就在韓世忠率領精銳騎兵如尖刀般直插河西走廊之際，由劉光世統領的宋軍左路軍四萬餘人，也在環慶路方向，按照總參謀司的既定方略，穩紮穩打地向目標——西夏左廂軍事重鎮鹽州今陝西定邊附近）推進。
與韓世忠的狂飆突進不同，劉光世用兵，以持重著稱，尤擅土木作業與穩步推進。他的大營，與其說是軍營，不如說是一座移動的堡壘。
左路軍，前鋒大營。
劉光世召集麾下主要將領及參謀人員議事。他指著沙盤上鹽州周邊的地形，語氣平穩卻帶著不容置疑的堅決：
“諸位，陛下與總參謀司予我左路軍之重任，乃是攻克鹽州，牽製西夏左廂兵馬，使其不能東顧靈州，亦不能南援蘭州。”劉光世目光掃過眾人，“鹽州，城堅池深，乃西夏東部門戶，守將咩保吳良，亦是宿將，不可輕敵。”
一名性情較為急躁的部將出列道：“劉帥，韓世忠在西路縱橫馳騁，聽說都已繞過蘭州奔河西去了！咱們若是按部就班，步步為營，豈不是功勞都讓他搶了去？不如加快速度，猛攻鹽州！”
劉光世看了他一眼，搖了搖頭，語氣依舊平穩：“李將軍，建功立業，豈在朝夕？韓世忠有韓世忠的打法，我左路軍有我左路軍的職責。鹽州不比蘭州外圍據點，乃硬骨頭一塊。若貿然急進，攻堅不下，反遭挫敗，則非但不能牽製敵軍，反會助長其氣焰，危及中路主力側翼。此非陛下與參謀司所願見。”
他走到沙盤前，詳細闡述自己的計劃：“我軍優勢在於穩與器。傳令下去，各部按堡壘推進法，每日行軍不得超過三十裡。每到一處適宜之地，立即紮下硬寨，挖掘壕溝，設置拒馬，布設弩陣，務必使營寨堅不可摧，如同釘入西夏境內之鐵釘！”
他手指點向鹽州外圍幾個關鍵位置：“於此、於此、於此三處，先行設立前進兵站與哨堡，囤積糧草軍械，作為攻打鹽州之跳板。工兵營需全力配合，遇水架橋，遇山開路，確保後勤暢通無阻。”
負責情報的參謀補充道：“劉帥，據斥候探查，咩保吳良已知我軍動向，正加固城防，並向南邊的靜塞軍司、韋州方向求援。”
劉光世聞言，冷笑一聲：“求援？正合我意！他若固守不出，咱們就慢慢磨死他！他若敢派兵來援，或出城野戰，那就是自尋死路！”
他看向麾下騎兵指揮官：“騎兵各部，以都為單位，輪番出哨，巡邏範圍擴大至營寨百裡之外！遇敵小股部隊，堅決殲滅；遇敵大隊援軍，則騷擾遲滯，速報中軍！咱們的火器，尤其是配發給騎兵的震天雷和弩箭，要讓他們嘗嘗味道！”
“末將領命！”
接下來的數日，左路軍的推進堪稱教科書式的穩進。
宋軍隊伍龐大，卻秩序井然。前鋒開路，兩翼護衛，中軍與後勤居中，後衛壓陣。每到日落前，必選有利地形紮下堅固營盤，壕溝、柵欄、哨塔一應俱全，弩炮、床弩皆部署到位，仿佛一座座小型城池在荒野中拔地而起。
西夏派出的遊騎試圖騷擾，往往尚未靠近，便被宋軍外圍的巡邏騎兵驅散或殲滅。偶爾有不知死活的西夏騎兵小隊衝擊營寨，迎接他們的是如同暴雨般的神臂弩箭和精準的床弩打擊，往往丟下幾十具屍體便倉皇逃竄。
劉光世甚至利用紮營的時間，讓士卒進行小規模的攻堅演練，尤其是震天雷在壕溝、柵欄爭奪中的使用，以及步弩協同推進。
當左路軍如同滾動的山巒般緩緩逼近鹽州城下時，城頭的咩保吳良看著城外那連綿不絕、戒備森嚴的宋軍營寨，臉色極其難看。他原本還存著出城野戰、趁宋軍立足未穩撈一把的想法，此刻已徹底打消。
“宋軍……何時變得如此難纏了？”咩保吳良喃喃自語，他印象中的宋軍，雖裝備精良，但往往進退失據，易中埋伏，絕非眼前這般如同鐵刺蝟般無處下口。
兵臨城下後，劉光世並未立刻發動總攻。
他先是派出使者勸降，被咩保吳良嚴詞拒絕後，也不氣惱。隨即，他命令部隊開始進行土木作業——挖掘逼近城牆的壕溝，構築高於城牆的土山，以便部署弩炮和觀察敵情。
同時，集中所有霹靂炮和床弩，日夜不停地轟擊鹽州城牆的特定段落，尤其是城門樓和疑似藏兵洞的區域。雖然準頭依舊是個問題，但持續的轟擊給守軍造成了巨大的心理壓力和不斷的傷亡。
“劉帥，土山已成，距城牆不足百步！霹靂炮已可轟擊城內部分區域！”工兵營指揮興奮地彙報。
劉光世登高望遠，看著傷痕累累的鹽州城牆，以及城內隱約的慌亂景象，知道時機已到。
“傳令！明日拂曉，發動總攻！第一軍、第二軍主攻東門，第四軍伴攻西門！集中所有震天雷，給老子把東門那段城牆炸開缺口！弩手全力壓製城頭！此戰，務必一舉拿下鹽州！”
“得令！”
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