第一個冒出來的就是煮沸法。他一拍大腿，這法子最簡單！把生水燒開，水裡的碳酸氫鈣、碳酸氫鎂就會變成碳酸鈣和氫氧化鎂，這些東西沉在鍋底就是水垢，水自然就軟了。而且不用花一分錢，就是得勤快著點，隔三差五刷水壺、清鍋垢。要是讓水垢堆著不清理，不僅燒水煮得慢，說不定還會析出啥不好的東西，到時候反倒害了牲口，這點可不能馬虎。
他又想起第二種辦法，藥劑軟化。好像說加生石灰能讓水裡的雜質沉澱，要是水硬得特彆厲害，還得加點純堿。可這念頭剛冒出來就被他掐滅了——人和牲口都要喝這水，化學藥劑哪能隨便加？萬一量沒控製好，或者有殘留，那後果可不堪設想，這險絕對不能冒。
還有個離子交換法，聽著就特彆玄乎。說是用一種叫離子交換劑的樹脂，把水裡的鈣鎂離子換成鈉離子，就能軟化水。劉忠華忍不住笑了，這在他眼裡就是國外才有的“高精尖”技術，就八裡夢這條件，提這個簡直是天方夜譚，想都不用想。
這麼一對比，還是煮沸法最靠譜、最安全。劉忠華打定主意，以後每天晚上睡覺前用大鍋先把水燒開，雖然麻煩點，但能讓牲口喝上放心水，值了！
歇了沒多大一會兒，劉忠華就跟著鏊嘎忙活起來。在八裡夢，每天的核心活計就兩樣：鍘草和起圈。鍘草是給牲口備“口糧”，起圈是給它們掃“臥室”，哪一樣都不能含糊。劉忠華原以為這都是賣力氣的粗活，可乾了幾天才發現，裡麵的門道多著呢。
就說鍘草，夏天鍘青草還算容易，草嫩汁多，牲口也愛吃。可到了冬天，處理曬乾的乾草就講究多了。首先是草料的長短，必須鍘成兩三公分才行。長了不行，牲口會挑挑揀揀，剩一大堆；短了也不好，容易嗆著。劉忠華一開始還納悶，直到有次吃炒蒜薹才恍然大悟——蒜薹切得長短勻稱，看著就有食欲，要是混幾根又長又老的，整盤菜都沒人願意動。牲口挑食，跟人一個道理，切得不齊的乾草，在它們眼裡就跟老蒜薹一樣，提不起興趣。
其次是怎麼把鬆散的乾草固定好。劉忠華有點強迫症，剛開始鍘草時，總覺得散落在鍘刀周圍的碎草礙眼，忍不住伸手往刀口底下扒拉。有好幾次，鏊嘎手起刀落，鋒利的鍘刀尖擦著他的手指頭過去，嚇得他心都快跳出來了。鏊嘎為此沒少訓他：“你不要命了？手離刀口遠點！”可他看著滿地亂草，心裡又彆扭，最後還得用砍刀一點點剁碎漏下來的草，又費力氣又耽誤工夫。
後來，他跟村裡一位經驗豐富的女社員學了個巧招。女社員說：“你找塊舊毛巾，把乾草裹緊了再鍘，保準利索。”劉忠華趕緊找了塊寬大的舊毛巾，把一捆乾草嚴嚴實實地裹起來。嘿，還真神了！原本張牙舞爪的乾草瞬間就服服帖帖的，往鍘刀下一放，手起刀落，一根亂草都不飛，切出來的草段整整齊齊。劉忠華越用越順手，再也不用為散落的乾草發愁了。
鍘草的發力技巧也很關鍵。每天要鍘的草料堆得像小山，鏊嘎年紀大了，鍘一會兒就腰酸背痛。這時候，劉忠華就接過鍘刀。他把裹好的乾草塞進鍘刀座，學著鏊嘎的樣子卯足勁往下壓，滿心期待能聽到“哢嚓”一聲脆響。可沒想到，鍘刀才下去一半就被卡住了，任憑他使出吃奶的勁，甚至踮起腳尖把全身重量都壓上去，臉憋得通紅，鍘刀還是紋絲不動。
“行了！彆瞎使勁！”鏊嘎看不下去了，走過來接過鍘刀，“鍘草靠的是巧勁，不是蠻力。看好了！”隻見他高高舉起鍘刀，手腕輕輕一甩，帶著下墜的加速度猛地落下。就在刀鋒碰到草捆的瞬間，他腰腹一沉，手臂突然發力——“嚓！”一大捆乾草應聲而斷，切口齊得像用尺子量過一樣。
“看見沒？這叫‘快刀斬亂麻’！老祖宗的話都有道理，這裡麵藏著的都是生活經驗！”鏊嘎放下鍘刀，氣息一點都不亂。劉忠華看得心服口服，趕緊學著試了幾次，慢慢也掌握了訣竅，鍘草的速度越來越快。
鍘好的草還不算完，劉忠華得用粗孔篩子篩一遍。篩下來的草屑可是好東西，回頭拌上豆餅粉、麩皮，就是牲口們的“甜點”，每次一喂，牲口們都搶著吃。而篩出來的草段，才是它們每天的主糧。
比起鍘草，起圈的活兒更累。起圈一是為了給牲口打掃住處，把濕汙的墊草和糞便清理乾淨，再鋪上乾燥的新土，讓它們住得舒服，少生病；二是這些圈糞是上好的農家肥，可不能浪費。
劉忠華先用釘耙把糞便和臟墊草摟成一堆，推到門口，再用獨輪車或者柳條筐一趟趟運到院子外的糞堆上。晴天還好，就是塵土多點，忍忍就過去了。可要是趕上雨天，那簡直是遭罪。糞筐被雨水一泡，分量翻了一倍，勒得肩膀又紅又疼。泥濘的土路一步一滑，每走一步都像灌了鉛，好幾次他都差點摔在泥裡，弄得滿身是糞水，又臟又臭。
運到外麵的糞肥也不能隨便堆著，得用鐵鍬在外麵糊一層黃泥巴密封起來，這樣發酵腐熟後，肥效才好。而且牛糞在草原上還是難得的燃料，尤其是冬天，燒炕做飯都離不開。但濕牛糞不能直接用，得曬乾。要是鋪在地上曬，不僅占地大，還會把草捂死。大夥就想了個法子，把濕牛糞甩到牛棚的棚頂上曬。
這活兒看著簡單，做起來可難了。得用特製的三股鋼叉，像扔鉛球一樣把牛糞揚上去。鏊嘎乾這個是老手，背對著牛棚牆根一站，腰一挺，胳膊一甩，一團牛糞便劃著漂亮的弧線落在棚頂上，穩穩當當。
輪到劉忠華嘗試，可就洋相百出了。他鉚足勁往後一拋，要麼力道不夠，糞團沒到棚頂就掉下來，砸在地上濺一身；要麼用力過猛，方向偏了，牛糞沒上去，反倒甩到自己後脖頸上，又黏又臭，弄得他手忙腳亂。後來他乾脆縮著脖子、閉著眼睛扔，可還是免不了“中招”，每次都被鏊嘎笑得直不起腰。
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