政和七年九月，秋意漸濃。汴京皇城司一份關於“火油提純已有突破”的密報，讓趙佶立刻放下了手頭的政務，輕車簡從，再次秘密前往京西嵩山山穀中的將作大營。
大營核心區域的格物院深處，一處新辟的、戒備格外森嚴的獨立院落內，空氣中彌漫著一股刺鼻而又陌生的油氣。負責此項目的格物院博士霍雲中，一位年約三旬、麵容精乾、眼神中帶著科研者特有的專注與興奮的官員，正激動地向微服而至的趙佶彙報成果。旁邊還站著負責熱氣球項目的將作監丞魯晟，他眉頭微蹙，似乎正被難題困擾。
“陛下！成了！真的成了！”霍雲中指著不遠處一套由銅釜、陶罐、內襯薄銅皮竹管組成的簡陋蒸餾裝置，聲音因激動而有些顫抖，“臣等按陛下所授‘分餾’之理，反複試驗，終得以從猛火油中，成功分離出兩種前所未見之物！”
他引趙佶觀看兩個不同的陶罐。一個罐口密封極嚴，霍雲中小心翼翼地用長柄銅勺舀出少許，那液體清澈如水，卻揮發出極其濃烈的氣味。“陛下請看，此物極輕，極易揮發，遇火即燃，火焰猛烈，燃燒極速，正是陛下所言之汽油！其性之烈，遠超猛火油，甚至……甚至不亞於火藥！”
說著，他示意助手將勺中少量汽油傾倒在一塊空地的石板上，然後用長杆點燃引線，在數尺外將其引燃。
“轟——！”
一團熾烈的火焰猛地騰起，幾乎瞬間就將石板上那點汽油吞噬殆儘，燃燒之迅猛，令旁觀者無不色變。
趙佶問著這久違的氣味，感覺眼睛裡酸酸的，不過這正是他想要的！
霍雲中臉色隨即轉為嚴肅：“然，此物亦極度危險！儲存、運輸皆是難題。臣等試驗過，即便以陶瓷或琉璃瓶密封，若受撞擊、受熱，其揮發之氣積聚，亦有爆燃之危！若用於軍前，恐未傷敵，先傷己。”
趙佶點頭，對此毫不意外：“此物確乃雙刃劍。霍卿所慮極是。汽油之秘，列為最高機密，參與研製者皆需嚴守口風，場地務必遠離火源、人群。至於使用……朕以為，或可不必長途運輸。可培訓專人，攜此簡易蒸餾之法，於戰區就近尋找油苗或者攜帶石漆，隨用隨煉，煉畢即用，以規避儲運之險。”
他指向另一個罐子，裡麵是略顯粘稠、顏色微黃的液體：“此物便是‘煤油’？”
“正是！”霍雲中回道，“煤油性子溫和許多，不易揮發，燃燒穩定，煙塵亦比尋常燈油少，用作照明，遠勝桐油、脂油！若能量產，必能惠及萬家燈火。”
“好！”趙佶讚道，“汽油軍用，煤油民用，各得其所。霍雲中，朕便將這火油提純司交予你全權負責，秩俸提升兩級，專司此事！首要確保安全，其次方是產能。”
霍雲中大喜過望，連忙跪謝：“臣霍雲中，必竭儘心力，不負陛下重托！”
處理完火油之事，趙佶將目光轉向一旁有些局促的魯晟：“魯卿，朕觀你神色，那熱氣球之事，似乎進展不順？”
魯晟苦笑一聲，躬身道：“陛下明鑒。臣等按陛下構想，以絲綢塗刷桐油、魚膠嘗試製作球囊，然……難點頗多。其一，燃料不佳，尋常薪柴、油脂，熱力不足且難以持續，無法使足夠大之球囊升空；其二，控火極難，火大風疾則易焚毀球囊，火小則無力；其三，球囊材質，既要輕盈，又需耐熱防火，實難兩全。至今……數次試放，皆未能成功載物離地。”
趙佶沉吟片刻，他知道這些困難在當下確是實實在在的。他整理了一下思路，緩緩開口，提出更具體的指導：
“魯卿所慮，皆是關鍵。朕有些想法，或可一試。”
“其一，燃料。尋常油脂薪柴自是不行。格物院可嘗試用多次蒸餾之法，製取濃度極高之酒精。不同蒸餾次數，可得不同濃度之酒精，其燃燒熱力遠勝尋常燃料，且更易控製。此物或許可為升空之力。”
“其二，控火。可設計一專用之雙層青銅燃燒器。外層對流入之燃料進行預加熱，使其更易氣化；內層則做成細孔噴頭，使氣化之燃料呈霧狀噴出，遇明火則充分燃燒，既增熱力，又便於通過調節燃料流量來控製火勢大小。”
“其三，防火。球囊材質，絲綢雖輕，卻易焚。可嘗試以厚實絲綢為基，反複浸漬明礬溶液，明礬有阻燃之效。其理，可參考‘孔明燈’。如此或可製成兼具輕盈與一定防火能力之氣囊。此外，燃燒器與氣囊底部之間，需設青銅隔熱網，防止火焰直接舔舐囊體。”
魯晟聽著趙佶這一番遠超當下認知的詳細技術指引，先是目瞪口呆，隨即眼中爆發出狂喜與思索的光芒。酒精、雙層燃燒器、霧化噴射、明礬浸漬……這些聞所未聞的概念，卻仿佛為黑暗中摸索的他打開了一扇透光的窗戶！
“陛下……陛下真乃天人也！”魯晟激動得聲音發顫，“臣……臣明白了！酒精製取，格物院已有基礎！雙層燃燒器、明礬浸漬……臣回去後立刻召集工匠，按陛下指引嘗試！有此方向，臣等必能攻克難關！”
趙佶微微一笑，勉勵道：“此非一日之功，無需急於求成。循序漸進，反複試驗，記錄每一次失敗與改進。朕期待看到，我大宋的旗幟，有朝一日能飄揚於九天之上！”
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