皇城司掀起的吏治風暴，其猛烈程度和波及範圍，遠遠超出了朝堂諸公最初的想象。起初，每日被鎖拿入京、革職查辦的官員還隻是十數人，多是些地方知縣、州郡佐貳或是中樞的微末小吏。然而，隨著調查的深入，線索如同藤蔓般相互纏繞，牽扯出的官員層級越來越高，數量也呈爆炸式增長。
垂拱殿的禦案上，彈劾奏章與皇城司密報堆積如山。趙佶的臉色一日比一日陰沉。這一日，他再次召集核心重臣，氣氛壓抑得令人喘不過氣。
總參謀使吳敏手持一份名單，聲音帶著難以置信的顫抖：“官家……據皇城司與三法司連日彙總，目前已查實有貪瀆、枉法、鬻爵、苛斂等情弊，證據確鑿，待參劾、待審訊的官員……自京官至地方，已……已逾千人之眾！這……這尚不包括其下屬胥吏！”
“逾千人？！”參知政事李綱失聲驚呼，即便他早有心理準備，也被這個數字駭得麵色發白，“這……這幾乎動搖了我大宋地方治理之根基啊！”
權知戶部尚書事張克公亦是痛心疾首：“蠹蟲！皆是國之蠹蟲！難怪國庫以往常感拮據，新政之前民生多艱！原來有如此多碩鼠在暗中啃食！”
新任禮部尚書沈元禮肅然道：“官家，此誠乃千古未有之吏治大案！若不徹底整肅，新政成果必將毀於一旦，朝廷威信亦將掃地！”
麵對如此觸目驚心的局麵，壓力最大的，莫過於吏部尚書陳過庭。他掌管天下官員銓選、考功，如今爆出如此大規模的貪腐，他難辭其咎。此刻，他麵色灰敗，手持一份早已寫好的奏疏，出列後，徑直跪倒在禦前，將奏疏高高舉起，聲音沙啞而充滿愧疚：
“官家！臣……臣陳過庭，執掌吏部，統禦百官，卻不能明察秋毫，致使如此多貪腐之輩竊居官位，禍國殃民！臣……有負聖恩，有負天下！懇請官家……革去臣吏部尚書之職，另擇賢能，以正視聽！臣……願領一切罪責！”說罷，以頭觸地，長跪不起。
殿內一片寂靜。陳過庭並非貪腐之徒，甚至在新政推行中出力甚多，但其身為吏部主官，失察之罪確難推脫。此刻引咎辭職，亦是無奈之舉，也符合朝廷法度與士大夫體麵。
趙佶看著跪伏在地的陳過庭，目光複雜。他沉默良久，方才緩緩開口，聲音中帶著一絲疲憊與決絕：“陳卿請起。此番吏治大弊，乃積年沉屙，非你一人之過。然，你身為天官，確有失察之責。朕……準你所請。”
陳過庭渾身一顫，再次叩首：“謝官家隆恩！”聲音中帶著解脫與深深的遺憾。
趙佶將目光投向李綱、吳敏等人：“吏部乃六部之首，銓選之司，關乎國本。如今正值用人之際，亦需大力革新。諸卿，可有合適人選接掌吏部？”
李綱與吳敏對視一眼，皆感棘手。在此風雨飄搖之際，接掌吏部無異於火中取栗，既要能力超群，又要立場堅定，更需有破舊立新之膽魄。尋常資曆深厚者，恐難當此任。
就在這時，一直沉默的新任右司諫陳東，忽然出列，他手中拿著一份考功檔案，朗聲道：“官家，臣舉一人，或可當此重任！”
“講。”
“河東路提舉常平官，趙鼎！”
“趙鼎？”這個名字對於殿內大多數重臣來說，確實有些陌生。一個路級的提舉常平官，雖然也是要職，但距離執掌吏部、位列卿貳，似乎還差著不小的距離。
陳東不慌不忙，呈上檔案：“官家，諸位大人，趙鼎，元豐八年生人，乃熙寧舊臣之後。其雖名聲不顯於朝堂，然在地方任上，政績卓著！任提舉常平官期間，力行青苗、市易諸法，惠及貧民，抑製豪強，使得河東路倉廩充實，物價平穩，百姓稱頌。更難得者，其於官員考成、薦舉方麵，獨具慧眼，所薦之官，多清廉乾練之輩。臣察其曆年所上奏疏，於吏治革新，亦多有真知灼見！此人年富力強，銳意進取，正合當下整頓吏部、破舊立新之需！”
李綱聞言，接過檔案細看，眼中漸漸露出驚異之色：“哦？若果真如此，此子確是良才！非常之時，當行非常之選！”
吳敏也沉吟道：“趙鼎……臣似乎也有些印象，其於邊防糧餉調度上，也曾有過出色建言。隻是未曾想，其在吏治上亦有見地。”
趙佶仔細翻閱著陳東呈上的關於趙鼎的政績彙總與部分奏疏節選，目光越來越亮。他看到了一個不同於傳統士大夫的務實、銳氣與敢於任事的形象。
“好！”趙佶合上文書，決斷道，“非常之時，需用非常之人！便擢升河東路提舉常平官趙鼎，為吏部尚書，即刻赴京上任！望其能不孚朕望，大刀闊斧，重整吏治！”
這道任命，如同在沉寂的湖麵投入一塊巨石，讓所有得知消息的人都大跌眼鏡。一個“名不見經傳”的地方官員，竟一躍成為掌管天下官員命運的吏部天官！
與此同時，針對那上千名被查出的問題官員所空出的職位，趙佶亦下達了明確旨意：“著吏部……不，著政事堂會同樞密院總參謀司），立即從近年實務特科優異者、地方政績卓著之低層官員、以及各部院表現突出之副職中，擇優擢升補缺！務必選用清廉、能乾、熟知新政之乾才！要讓天下人看到，朝廷黜退的是蠹蟲，提拔的是賢能！”
“臣等遵旨！”李綱、吳敏等人齊聲領命。
一場席卷整個大宋官場的巨大風暴，在帶來劇烈陣痛的同時，也以前所未有的力度，加速了官員隊伍的新陳代謝。趙鼎的破格提拔，以及大批實務派、少壯派官員的迅速上位，標誌著宣和新政在人事層麵，進入了一個全新的、更具活力的階段。
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