202年夏·新野）
新野的夏日浸在桑綠裡，連片的湖桑田像塊巨大的綠綢，風穿過桑葉的“沙沙”聲，混著練兵場的呼喝，漫過土坯城牆，成了小城最踏實的底色。城外的空地上，趙雲正帶著青壯練“護民槍法”，龍膽亮銀槍在陽光下泛著冷光，槍尖卻始終貼著地麵三寸劃過——腳下那片剛冒芽的冬桑苗，是流民王二和老母親開春種的，王二總說“這苗能結最甜的桑椹，要留著給狗蛋當零食”，青壯們練槍時都下意識繞著走，誰也舍不得傷。
“出槍要穩，像護著桑苗的根！”趙雲示範著“桑蔭護芽”式，槍身斜擋在身前，剛好護住身後扮“流民”的狗蛋，小家夥懷裡還抱著個梨紋香囊，怕被槍尖碰著。“曹兵衝過來時，先把百姓往桑林引，用‘寒潭映月’卸他兵器——記住，咱們的槍是護人的，不是殺人的，彆傷著流民，更彆踩壞桑田。”
青壯們跟著比劃，手裡的桑木槍沒開刃，槍杆纏著桑絲繩防滑，動作雖生澀，卻格外認真。王二握著槍，手臂因用力而繃緊——他左胳膊上還留著曹兵砍的疤，去年徐州燒桑田的場景總在夢裡閃，他怕曹兵再來，怕老母親再抱著焦桑枝哭，更怕狗蛋再也吃不上桑椹。
徐庶站在老桑樹下，手裡攥著卷桑皮紙地圖，上麵用炭筆標著桑林障、流民屋、白河糧道的位置，連哪片桑田種的是湖桑、哪片是荊湖桑都注得分明。他時不時上前指點：“子龍，東邊桑林密，可設三道桑枝障，用五年生的老桑枝編，枝椏朝外，曹兵的馬衝不過來；子戎，你帶的青壯練‘纏枝陣’時，把桑枝盾擺成連環狀，中間留三尺寬的路，給老弱撤退——記住，陣形要‘活’，像桑枝繞著苗，能進能退。”
呂子戎提著青鋒劍走過來，劍鞘上的梨紋玉佩隨著腳步輕晃——那是趙雄的遺物，邊緣還留著當年護流民時被曹兵箭杆磕的淺痕。“元直先生說得是，我這就去調陣形。隻是青壯們多是流民，沒見過真刀真槍的陣仗，怕到時候慌了神，忘了護桑苗。”
“無妨。”徐庶笑著從懷裡掏出塊桑木牌，上麵用炭筆刻著個“護”字，牌後用桑汁畫了個小小的流民屋，“夏侯姑娘已把這木牌分給每個人，背麵的流民屋是他們的家，摸著牌上的‘護’字，就想起要護的是誰，不會慌。”他頓了頓，聲音軟了些，“昨日我去流民屋，王二的老母正用桑絲繩串桑椹乾，說要給青壯們當乾糧，串了整整一筐；夏侯姑娘也在縫桑絲帕，說給大家擦汗用，軟和不磨皮膚。”
正說著，劉備從桑田那邊走來，手裡攥著把剛摘的桑椹，紫黑的汁沾在指尖，褲腳還沾著新鮮的桑泥——他剛幫陳婆婆摘完最後一筐夏桑椹，筐是陳婆婆用老桑枝編的，刻著小梨紋。“先生和子戎、子龍費心了。陳婆婆說，今年桑椹結得密，留一半曬乾當冬糧，剩下的換粗布，給孩子們做暖衣——狗蛋的衣服都短了半截，袖口磨破了，該添新的了。”
徐庶接過桑椹，嘗了一顆，甜得沁心，汁水流在嘴角：“主公仁厚，流民們都記著。昨日我去看王二練槍，他說‘跟著主公，能種桑、能護田，比逃荒強百倍’，這話我聽好幾個流民說過。”
劉備笑了，眼裡滿是暖意，目光掃過練兵場旁的流民屋——屋頂飄著炊煙，隱約能聽見孩童的笑聲，還有夏侯娟教婦孺編桑枝盾的聲音。“都是一家人，說這些見外了。隻是探馬來報，曹操派夏侯敦帶三萬兵往荊州邊界來，先鋒已到博望坡，怕是過不了多久就要南征——新野就這五千青壯，還多是拿慣了鋤頭的流民，怕是難擋。”
徐庶的笑容淡了些，握著桑木牌的手悄悄收緊，指節泛白——昨夜他收到家書，母親在許昌病重，曹操派人傳話，若他不即刻回許昌，母親就要被關進大牢。那封家書被他藏在桑皮紙地圖下，信紙都被指尖捏得發皺。他壓下心頭的澀，輕聲道：“主公放心，我已畫好臥龍崗的詳圖，標了孔明先生常去的桑林、茅廬，還有他愛去的溪邊——襄陽流民說，孔明先生每日清晨都會去溪邊洗桑芽，愛喝雨前采的桑芽茶。等您下次去請，咱們帶些流民種的桑椹乾、夏侯姑娘炒的桑仁，再帶袋徐州湖桑種，顯顯誠意。孔明先生心軟，見著百姓受苦，定會出山。”
“有先生在，我心裡踏實多了。”劉備拍了拍徐庶的肩，語氣裡滿是依賴，“這些日子，多虧先生幫著練兵、打理桑田，還幫流民寫家書、斷糾紛，連陳婆婆家的桑苗病了，都是先生教的‘桑枝煮水’法治好的。若沒有你，新野怕是撐不到現在。”
徐庶眼底閃過一絲複雜的情緒，喉結動了動，卻沒多說，隻笑著轉移話題：“咱們去看看子戎的‘纏枝陣’吧，彆讓青壯們把陣形擺錯了，桑枝盾間距太近，老弱走不過去。”
幾人往陣形那邊走，剛到桑林旁，就見狗蛋抱著個梨紋香囊跑過來，香囊用桑絲編的，繩結歪歪扭扭，繩尾還掛著顆曬乾的桑椹——是去年冬天的蜜桑椹，他一直舍不得吃。“劉皇叔！徐先生！趙叔叔！我編好香囊了！等找到曉月姐姐，就送給她，裡麵還裝了顆最甜的桑椹乾！”
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徐庶蹲下身，幫狗蛋把鬆了的繩結係緊些，指尖動作輕柔得像護著剛冒芽的桑苗：“編得真好，曉月姐姐見了定會喜歡。不過這繩得再繞一圈，跟著桑枝的紋路繞，像這樣——”他手把手教狗蛋調整繩結，“既牢又好看，不會散了，曉月姐姐拿在手裡也舒服。”他餘光瞥了眼劉備，心裡像被桑針紮著疼——他怕自己沒機會陪狗蛋找到曉月。
“徐先生，你見過曉月姐姐嗎？”狗蛋仰著小臉，眼裡滿是期待，“子龍叔叔說她會編桑枝盾，還會教大家種桑，比夏侯姐姐編的盾還好看，煮的桑芽茶也甜。”
“沒見過，卻聽過很多她的事。”徐庶摸了摸狗蛋的頭，聲音輕得像風，“她是個好人，和主公、子龍叔叔一樣，都想護著流民種桑過日子，不想讓大家再逃荒。等咱們請回孔明先生，就一起找她，好不好？”
狗蛋用力點頭，抱著香囊跑回流民屋，留下一串清脆的笑聲。徐庶望著他的背影，又看了看桑田旁忙碌的流民——陳婆婆在曬桑椹，竹匾裡的桑椹乾泛著紫黑；夏侯娟在給青壯送桑根膏，膏裡加了桑椹汁，敷在磨破的手上不疼；王二在幫老母親修桑枝筐，筐邊壞了，用桑絲繩纏了一圈又一圈——心裡的不舍更濃了：這些日子的暖，這些護民的甜，他怕是要辜負了。
這時，呂子戎從江夏方向回來，馬鞍旁掛著個空桑種袋，臉上帶著些失落，卻又藏著點期待。他快步走過來，從懷裡掏出個桑枝編的小盾，盾角刻著個模糊的“月”字，盾麵上還沾著新鮮的桑汁，像是剛編好沒多久。“主公，元直先生，我去江夏尋曉月，在西邊的桑田旁找著這個——當地流民說，是‘月姑娘’教他們編的，用來防野豬拱桑苗。”
趙雲接過小盾，指尖輕輕摩挲著盾角的“月”字，又從懷裡掏出片乾枯的梅花瓣——是從易京梅林帶的，曉月當年親手種的“五瓣梅”，他一直夾在《桑經》裡，花瓣邊緣都泛著黃了。這小盾的編法是“三橫兩縱”，和曉月教的一模一樣，可盾角的“月”字是單線刻的，比曉月常用的雙線梨紋淺得多；而且編繩的手法多了個小環，更牢固，卻少了曉月編繩時的“鬆快”——曉月總說“流民手笨，繩編得太密，手指會疼，簡單的才牢，才好學”。
“像，卻又不像。”趙雲的聲音輕得幾乎聽不見，指尖捏著梅花瓣，微微發顫，“曉月編盾，會在盾心刻雙線梨紋，說‘雙梨護苗，流民安’，不會刻‘月’字；她編繩也不會加小環，總說‘多一道工序，流民就多一分難’。”
“我也覺得奇怪。”呂子戎湊過來，指著盾麵上的編繩，“流民還說，‘月姑娘’戴著鬥笠，用青布遮著臉，隻露著雙手，手上有個小疤——可沒人說清疤在哪個手指，是左手還是右手。她還幫流民修過桑田的水渠，用的是徐州的法子，說‘這樣澆水快，桑苗長得壯’，可又說要往隆中去，找懂桑苗改良的先生，跟之前‘往長沙去’的線索對不上。”
徐庶湊過來看小盾，指尖劃過編繩的小環，若有所思：“這小環的編法，倒像江東柴桑那邊的手法——我早年在江東避禍時見過，漁民編漁網常用這種結，更牢。或許是曉月姑娘學了新手法，也或許是另一位護民的同道，見流民受欺，便借‘月姑娘’的名聲做事，讓流民安心。不管是誰，護民的心意是真的，咱們記著這份情就好。”
“說得對。”劉備接過小盾，放在桑田旁的石墩上，陽光灑在盾麵的桑汁上，泛著淡淡的紅光，“咱們先把新野的事辦好，把青壯練好，把桑田護好。等請回孔明先生，再去隆中尋——若真是曉月，她見著咱們護流民種桑，見著狗蛋的香囊，定會主動來見；若不是，也多了個護民的幫手，不是壞事。”
呂子戎點點頭，把小盾小心收進懷裡，像藏著件珍寶：“我已跟隆中附近的流民打了招呼，讓他們見著戴鬥笠、會編‘三橫兩縱’桑枝盾的姑娘，就往新野送消息——不管是不是曉月，總得弄個明白，也讓子龍安心。”
夕陽西下時，夏侯娟提著陶壺來送桑芽茶，壺裡放了幾粒桑椹乾，煮得甜潤解渴。她給每個人倒了一杯，又遞給趙雲一個布包，布包用桑絲縫的，上麵繡著個小梨紋：“趙將軍，這是我編的桑絲繃帶，比粗布結實，還軟和，你練槍時手腕磨破了，用這個纏，不疼，也不磨槍杆。”
趙雲接過布包，指尖觸到裡麵的暖意，心裡一熱——像當年在徐州，曉月給他遞桑根膏時的溫度，也是這般暖，這般踏實。他攥著布包，望著遠處的桑田，梅花瓣在懷裡輕輕發燙。
徐庶接過茶，喝了一口，桑芽的清潤混著桑椹的甜滑進喉嚨，卻壓不住心裡的澀。他望著桑田旁的景象：陳婆婆在收桑椹乾，狗蛋在教孩子們編梨紋繩，青壯們在收拾桑枝盾，嘴裡哼著徐州的桑歌“桑苗長，桑椹甜，護著桑田好過年”，心裡像被什麼堵著，說不出的難受。他忽然開口，聲音有些發顫：“主公，若……若日後我不在新野，您一定要多保重。請孔明先生時，多提提流民的桑田，多說說王二老母種桑的事，多講講狗蛋的香囊——孔明先生見著這份護民的誠心，定會出山的。”
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劉備愣了愣，以為他隻是連日練兵累了，笑著搖頭：“先生說什麼傻話，咱們還要一起護流民、種桑田，一起等孔明先生出山，一起找曉月，一起盼著元直先生的母親康複，怎麼會不在新野？”
徐庶沒再解釋，隻低頭喝著茶，把剩下的話咽進肚子裡——他怕多說一句，眼淚就會掉下來，怕自己忍不住說出要走的事，辜負了眼前的暖。趙雲和呂子戎對視一眼，都看出徐庶不對勁，卻也沒多問——他們以為，隻是連日操勞累了，卻不知，這是徐庶在悄悄跟新野、跟流民、跟這份護民的暖告彆。
夜色漸深，新野城靜了下來，隻有桑林裡的蟲鳴和練兵場殘留的桑枝香。徐庶坐在竹案前，借著油燈的光，修改臥龍崗的詳圖，在“臥龍桑”的位置畫了個小小的梨紋——那是趙雄教他畫的，也是曉月常編的紋樣。他還在旁邊注了行小字：“孔明先生愛桑，可贈流民自種的湖桑籽、自炒的桑仁，顯護民之心，勿贈金銀。”他知道，自己怕是沒機會陪劉備去臥龍崗了，隻能多做些準備，幫劉備多鋪點路，幫流民多留份希望。
而呂子戎在自己的住處，把桑枝小盾放在枕旁，又摸了摸懷裡的梨紋玉佩，望著窗外的月光，心裡默念：曉月，不管你在哪，一定要平安。等我們護好新野，等曹操退了兵，我就去找你，走遍荊州的桑田，也一定要找到你。
曹操南征的陰影，像烏雲似的飄在新野上空；徐庶離去的隱憂，藏在日常的暖意裡，沒敢說出口；曉月的線索，若隱若現地飄在隆中方向，像桑絮似的抓不住——新野的夏日雖熱鬨，卻也藏著太多未知。但練兵場的呼喝還在，桑田的綠意還濃，流民的笑聲還暖，這些細碎的光，正照著他們一步步往前走，照著護民的初心，在桑田的根裡，紮得更深。
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