時光荏苒，林昊進入百煉宗外門已近半年。這半年裡，他如同深埋地底的根莖，默默汲取著養分。廢料場的“工作”讓他修為穩步增長，對各類能量的抗性與包容性遠超同儕；暗中接取的幾個處理“疑難雜症”的任務，不僅賺取了少量貢獻點，更磨練了他對混沌之氣精細入微的操控；而對《煉丹初解》的研讀和偷偷嘗試煉製低階藥散，則讓他對丹道有了初步的實踐認知。
他的表麵修為，在“不懈努力”下，終於“突破”到了煉氣五層，在外門新弟子中算是中等偏上，但依舊不顯山露水。同院的趙虎等人也相繼突破到五層，彼此間的關係因日常相處和那次“共患難”而還算融洽，但也僅止於表麵。
這一日，外門發布通告：三月後，舉行外門小比。所有入門三年內的外門弟子皆需參加。小比成績，將直接影響下一年度修煉資源的分配，表現優異者，甚至可能被內門師長相中，提前收錄！
消息一出，外門頓時沸騰起來。這是底層弟子魚躍龍門的重要機會！無數弟子開始摩拳擦掌，閉關的閉關，組隊的組隊，坊市內的丹藥、符籙價格都隱隱上漲。
林昊所在的院落也不例外。趙虎整日揮舞著一柄厚背刀，呼呼喝喝；錢孫則埋頭苦練一門兌換來的《碎石拳》；連性子相對沉悶的李青，也時常對著木樁練習身法。空氣中彌漫著緊張與競爭的氣息。
“木三，這次小比可是個好機會！聽說前十名都能獲得不少靈石和丹藥獎勵！咱們也得加把勁啊！”趙虎練得滿頭大汗，對坐在一旁安靜看書的林昊說道。
林昊合上手中一本關於基礎陣法的雜書，笑了笑：“趙師兄說的是，我會努力的。”他心中卻在快速盤算。這小比，對他而言，是一個必須把握的節點。一直藏拙固然安全，但若想獲得更好的資源、接觸更高層次的知識，就必須展現出相應的價值。一味平庸，隻會被埋沒。
但如何“露”，露多少，卻需要精心設計。既要引起一定關注，獲得好處，又不能暴露混沌體質的根本秘密。
小比分為兩項：修為檢測與實戰擂台。
修為檢測簡單，通過測靈碑顯示。林昊早已想好，將修為控製在煉氣六層左右，這個水平在新弟子中算是優秀，但不至於驚世駭俗。
難點在於實戰。外門藏龍臥虎，煉氣後期的弟子不在少數，甚至可能有煉氣巔峰的存在。他真實戰力遠超表麵修為，但動用吞噬之力風險太大。必須依靠明麵上的實力，以及……一些“技巧”。
他回憶著這半年的積累：遠超常人的肉身強度、對能量波動的敏銳感知、以及從廢料場和各種任務中磨練出的、近乎本能的戰鬥直覺。或許，還可以“合理”地運用一些丹藥知識？
接下來的三個月，林昊的修煉更加刻苦。他不再完全壓製修為，允許其“正常”提升至煉氣六層。同時，他開始有意識地練習一些基礎的武技和身法，都是從藏經閣兌換的大路貨色，如《基礎劍訣》、《遊身步》，但他憑借強大的身體掌控力，很快便練得似模似樣，甚至能融入一些自己對能量流動的理解，使得招式更加簡潔有效。
他還用積攢的貢獻點，兌換了一些廉價的材料，偷偷煉製了幾種效果特殊的一次性藥粉：例如能短暫乾擾視線和神識的“迷塵散”，能讓人皮膚瘙癢難耐的“癢癢粉”，以及能微弱刺激靈力、短時間內提升爆發力的“燃血散”稀釋版。這些東西上不了台麵，但關鍵時刻或能起到奇效。
三個月轉瞬即逝。外門小比的日子終於到來。
廣場上人聲鼎沸，數百名外門弟子齊聚。高台上，坐著數位外門長老和執事，連平日難得一見的火老執事也位列其中。
第一項，修為檢測。弟子們依次將手按在測靈碑上。光芒閃爍，大多停留在煉氣四到六層。輪到林昊時，他控製著靈力輸出，測靈碑亮起穩定的光芒——煉氣六層！
這個成績在新弟子中名列前茅，引起了一些注意。高台上的火老執事微微頷首，似乎對林昊的“進步”還算滿意。周通也參加了小比，修為顯示為煉氣七層，他挑釁地看了林昊一眼，林昊卻恍若未見。
第二項，實戰擂台。抽簽決定對手。林昊運氣不錯，前兩輪遇到的都是煉氣五層的弟子。他並未動用真實實力，隻是憑借紮實的“煉氣六層”靈力和嫻熟的《基礎劍訣》，中規中矩地擊敗了對手，過程不算輕鬆，但也談不上費力，表現得就像一個天賦尚可、基礎紮實的普通弟子。
第三輪，他遇到了一個煉氣六層巔峰的老弟子。對方修煉的是一門《狂風刀法》，刀勢迅猛，一時間將林昊逼得有些手忙腳亂，引得台下觀戰的趙虎等人陣陣驚呼。
林昊看似狼狽地閃躲，實則是在觀察對方的靈力運行和刀法破綻。在對方一招力竭、新力未生之際，他腳下《遊身步》巧妙一轉，手中長劍看似隨意地一刺，恰好點在了對方刀法運轉的節點上！
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“鐺！”
一聲脆響，那老弟子隻覺得手腕一麻，長刀險些脫手，攻勢頓時一滯。林昊抓住機會，劍尖輕顫，封住對方幾個要害，輕鬆取勝。
這一下，看似僥幸，卻展現出了不錯的眼力和時機把握能力，讓幾位觀戰執事微微點頭。
第四輪，林昊的對手，赫然是周通！
“木三，沒想到你也能走到這一步。”周通獰笑著走上擂台，“上次在廢料場你運氣好，這次看我怎麼收拾你！”