北疆草原的風裡還裹著未散的寒氣，可生產隊裡的議論聲卻熱得發燙——全因為劉忠華得了個旁人搶破頭的好差事：去八裡夢良種站當飼養員。
這話一傳開，知青點裡的夥伴們眼睛都紅了，就連扛了半輩子鋤頭的老社員，也忍不住圍著劉忠華打轉。要知道，在這靠工分吃飯的年月，地裡的活計哪樣不是磨破手、累折腰？春天插秧泡得腳發腫，夏天割麥曬得脫皮，秋天收玉米腰都直不起來，冬天還要去凍土上翻地。可飼養員不一樣，不用在莊稼地裡風吹日曬，掙的工分卻比乾農活的社員還多三成，這簡直是天上掉餡餅的美差！
“忠華啊，你這運氣咋這麼好？”同屋的知青王建軍拍著他的肩膀，語氣裡滿是羨慕，“我叔前陣子還托人找隊長說情，想去八裡夢，結果剛到門口就被趕回來了，聽說還差點被馬踢著！”
這話一點不假。自從八裡夢良種站缺了個飼養員，想擠進去的人能從生產隊排到公社門口。有人拎著家裡攢的雞蛋找隊長，有人托了遠房親戚搭關係，隊長心軟，來求的人基本都給開了介紹信。可這些人揣著介紹信興衝衝去了八裡夢，十個有十一個得灰頭土臉地回來——那多出來的一個，往往是去把被馬踢傷的同伴扶回來的。
為啥？全因八裡夢有個鏊嘎。這老頭六十來歲，滿臉皺紋像被刀刻過，腰板卻挺得筆直，一雙眼睛瞪起來像銅鈴，性子比草原上的硬石頭還耿直。誰來求情都沒用，他就認一個理：“飼養員是啥？是馬兒的親爹！得把馬當成自家娃疼，夜裡醒三次都要去看看馬槽裡有沒有草，天涼了要給馬添墊草，馬打個噴嚏都得琢磨為啥。沒這份心，趁早彆來！”
之前有個叫李二柱的社員，仗著自己在家喂過豬，不服氣地說：“不就是喂個馬嗎？有啥難的？”非要去八裡夢露一手。結果第二天就被人抬了回來，褲腿撕了個大口子，膝蓋上青一塊紫一塊。原來他給馬添料時，嫌馬吃得慢，用鞭子抽了一下馬屁股，那馬受了驚，一蹄子就把他踹翻在地。鏊嘎站在旁邊，連扶都沒扶，隻說：“馬通人性，你待它不好，它能給你好臉色？”
打那以後，再沒人敢惦記八裡夢飼養員的差事了。可誰也沒想到，過了大半年，鏊嘎竟主動找隊長要了劉忠華——這個剛下鄉兩年、連馬都沒摸過幾次的知青。
消息傳出來，生產隊裡頓時炸開了鍋。有人說：“鏊嘎這是老糊塗了吧？劉忠華連喂豬都沒乾過，咋能喂馬？”還有人私下裡打賭，說劉忠華撐不過一個月，就得灰溜溜地回來。
劉忠華自己也納悶，直到隊長找他談話，才知道是上次秋收時，他看見一匹老馬拉不動車，主動跑過去幫著推了兩裡地，還偷偷把自己省下來的窩頭掰了一塊喂給老馬。這事剛好被路過的鏊嘎看在眼裡，就記在了心裡。
“鏊嘎說，你心細，對牲口有耐心，是塊當飼養員的料。”隊長拍了拍劉忠華的肩膀，“好好乾，彆給咱知青丟臉！”
劉忠華攥緊了拳頭，心裡又激動又緊張。他早就聽說八裡夢的馬金貴，是生產隊的“寶貝疙瘩”，可直到真的搬過去，才知道飼養員的活兒比他想象中難得多。
那天早上，天還沒亮，劉忠華就背著鋪蓋卷往八裡夢走。草原上的風刮在臉上像小刀子，他裹緊了棉襖，加快了腳步。走了差不多一個小時，終於看見遠處一排低矮的茅草屋，還有圍欄裡隱約的馬影——那就是八裡夢良種站了。
一進院子，一股混合著草料、馬糞和泥土的氣味就撲麵而來。鏊嘎正蹲在馬槽邊，手裡拿著一把鍘刀，一下一下地鍘著乾草，動作熟練又有力。他聽見腳步聲，頭也沒抬，隻朝馬廄旁邊一間小土坯房努了努嘴：“那是你的屋，先把東西放下，過來搭把手。”
劉忠華趕緊應了一聲，背著鋪蓋卷鑽進了小屋。屋子不大，也就七八平米，靠牆是一張土炕，炕邊有個小小的灶台，角落裡立著一張雕花大木桌，桌麵蒙著厚厚的灰塵和油垢，看不清原本的顏色。但比起知青點裡擠四個人的大通鋪，還有之前秋收時在野地裡紮的帳篷，這已經算是“豪華單間”了。他把鋪蓋卷放在炕上，拍了拍上麵的土，心裡踏實了不少。
剛放下東西，就聽見鏊嘎在外麵喊：“愣著乾啥？過來鍘草！”劉忠華趕緊跑出去，接過鏊嘎遞來的鍘刀。這鍘刀比他想象中重得多，他試了一下，才勉強鍘斷一把乾草。鏊嘎在旁邊看著，眉頭皺了皺：“手要穩，腰要使勁，彆跟沒吃飯似的！”說著，他接過鍘刀，示範了一遍：“你看，左手扶著草，右手往下壓，力道要勻，這樣鍘出來的草才碎，馬兒愛吃。”
劉忠華跟著學，一開始還笨手笨腳，鍘出來的草有的長有的短，手也被鍘刀柄磨得發紅。但他沒喊累，一遍一遍地練，汗水順著額頭往下淌，浸濕了棉襖的領子。鏊嘎看在眼裡，沒再說話，隻是在他鍘到一半時，默默遞過來一碗水。
好不容易把草鍘完，劉忠華剛想歇口氣，鏊嘎又說：“去把馬廄裡的舊草墊換了，馬怕潮，墊草潮了容易生病。”劉忠華趕緊拿起耙子，鑽進馬廄。馬廄裡有五匹馬，都拴在木樁上，看見他進來，有的甩了甩尾巴，有的打了個響鼻。他學著鏊嘎的樣子，先輕輕摸了摸馬的脖子，小聲說：“彆怕，我給你們換墊草。”馬似乎聽懂了，乖乖地站著不動。
舊草墊已經被馬踩得又濕又硬，劉忠華用耙子一點點耙出來，再把新的乾草鋪上去。每鋪完一間馬廄，他都要仔細檢查一遍，看看有沒有尖銳的石頭或者樹枝，生怕紮到馬的蹄子。等他把五間馬廄都收拾完，太陽已經升到頭頂了，棉襖都被汗水浸透，貼在身上涼颼颼的。
“過來喝茶。”鏊嘎坐在院子中間的小木桌旁，麵前放著一個粗瓷茶壺。劉忠華走過去，坐在他對麵。鏊嘎給他倒了一碗茶，茶水顏色很深，喝起來有點澀，但咽下去後，喉嚨裡卻透著一股暖意。
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