凱倫團隊對結晶網絡的分析結果，在庇護所高層引發了更深的憂慮。那些在偏遠峽穀中相互連接的結晶，並非簡單的物理接觸。它們通過能量絲線交換信息，共享“學習”成果，其集體智能的複雜程度呈指數級增長。它們不再僅僅是被動反應，開始表現出初步的“策略性”行為。
生態級的滲透
最令人不安的跡象出現在生態層麵。寂風的深語議會監測到，在一些結晶網絡活躍的區域，當地的生態循環正在發生微妙偏移。某些依靠吸收環境中混沌能量生長的變異植物，其生長速度異常加快，而另一些依賴穩定秩序環境的共生苔蘚則出現萎縮。結晶網絡似乎在主動地、精細地“調節”著局部區域的能量配比，為自己創造更適宜的“生長環境”。
“它們不僅僅在適應環境，”寂風在議會彙報時，聲音帶著一絲難以置信，“它們開始在改造環境。雖然範圍很小，程度很輕，但這是一個質變。它們從‘寄生物’正在向‘生態係統工程師’的角色演變。”
這意味著，如果放任不管，這些結晶網絡可能會逐漸將大片區域改造成隻適合它們自身存在的“異化生態圈”，排擠甚至消滅現有的、基於“平衡”的生命形態。
“莉亞之繭”的異動
與此同時，在“希望錨點”所在的、如今被稱為“靜謐之林”的核心區域，負責日常維護的研究員報告了一個奇特現象。那片由莉亞犧牲時強大意誌催化生成的、最為茂密的灰色晶簇森林中心，那些蘊含著她精神印記的古老晶體，近期散發出一種前所未有的、溫和但持續的能量波動。這波動並非指向外部威脅，而是如同漣漪般，細致地掃描、撫過森林的每一個角落，尤其是那些新近萌芽的、更年輕的“阿雅之塵”晶簇和共生體。
艾琳娜如今是生命科學院院長）在仔細檢查後，提出了一個大膽的猜想：“這不像是對抗，更像是……引導或培育。莉亞殘留的意誌，似乎在本能地強化這片區域的‘平衡’特性，仿佛在加固‘防火牆’，或者說，在為可能到來的、更根本性的衝突，提前‘接種疫苗’。”
有人將這片區域稱為“莉亞之繭”，寓意著或許在未來的某一天，新的希望會從中破繭而出。
分歧與抉擇
麵對結晶網絡的進化，庇護所內部出現了策略上的分歧。
一方以維克多和部分軍方代表為主，主張“遏製性清除”。他們認為，必須在結晶網絡形成不可逆轉的規模效應和更高層級智能之前，動用“守護者巨像”或開發針對性的能量武器，對其已知的大型聚集區進行精準打擊，哪怕這會暫時破壞局部生態。
“我們不能等到刀子架到脖子上再行動！”維克多在遠程會議上強調，“它們的進化速度遠超我們的預期！現在清除，代價可控；未來清除，可能為時已晚！”
另一方則以凱倫、寂風和大部分科學家為代表，主張“隔離與觀察進化”。他們認為，粗暴清除可能無法根除隱患，反而可能刺激“陰影”采取更極端的報複，或者促使剩餘的結晶進化出更強的隱蔽性和攻擊性。他們提議，建立更大範圍的“動態防火牆”隔離區，將已知的大型結晶網絡區域包圍起來，嚴密監控其進化路徑，同時加速研究，希望能找到一種能夠“溝通”或“無害化”處理這種異種智能的方法。
“它們是這個宇宙中一種全新的、我們尚未理解的存在形式，”凱倫爭辯道，“直接毀滅，我們可能會失去理解‘陰影’本質、甚至理解宇宙更多奧秘的關鍵鑰匙。而且，它們目前並未表現出直接的毀滅性意圖，更多的是生存和擴張的本能。”
薇拉和聯合議會麵臨著艱難的抉擇。這是一個關乎文明走向的十字路口：是秉承舊日對抗的思維，將潛在威脅扼殺在搖籃中？還是鼓起勇氣，嘗試與一個完全陌生的、可能極度危險的智能形態共存，並引導其走向無害甚至有益的方向？
遙遠的回響
就在議會爭論不休時，位於“巨械墳場”邊緣的、由齒輪領導的一個自動化探測單元，傳回了一段極其短暫且模糊的信號。信號源來自墳場深處，其能量特征與新型結晶有相似之處，但卻古老、厚重、磅礴了無數倍。信號內容無法解析，隻持續了零點三秒便消失了，仿佛某個沉睡的古老存在，在無儘的噩夢中，無意識地翻動了一下身軀。
這轉瞬即逝的信號，如同投入平靜湖麵的又一顆石子。
它是否意味著，新型結晶並非“陰影”唯一的後手？在那片埋葬著前代文明終極造物的墳墓深處，是否還沉睡著更加可怕的東西，而如今活躍的結晶網絡，僅僅是為其蘇醒準備的……前奏？
庇護所的決策，不僅需要考量眼前蔓延的“網”，更需要警惕那深埋於曆史塵埃與鏽蝕金屬下的、未知的“繭”。
新紀元的天空依舊蔚藍，但在知情者的眼中，那陽光下的陰影，正變得越來越複雜，越來越深邃。
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