等潘瑕醒來時，已經躺在了農場醫務室的床上。陳師傅坐在床邊，歎著氣說：“你放心，我實在看不下去，把那女人罵走了——她還想撒潑，被我懟得說不出話！還有王冬，聽說這事兒後，氣得直罵王衛東忘恩負義，已經喊著要去找他算賬了，好幾個小夥子一聽，也咋咋呼呼跟著去了。”
接下來的日子，農場的喇叭天天播著《社員都是向陽花》，歡快的旋律飄遍了每個角落，可潘瑕卻像棵遭了霜打的稗草，打不起一點精神。她開始把每一筆賺到的錢都換成銀行存折，一張張仔細疊好，鎖進床底的鐵皮櫃裡——那存折，就像她殘存的一點希望，鎖起來，才覺得踏實。
有一次，她去供銷社買肥皂，排隊的時候，聽見前麵兩個人小聲議論：“你們聽說沒？王家那小子，就是之前在江心沙農場的那個王衛東，現在在省農大留校了，還娶了個主任的閨女，以後前途可好了！”潘瑕握著肥皂的手猛地一緊，指節都泛了白。她抬頭看向玻璃櫃台，櫃台裡映出自己的臉——皺紋裡還嵌著洗不淨的機油汙漬，頭發也因為沒時間打理，亂糟糟地貼在額頭上，和那個“主任閨女”比起來，簡直像兩個世界的人。
之後很長一段時間，潘瑕瘦了不少，臉色也總是蠟黃，整個人憔悴得不像樣。社員們見了她，有人唉聲歎氣，說她“命苦”；有人替她罵王衛東“沒良心”；也有人在背後冷嘲熱諷，說她“留不住男人”。
可潘瑕都不在意了。她每天還是早早起來去農場乾活，把拖拉機擦得鋥亮，跑運輸時依舊拚儘全力。她心裡隻有一個念頭：隻要王衛東能迷途知返，早點回來，跟她好好過日子，之前所有的苦，她都能忍。
深秋的農場小路滿是枯黃落葉，潘瑕剛卸完最後一車秋糧，轉身就看見個佝僂的身影晃進場院——是王衛東。他頭發亂得像雞窩，袖口磨破了邊，臉上青一塊紫一塊，連最體麵的中山裝都沾著泥汙，走起路來一瘸一拐，活像隻被暴雨淋透的喪家犬。
“潘瑕，我錯了……你再給我次機會。”王衛東聲音嘶啞，頭埋得低低的，雙手攥著潘瑕的衣角，指節泛白。潘瑕看著他這副狼狽樣，想起以前他西裝革履、意氣風發的模樣，心裡像被針紮似的疼。原本因為錢被偷、人被棄攢下的硬心腸，在他一聲聲懇求裡，終究軟了半截。她歎了口氣，還是把人領回了家，煮了碗熱麵條遞過去。
可這溫情沒持續多久，王衛東就支支吾吾吐出了更嚇人的事。原來他當初偷拿家裡積蓄後，根本沒乾什麼正經事，反倒在城裡認識了一群遊手好閒的“朋友”，跟著他們泡酒館、打麻將，一來二去就染上了賭癮。有次輸得太慘，還被派出所抓去訓了好幾次。農大知道他這些劣跡後，直接下了開除通知，連檔案裡都記了一筆黑賬。
潘瑕聽得手都在抖，手裡的搪瓷碗“哐當”撞在桌上。她咬著牙，當即說斷了他的生活費——不能再慣著他這好吃懶做的毛病。王衛東沒了活路，隻能厚著臉皮去找那個曾說懷了他孩子的女人，想著能靠孩子討點活路。可哪想到，那女人見他沒了農大的身份，臉瞬間翻得比書還快，不僅說壓根沒懷孕，還啐了一口：“就算懷了，也跟你沒關係！”
王衛東本就憋著火，被這話一激，血氣上湧，抬手就給了那女人一耳光。這巴掌下去可闖了禍，暗處突然衝出來七八條壯漢，個個五大三粗，上來就把王衛東圍在中間。拳頭、腳像雨點似的落在他身上，他想躲都躲不開，沒一會兒就被打得鼻青臉腫，癱在地上連爬起來的力氣都沒有。
更過分的是，那些人還沒罷休，把他拖到一個破倉庫裡，逼著他連續熬了三個通宵打牌。王衛東輸得眼冒金星，身上最後一點錢都見了底，對方才肯收手，臨走前還甩給他一張紙條——上麵寫著“欠賭債2萬元”。
“兩萬？！”潘瑕看到那張皺巴巴的欠條時，隻覺得腦子“嗡”的一聲，渾身力氣都被抽乾了。她癱坐在冰冷的水泥地上，手裡的欠條重得像塊石頭——這錢在當時能買三輛嶄新的拖拉機，是她跑十年運輸都未必能攢下的數！她盯著王衛東，眼神裡滿是絕望，連罵人的力氣都沒了。
悲憤之下，潘瑕第二天一早就揣著欠條跑了派出所，想查清這賭債到底是不是真的。可民警的話像又一記悶棍砸在她頭上：“這不是賭債，是他白紙黑字跟好幾個人借的錢，簽字畫押都有。”原來王衛東根本沒說實話，他借這兩萬塊，全給了那個女人。那女人當初哄他，說要在蘇州買帶院子的樓房，還能幫他辦城市戶口，結果錢一到手，第二天就沒了蹤影，跟人間蒸發似的。
潘瑕立馬報了案，心裡還抱著一絲希望，盼著能把錢追回來。可民警無奈地告訴她，那女人連真實姓名都沒留，想在茫茫人海裡找到她，跟大海撈針沒兩樣。潘瑕拿著空蕩蕩的存折，看著上麵被清零的數字，眼淚終於忍不住掉了下來——那是她起早貪黑、冒著風雪跑運輸，一分一分攢下的血汗錢啊！
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日子再難也得過。潘瑕抹掉眼淚，又扛起了帆布包，繼續跑運輸。每天天不亮就出門，半夜才回家，有時候遇上暴雪天，拖拉機陷在雪窩裡，她就和徒弟一起推，手上磨出了血泡也不敢停。王衛東經了這一遭，倒真收斂了不少，不再好吃懶做，天天跟著潘瑕跑前跑後，搬貨、修車都搶著乾。可他被農大開除的黑檔案像塊烙印，正規農場沒人敢要他，隻能跟著潘瑕靠運輸混口飯吃。
看著眼前的爛攤子，潘瑕常常對著灰蒙蒙的天空發呆：沉重的債務壓得人喘不過氣，跑運輸的活兒越來越累，身邊的丈夫前途儘毀……這樣的日子，啥時候才能熬出頭啊？
轉機，就藏在1977年10月22日的《人民日報》裡。那天潘瑕在供銷社排隊買肥皂，聽見有人喊：“高考恢複了！她趕緊湊過去，看見報紙頭版印著《就今年高等學校招生問題，教育部負責人答記者問》，上麵明明白白寫著——停滯了十一年的全國高考，要重新開考了！
這消息像春雷滾過大地，瞬間在農場炸開了鍋。廣播裡，播音員鏗鏘有力的聲音一遍遍地響：“要經過嚴格考試，把最優秀的人集中在重點中學和大學！”潘瑕拿著收音機，聽著這話，眼淚不知不覺就流了下來。她想起自己年輕時，也曾想過考大學，可後來因為上山下鄉，這夢想早就被埋在了心底。
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