登陸艇以近乎極限的速度衝入“掘墓人”號敞開的機庫艙門，在刺耳的摩擦聲中完成了緊急製動。艙門尚未完全關閉，醫療機器人就已經滑行過來，閃爍著警示燈。
陸晨被小心翼翼地固定在懸浮擔架上，右臂呈現出觸目驚心的扭曲，臉色慘白如紙，但眼神依舊清明，隻是帶著深深的疲憊與痛楚。青霖雖然看起來沒有明顯外傷，但臉色同樣難看，眉宇間殘留著驚悸，體內氣息紊亂，顯然剛才強行催動血脈之力抵抗精神衝擊和施展屏障，消耗極大且牽動了舊傷。
其他小組的幸存者也陸續返回，大多帶傷，神情驚惶，整個機庫彌漫著一股劫後餘生的壓抑與恐慌。出發時的三十多名臨時隊員，最終活著回到船上的，不足十五人，減員超過一半。
鏽蝕爵士那半機械化的身影出現在機庫門口，他僅存的生物眼掃過一片狼藉的機庫和傷亡情況，紅光閃爍的機械眼中看不出情緒，隻有一種冰冷的計算感。
“立刻進行緊急醫療處理，穩定所有傷員狀態。銀刃，來主控室。”他的聲音依舊沙啞，說完便轉身離開。
醫療艙內，高效的醫療設備和納米機械開始為陸晨接合碎裂的骨骼、修複受損的內臟和組織。劇烈的疼痛被鎮痛劑緩解，但那種從靈魂深處透出的疲憊感和界主級威壓留下的精神烙印，卻需要時間才能慢慢消退。青霖接受著生命體征監測和能量穩定治療，她閉目調息，淡青色的光暈在體表若隱若現。
幾個標準時後，陸晨的傷勢在先進的醫療科技下被基本穩定下來，右臂被高分子固定材料包裹，預計需要一段時間才能完全恢複戰鬥力。他被允許返回臨時分配的艙室休息，青霖堅持和他同一間，以便照應。
剛回到狹窄的艙室沒多久，通訊器響起，是銀刃的傳喚：“陸晨，青霖，爵士要見你們。主控室。”
兩人對視一眼，知道該來的總會來。
主控室內，鏽蝕爵士背對著他們，正看著主屏幕上那顆逐漸遠去的、被紫色星雲包裹的死亡星球。銀刃抱臂站在一旁，臉色冷峻。
“坐。”爵士沒有回頭，聲音傳來。
陸晨和青霖在金屬椅子上坐下，等待下文。
爵士緩緩轉過身，機械義眼的紅光落在兩人身上，尤其是在青霖身上停留了更久。“損失慘重，超過預期。”他開門見山，“但你們帶回來的信息，價值可能遠超損失。”
“爵士指的是那個……怪物？”陸晨沉聲問道。
“界主級的未知生物，沉睡在邊境星域一顆被遺忘的前哨星球深處，依靠吞噬某種混合能量維持休眠……或者說，進化。”爵士的機械手指在控製台上敲擊著，調出了一係列複雜的掃描數據和分析圖表，“它散發的能量特征非常特殊，混雜了強大的生機、純粹的寂滅，以及一種古老而頑固的‘秩序’烙印。這不符合目前宇宙中任何已知高等種族的特征。”
他頓了頓，看向陸晨：“尤其是你最後扔進它嘴裡的那個小玩意兒，引發的能量紊亂數據非常有意思。那不是常規的電磁或能量乾擾，似乎觸及到了更深層的……法則層麵。雖然微弱，但確確實實乾擾了它體內幾種能量的平衡。”
陸晨心中微凜，知道自己的混沌靈氣特性可能被察覺到了些許端倪，但他麵色不變：“僥幸而已，一種應急的小道具。”
爵士不置可否，轉而看向青霖：“青鸞族的小丫頭，你的生命感知在下麵起了關鍵作用。你能感覺到它那種矛盾的‘生機’，對嗎？”
青霖點了點頭，謹慎地回答：“是的，那生機龐大卻冰冷，仿佛……被扭曲過，與毀滅的力量糾纏在一起。”
“扭曲的生機……與寂滅共存……”爵士若有所思，“這讓我想起一些非常古老的、幾乎被當作神話的記載。關於‘噬界獸’的傳說。”
“噬界獸？”陸晨和青霖都是第一次聽到這個名字。
“一種隻存在於理論推測和上古文明殘片中的概念性生物。傳聞它們並非自然誕生，而是在宇宙某些極端環境下，由‘秩序’與‘混沌’或者按你們的說法，‘造化’與‘寂滅’）兩種本源力量異常交織、汙染、再結合龐大生命基質後，畸變產生的恐怖存在。它們以吞噬星球乃至星係的核心能量為生，是文明的終結者，所過之處，隻留下一片死寂的‘虛無之痕’。”
爵士調出星圖，指向一片廣袤的、被標記為極度危險的黑暗區域：“看，這裡，‘虛無之痕’星域，距離卡蘭多前哨站超過七千光年。聯盟探索隊曾在那裡發現過數個被徹底‘吞噬’的星係殘骸，能量特征與下方那東西有相似之處，但從未捕捉到活體。如果下麵那東西真是幼生體或者休眠體的‘噬界獸’……那它的存在本身，就是一個足以震動聯盟高層和各大頂級文明的驚天秘密！”
陸晨和青霖倒吸一口涼氣。他們無意中，竟然觸碰到了如此恐怖的宇宙秘辛！
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“爵士，您打算怎麼做？”銀刃開口問道，她的眼神銳利，“上報聯盟？還是……”
“上報？”爵士發出一陣金屬摩擦般的低笑，“上報給那些官僚，然後等著被某個大勢力接管，我們最多拿點可憐的發現獎金？不，銀刃，這不是我們的作風。”
他的機械眼紅光熾盛：“一頭休眠的、可能是幼生體的‘噬界獸’，其研究價值無可估量！它身上的材料、能量結構、甚至是它所在的那個前哨遺跡本身，都可能隱藏著觸及宇宙本源力量的線索！這風險極大，但回報……足以讓我們任何人一步登天！”
他看向陸晨和青霖：“你們倆，在這次行動中表現出了遠超尋常星徒境的能力和特質。尤其是你，陸晨，你對能量和……某些特殊層麵的理解和應用，讓我很感興趣。青霖的血脈感知也是獨一無二的。”
“我想和你們做一筆交易。”爵士的聲音充滿了誘惑與危險，“暫時為我工作，協助我研究這個發現。我會提供你們現階段急需的資源、技術、情報，甚至保護。作為回報，你們在這次事件中的發現權和部分權益，將與我共享。等我們有了足夠的力量和把握……再回來。”
回來？回來麵對那頭界主級的恐怖噬界獸？
陸晨心臟猛地一跳。他知道這無異於與虎謀皮，鏽蝕爵士絕非善類，他的“共享”隻怕水分極大。但不可否認，爵士提供的資源和支持，對他和青霖快速在聯盟站穩腳跟、提升實力、尋找蘇婉清和探索自身秘密，有著巨大的吸引力。而且，他們對那“噬界獸”和它背後的秘密，也並非全無想法。
“我們需要考慮。”陸晨沒有立刻答應。
“當然。”爵士似乎早有預料，“‘掘墓人’號返回卡蘭多還需要幾天。你們可以慢慢考慮。不過，提醒你們一句，今天在這裡聽到的一切，最好爛在肚子裡。‘噬界獸’的消息一旦泄露，覬覦它的可不止我這樣的遺跡獵人，到時候，你們的下場可能比麵對那怪物更慘。”
威脅之意，不言而喻。
離開主控室，回到艙室的路上，兩人都陷入了沉默。
星海深邃，危機與機遇並存。剛剛逃脫噬界獸的利爪，轉眼又落入鏽蝕爵士的盤算之中。前路茫茫，每一步都需慎之又慎。
但無論如何，他們的宇宙之旅，已經因為這次驚心動魄的探索，被卷入了一個更加宏大、也更加危險的漩渦之中。
第513章完）
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