地穴裡沒有晝夜之分，隻有依靠岩叔那塊碩大、表盤布滿劃痕的機械表來大致判斷時間。規律的作息是“掘骨者”們在這殘酷環境中維持秩序和效率的方式。
阿雅的傷在紅姐的草藥和有限的舊世界藥品作用下，開始緩慢好轉。高燒退了，傷口處的紅腫逐漸消退，雖然活動時依舊疼痛，但至少不再有惡化的跡象。她嚴格遵守著岩叔的安排，在傷好前，幫著紅姐做些力所能及的事情。
這些“雜事”遠比她想象的要繁重。幫忙過濾從岩縫中滲出的、帶著鐵鏽味的飲用水；用簡陋的石磨研磨可以食用的菌類和堅韌的塊莖；照看那幾個年紀尚小、因為營養不良而顯得格外瘦弱的孩子，給他們講述一些經過美化、濾掉了所有血腥與絕望的舊世界童話；還有清理地穴中的垃圾，保持基本的衛生，防止疾病滋生。
這些工作枯燥、勞累，卻讓她以一種最直接的方式，觸摸到了“掘骨者”們生存的脈搏。她看到了紅姐如何在有限的資源下，精打細算地分配食物和藥品；看到了阿土和其他年輕人在外出搜尋前，如何一遍遍檢查那些粗陋但保養得當時武器和工具；看到了岩叔如何調解成員間因疲憊和壓力而產生的小摩擦，維持著這個小小團體脆弱的平衡。
這裡的生活艱苦、壓抑，空氣中始終彌漫著一種對未來的茫然和對物資匱乏的焦慮。但同樣，這裡也有一種在廢墟之上建立起來的、粗糙而堅韌的秩序，以及成員之間那種曆經磨難後形成的、不言而喻的默契與依靠。
阿雅沉默地觀察著，學習著，也小心翼翼地付出著。她不多話，但手腳勤快，分配給她的工作總能完成得很好。她懂得一些基礎的急救知識，在紅姐忙碌時能幫上忙。她還會辨認幾種容易被忽略、但可以食用的地衣和昆蟲，偶爾能給大家的飯食增添一點微不足道的補充。
她的這些細微貢獻，如同滴水穿石，慢慢改變著其他人看她的目光。最初的警惕和懷疑雖然沒有完全消失，但至少，那種將她完全隔絕在外的冰冷氛圍，開始逐漸消融。
幾天後的一個“傍晚”按照岩叔的表），外出搜尋的小隊回來了。氣氛有些沉悶。他們帶回的物資不多，隻有幾個鏽死的工具箱，幾塊勉強能用的金屬板，以及少量過期但尚未完全變質的罐頭。負責帶隊那個刀疤臉壯漢——彆人都叫他“鐵拳”——臉色不太好看。
“媽的，‘剝皮者’那幫雜碎！”鐵拳將一把卷刃的砍刀摜在地上，發出哐當一聲響，嚇了孩子們一跳，“他們好像在往林子更深處活動，我們常去的幾個點都發現了他們的標記，還設了陷阱！阿木差點著了道！”
叫阿木的是個沉默的年輕人，此刻他默默展示著被刮破的褲腿和腿上的一道淺痕，心有餘悸。
岩叔的獨眼眯了起來，溝壑縱橫的臉上看不出什麼表情，但洞穴裡的氣氛明顯凝重了幾分。
“淨除者呢？有蹤跡嗎？”岩叔問。
“那倒沒有。”鐵拳搖頭，“那幫鐵罐頭神出鬼沒，誰知道他們又在搞什麼鬼。”
物資匱乏，外部威脅逼近，地穴中的空氣仿佛都沉重了許多。晚餐時，分到每個人手中的食物分量明顯比前幾天更少。沒有人抱怨，隻有沉默的咀嚼聲和孩子們因未吃飽而發出的細微啜泣，被他們的母親低聲安撫下去。
阿雅看著手中那小塊硬邦邦的肉乾和半碗稀薄的菌湯，心中了然。生存資源是這裡最敏感的問題。她這個新來的、尚未證明戰鬥價值的成員，在這種時候，更容易成為被審視甚至排斥的對象。
她必須做點什麼。
晚飯後，她找到正在擦拭那把土製獵槍的岩叔。
“岩叔，”她開口，聲音平靜，“我的傷好得差不多了。下次搜尋，讓我一起去吧。”
岩叔抬起眼皮，看了她一眼，目光在她依舊有些蒼白的臉上停留片刻：“能扛得住？外麵的林子，可不像地穴裡這麼‘安逸’。”
“我能行。”阿雅語氣堅定，“多一個人，多一份力量。我知道一些……可能被忽略的搜尋點，舊世界的一些設施布局，我父親教過我一些。”她再次適度地拋出了一點“價值”。
岩叔沉吟了一下，用粗糙的手指摩挲著槍管：“行。明天你跟阿土那一隊。記住，在外麵，一切聽指揮。命隻有一條，丟了就沒了。”
“我明白。”阿雅點頭。
第二天清晨，當地穴入口再次被打開，阿雅跟著阿土和另外兩名成員——一個是沉默寡言的阿木，另一個是個身材矮壯、名叫“石頭”的男人——爬出井口，重新踏入腐菌林那詭異的光影中時，她深吸了一口氣。
晨光透過扭曲的樹冠，投下斑駁陸離的光斑。空氣中漂浮的孢子如同有生命的塵埃。這與她之前孤獨逃亡時感受的森林，似乎又有不同。這一次，她不再是完全孤身一人，儘管同伴關係脆弱，目的也僅僅是為了生存。
“跟緊點，注意腳下和周圍。”阿土低聲囑咐了一句，握緊了手中的長矛，走在最前麵。石頭和阿木一左一右，警惕地注視著兩側。阿雅被護在中間，這是對新成員和傷號下意識的照顧，也是一種不露聲色的監視。
他們今天的任務是探索一個之前標記過、但尚未深入搜尋的舊世界小型通訊中轉站遺址。根據“掘骨者”掌握的信息，這種地方有時能找到一些尚未完全損壞的電子元件、電池或者有價值的金屬。
阿雅跟在隊伍中，目光銳利地掃視著周圍。她不僅僅在尋找物資，更在記憶路線，觀察同伴的行為模式，評估這片區域潛在的危險。
她的回歸地表的第一天，正式開始了。這不僅是一次搜尋任務，更是她在“掘骨者”中立足的關鍵一步。
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