趙佶在福寧殿直到用過晚膳心中還縈繞著白日裡關於棉紡與火炮的種種思緒，頗有些難以靜心。他信步走向後宮，不知不覺間，便來到了劉清菁所居的柔儀殿外。
殿內燈火通明，隱約有水聲和宮女低語傳來。守門宮娥見聖駕突至，慌忙欲要通傳，被趙佶擺手製止。他悄然步入殿中，繞過屏風，隻見內裡溫泉池氤氳著濕熱的水汽，劉清菁此時剛剛出浴，正背對著他，由兩名貼身宮女為她擦拭身子。
燭光下，她未著寸縷的胴體如同上好的羊脂美玉，濕漉漉的長發披散在光潔的背脊上，水珠順著細膩的肌膚滑落，勾勒出驚心動魄的曲線。許是水溫的緣故，那肌膚透著一層淡淡的粉色，在朦朧水汽中更顯誘惑。她似乎察覺到動靜，微微側首，露出線條優美的頸項和半邊酥胸，看到是趙佶，先是一驚，隨即臉上飛起紅霞，眼波流轉間，帶著三分羞怯七分媚意，並未急著遮掩，反而柔柔地喚了一聲：“大家……”
此情此景，如同最烈的催情藥劑。趙佶白日裡積攢的疲憊與思慮瞬間被一股灼熱的本能驅散。他揮退了宮女，走上前去，手指撫上她那微涼而滑膩的肩頭。
劉清菁順勢依偎進他懷中，吐氣如蘭：“大家今日怎麼有空來看奴家了……”說著話身體還若有若無地磨蹭著。
趙佶深吸一口她身上混合著浴後清新與名貴香露的獨特氣息，低笑一聲：“今日有些疲累，想著見到愛妃，便不累了。”說罷，攔腰將她抱起，走向那鋪著錦被繡褥的鳳榻。
紅綃帳暖，被翻紅浪。壓抑的喘息與嬌吟在殿內回蕩，久久方歇。一日的政事勞碌積累，在這溫柔鄉裡得到了徹底的釋放與撫慰。
次日清晨，趙佶醒來，神清氣爽，見身旁劉貴妃海棠春睡，容顏嬌媚，心中愛憐之意更甚。他忽起興致，想帶她出去走走，遠離深宮高牆，也順便親自去看看將作大營的進展。
“愛妃，”他輕喚醒劉清菁，“今日無事，陪朕出宮一趟，去看看將作大營如何？”
劉貴妃初醒，聽聞能與皇帝一同微服出宮，頓時睡意全無，驚喜道：“大家要去，臣妾自然願意相伴。”她心中盤算，這可是難得的獨處與表現機會，連忙起身梳妝，挑選了一身雖不逾製卻儘顯身段風流的湖藍色襦裙，薄施粉黛，力求在宮外也能牢牢吸引皇帝的目光。
趙佶也隻著一身尋常富貴公子服飾，攜劉貴妃，在內侍省精心挑選的、扮作管家仆從的梁師成及數名精銳護衛暗中隨行下，悄然出了皇城。
馬車駛出繁華的汴京城區，道路逐漸變得顛簸，窗外的景致也從亭台樓閣變成了阡陌農田。時值春耕末尾，夏忙未至，田間地頭卻依舊有不少農人在忙碌著。他們穿著打滿補丁、甚至難以蔽體的襤褸衣衫，赤著腳或踩著破舊的草鞋，在泥水裡彎腰勞作，或是給冬小麥追肥，或是在整理水渠，古銅色的皮膚在春日陽光下泛著油光，臉上刻滿了風霜與疲憊。
趙佶讓馬車放緩速度，甚至偶爾停下來。他看著那些與泥土搏鬥的身影，看著他們身邊跟著的、同樣衣衫單薄、麵黃肌瘦的孩童，心中那股自穿越以來就存在的疏離感與愧疚感，再次強烈地湧了上來。
“停車。”他忽然說道。
馬車在路邊停下。趙佶走下馬車，劉貴妃雖不明所以，也隻好跟著下來，用手帕微微掩鼻，似乎有些不適應田間的塵土與肥料氣息。
趙佶走向田埂邊一個正在歇息、抽著旱煙的老農。那老農見來人衣著光鮮，氣度不凡，身邊還跟著美眷仆從，慌忙要起身行禮。
“老丈不必多禮，”趙佶溫和地扶住他，順勢在田埂上坐下，“忙著呢？今年春耕可還順利？”
老農有些拘謹，搓著粗糙的手，訥訥道：“托……托官家的福，今年風調雨順，麥子長勢還行。就是……就是這肥力還是不足，收成怕是難有大起色。”
趙佶看著他腳邊那裝著簡陋農具和半袋看起來黑乎乎、似乎未經充分發酵的糞肥的簸箕，問道：“用的這是自家漚的肥？”
“是嘞，說話怕汙了貴人的耳，就是些豬糞人尿，胡亂堆了些日子就用了，勁兒不大，還容易生蟲子。”老農歎了口氣。
趙佶沉默了片刻，指著不遠處一片剛平整好的土地：“那片地是準備種什麼？”
“那是官田，聽說……聽說朝廷要試種什麼木棉，還要搞什麼套種，俺們也弄不明白。”老農搖搖頭，顯然對朝廷的新政似懂非懂，更多的是觀望。
趙佶沒有表明身份，隻是又閒聊了幾句家常，問了問賦稅、家中兒女等情況。老農一一回答，言語間雖無太多抱怨，但那深深刻在皺紋裡的艱辛，卻讓趙佶心情沉重。
回到馬車上，趙佶久久無言。劉貴妃試圖說些輕鬆的話題，見他興致不高，也便識趣地安靜下來。
趙佶望著窗外不斷後退的田野和那些渺小如蟻、卻支撐著整個帝國根基的農人身影，心中波瀾起伏。就在幾年前，自己或許也隻是另一個時空裡一個為生活奔波的普通人，如今卻高踞九重，執掌著億萬生靈的命運。一句輕飄飄的政令，可能就決定著無數個如剛才那老農一般的家庭的溫飽甚至生死。
“興，百姓苦；亡，百姓苦。”他腦海中莫名浮現出這句詩。自己大力推行新政，改革軍製，光複燕雲，固然是豐功偉績，但若不能真正讓這些最底層的子民穿上暖衣、吃飽飯，那這一切的意義，似乎都打了折扣。
“棉花……肥料……紅衣大炮……”他喃喃自語，感覺自己肩上的擔子，比收複燕雲時更加沉重。技術革新，不僅僅是強國，更是惠民。這條路，同樣漫長而艱難。
馬車顛簸前行，從清晨走到日頭偏西，才終於抵達了隱藏在京西山穀中的將作大營。望著那戒備森嚴、隱隱傳來金屬敲擊聲的營寨，趙佶深吸一口氣，將方才路上的萬千感慨暫時壓下。這裡，承載著他強國惠民的另一份希望。
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