的），手裡握著青龍偃月刀，刀身反射的寒光，竟壓過了袁軍甲胄的冷光，連風都似被刀氣劈開，往兩邊退去。
“那是……雲長！”劉備猛地往前探身，雙手抓著觀陣台的木欄，指節因用力而泛白，眼裡瞬間亮得像燃了火，剛要朝那道紅影喊“二弟”，話到嘴邊又硬生生咽了回去——他瞥見陣前的流民兵裡，有個熟悉的身影是徐州來的王二的兒子，那孩子懷裡還護著半袋桑種，若自己喊出聲，袁紹定會遷怒於營外的流民，怕是連陳婆婆的桑根皮藥都要被搜走。他攥緊腰間的桑木柄短劍，劍鞘上的“護民”二字被冷汗浸濕，冰涼地貼在掌心。
顏良也看清了來者，皺起眉頭，九環大刀微微抬起，刀尖指著關羽：“來者何人？敢擋我袁軍去路！報上名來，我刀下不斬無名之輩！”
“吾乃漢壽亭侯關羽！”關羽的聲音洪亮如雷，穿透風聲傳遍整個白馬坡，赤兔馬四蹄翻飛，瞬間就衝到顏良麵前，距離不過十步。青龍偃月刀倏然出鞘，刀風帶著破空的銳響，卻沒直劈顏良，反而先往旁邊一掃——那裡有兩個流民兵被嚇得腿軟，正往地上癱，關羽這一掃用的是柔勁，隻把他們往後麵推了幾步，避開馬蹄，免得被踩傷。顏良見狀以為關羽怕了，冷哼一聲舉刀格擋，兩刀相撞的“哐當”聲震得周圍兵卒耳朵發鳴，連遠處觀陣台的酒壺都晃了晃；可他還沒來得及回刀蓄力，關羽已借著相撞的力道翻身，刀勢陡變，從“劈”轉“斬”，青龍偃月刀的刀刃貼著顏良墨甲的縫隙，像水流過石縫般精準，瞬間劃向他的脖頸。
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不過三刀！快得讓人看不清招式！
顏良的頭顱“噗通”一聲掉在地上，滾了幾圈停在流民兵腳邊，黑血噴濺出來，染紅了他們破爛的布鞋，也染紅了地上半片沒燒完的桑絲帕。袁軍陣中瞬間沒了聲音，剛才的歡呼全變成了驚恐的吸氣聲，連顏良的親兵都愣在原地，忘了上前撿屍——他們誰也沒見過，有人能在萬軍之中取上將首級，還能分心護住兩個無關的流民，這哪是打仗，這是把“護”字刻進了刀裡。
“顏良已死！降者免死！”關羽提起顏良的頭顱，橫刀立馬站在陣前，青龍偃月刀斜指地麵，目光掃過陣前的流民兵時，聲音特意放柔了些，“你們若本是流民，被強征來的，可自行離去，我不殺你們！若願隨我護民，也可跟我走，日後定有桑田可種，有暖衣可穿！”
袁軍兵卒哪見過這般陣仗，不知是誰先喊了聲“快跑”，五萬大軍瞬間亂了套——步兵丟了盾牌往回逃，有的甚至踩傷了自己人；騎兵勒不住馬，撞翻了運糧車，車上的麥麩撒了一地，被潰兵踩成泥；觀陣台都被衝上來的潰兵晃得搖搖晃晃，台上的酒壺、食盤摔了一地，酒水灑在劉備的舊錦袍上，濕了一大片，卻沒人顧得上擦。
“攔住他們！彆亂！都給我回來！”袁紹氣得臉色鐵青，猛地一拍案幾，實木案當場裂開條縫，木屑濺到郭圖臉上。他突然轉頭，眼神像要吃人，手指死死指著劉備的鼻子，聲音因暴怒而發顫：“劉備！你弟弟斬我大將！定是你和曹操勾結，設下這毒計！來人！把劉備綁了，推出去斬了！給顏良報仇！順帶把他護的那些流民也抓起來，全拉去填戰壕！”
兩個刀斧手立刻衝上來，鐵鏈“嘩啦”一聲纏向劉備的手腕，冰冷的鐵環剛碰到皮膚，就見呂子戎一步擋在劉備身前，青鋒劍雖未出鞘，劍鞘卻穩穩對著刀斧手的咽喉，力道不大，卻讓兩人不敢再往前半步：“袁公息怒！這是曹操的反間計！您不能中了他的圈套，寒了流民的心！”
“反間計？”袁紹怒極反笑，唾沫星子噴在呂子戎臉上，他指著曹營方向的關羽，手都在抖，“他關羽斬我大將，血都濺到我軍陣前了！流民的桑種袋上都沾了血！你還敢說反間計？”
“袁公明鑒！”呂子戎聲音沉穩，沒擦臉上的唾沫，目光掃過慌亂的袁軍，也掃過陣前悄悄往後退的流民兵——有個老流民正把桑種袋往懷裡塞，怕被潰兵搶了，“曹操深知雲長是皇叔義弟，更知您多疑。他讓雲長斬顏良，一是要削弱您的戰力，二是要逼您殺皇叔！您想想，皇叔在冀州這些日子，幫您護了多少流民？營外的流民都說‘劉皇叔是仁主，肯分糧給咱們’，若您今日斬了皇叔，流民會寒心，誰還願幫您充軍、運糧？誰還願幫您守冀州？”
他頓了頓，又指向曹營方向的關羽，青龍偃月刀還立在那，像道護著流民的屏障：“再說雲長之勇，您剛才也看見了——萬軍之中取上將首級如探囊取物，得雲長一人，足勝顏良、文醜二人！曹操就是怕您得到雲長，才設下這計，斷您臂助啊！您若殺了皇叔，豈不正中曹操下懷，讓他笑您‘有勇無謀，自斷臂膀’？”
郭圖在一旁看得清楚，他早想借劉備勸降關羽——若能讓關羽歸降袁紹，自己就是首功，能撈個萬戶侯做做。見袁紹有鬆口的跡象，忙上前拉著袁紹的袖子，語氣帶著急切：“丞相！子戎說得對！劉備還有用！您讓他寫封信勸關羽來投，若關羽真能歸降，咱們不僅能報顏良之仇，還能多一員絕世猛將！到時候攻曹操、奪天下，何愁不成？至於流民，等關羽來了，再讓他們種桑運糧也不遲啊！”
袁紹喘著粗氣，盯著劉備看了半晌，又想起剛才關羽揮刀時的威勢——那是他麾下任何將領都沒有的勇，更有護民的仁，若能收歸己用，何愁不能打敗曹操？心裡的殺意漸漸壓了下去，他狠狠一揮袖，鐵鏈“哐當”掉在地上，砸得觀陣台的木板響：“好！我就信你這一次！劉備，限你三日內寫出勸降信！若關羽不來，我定斬你全家，連你護的那些流民也彆想活！把他們的桑種全燒了，讓他們知道，誰才是冀州的主人！”說罷，他甩袖下了觀陣台，任由潰兵在坡上亂躥，連顏良的頭顱都忘了撿，隻有風吹著他的袍角，顯得狼狽又暴躁。
刀斧手退了下去，劉備這才鬆了口氣，額頭上的冷汗順著臉頰往下流，浸濕了舊錦袍的衣領，貼在身上冰涼。“子戎兄，多虧你……”他話沒說完，聲音就有些發顫——剛才若不是呂子戎擋在前麵，他不僅自己沒命，營外的流民怕是真要被拉去填戰壕，狗蛋的燒還沒退，陳婆婆的腿也走不動，哪禁得住折騰。
呂子戎扶著劉備往營中走，沿途儘是潰兵丟棄的兵器和糧袋，有的兵卒甚至搶了路邊流民的桑苗種袋，把桑籽撒了一地，還用靴底碾——仿佛碾的不是桑籽，是流民的希望。“這隻是開始。”呂子戎壓低聲音，彎腰撿起一粒沒被碾壞的桑籽，放在掌心搓了搓，“袁紹已徹底懷疑您，三日後若雲長不來，他定會對您和流民下手。我已讓子龍加快聯絡常山舊部，雷虎派來的五十青壯明天就到解口，咱們得在三日內備好車馬和桑種，把流民悄悄往桑林轉移，隨時準備離開冀州。”
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劉備點頭，目光望向曹營方向——那裡已漸漸恢複了平靜，關羽的紅影還立在白馬關前，青龍偃月刀斜指地麵，偶爾有流民湊過去，他還會伸手摸了摸孩子的頭，像在安慰什麼。劉備心裡又暖又急：暖的是雲長還活著，勇不減當年，更沒忘護民的初心；急的是勸降信難寫，既怕雲長誤會自己真的投靠袁紹，又怕信送不到曹營，連累了營外的流民。
“子戎兄，”劉備停下腳步，站在一棵枯桑樹下，樹皮上還留著去年流民刻的“護”字，他伸手摸了摸懷裡的桑籽——那是從趙雄墓前帶的，本想找個向陽的地方種在冀州，現在卻覺得這地方連桑籽都留不住，土是冷的，人心更冷，“勸降信我寫，但不是為了討好袁紹。我要在信裡告訴雲長，我在冀州護著流民，咱們護民的初心沒變，等他來，咱們一起帶流民找個能種桑、能安穩過日子的地方，再也不用看誰的臉色，再也不用怕兵卒燒屋搶種。”
呂子戎點頭，攥緊了懷裡的梨紋玉佩——那是趙雄的念想，也是護民的初心。風裡還帶著淡淡的血腥味，卻也似吹來了一絲希望的暖意——隻要能和關羽彙合，隻要能帶著流民離開這吃人的冀州，他們總能找到一片肥沃的土地，種滿湖桑，讓流民安穩下來，讓趙雄和李雪梅的護民心願，能在桑蔭裡紮根，再也不受兵火的侵擾。
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