從那以後，劉忠華再也沒有給牲靈喂撐過，他也一直保持著“飯吃七分飽能頂餓就行”的好習慣。
除了個彆小插曲，其實飼養員的工作十分單調。尤其是要常年熬夜，這一點是讓劉忠華最不能忍受的。
接下來的日子裡，劉忠華嚴格按鏊嘎的囑咐喂養牲口。每當深夜困得睜不開眼時，耳邊總會響起老飼養員那句口頭禪：“人無外財不富，馬無夜草不肥。”
漸漸地，這個曾經毛手毛腳的小夥子，也成了能獨當一麵的好把式。
在內蒙古廣袤的草原深處，風吹草低見牛羊的景致雖美，可對良種站的飼養員來說，最奢侈的願望莫過於能整晚睡個囫圇覺。這裡的夜比彆處來得更沉，星星亮得能砸出光，可再美的夜色，也抵不過半夜爬起來添草的困意。
自打劉忠華從老知青手裡接過飼養員的擔子，他就徹底跟安穩長夜說了再見。每日深夜，不管是零下幾十度的寒冬，還是蚊蟲叮咬的酷暑，他至少得起身三次，提著半人高的草筐，往棚廈裡那些無言的勞作者——騾、馬、驢、牛——的石槽裡添草料。這活兒看著簡單，實則比天大：牲靈夜裡吃不飽，第二天拉犁時就沒力氣，運輸隊的騾馬走不動道，整個生產隊的農活都得耽誤。農忙時節更是連軸轉，那時節牲靈就是全隊的命根子，開墾荒地要靠牛，拉種子化肥要靠騾馬，要是哪個牲口病倒了，劉忠華和鏊嘎就得整夜守著，喂藥、揉肚子、觀察呼吸，連打個盹都不敢。所以劉忠華寧願每天披星戴月地起夜，把睡眠拆成碎片，也絕不願看見牲口臥在棚裡不動彈——那比讓他乾一天重活還熬人。
這深夜的“宵夜”，分量拿捏更是門大學問。要是像白天那樣隨便添一把，牲靈們就會挑三揀四，棗紅馬“寶兒”還好，不挑嘴給啥吃啥，可那頭黑騾精得很，專挑混在草裡的豆粕吃，沒豆粕就用鼻子把草拱得滿地都是；剛生了崽的程一金更嬌貴，腸胃弱得像紙，草得鍘得比指甲蓋還碎，精料要拌著溫水攪成糊狀，不然準消化不良。
劉忠華摸了一年多，才把每頭牲口的脾氣摸透：寶兒一頓能吃兩筐草，黑騾得摻一把豆粕才肯動嘴，程一金每次隻能喂小半筐細草，還得看著它吃完才敢走。他每次添草前都要在心裡盤算半天，既要讓牲口吃飽，又不能剩下浪費——隊裡的草料都是按人頭分的，浪費了要在社員大會上做檢討。
對劉忠華這個剛滿二十歲、以前能從天黑睡到晌午的小夥子來說，適應這種顛倒的生物鐘，簡直比拉犁還難。頭一個月，每天半夜都是鏊嘎的吆喝聲把他從夢裡拽出來。鏊嘎的嗓門像裝了喇叭，隔著土牆都能震得人耳朵疼：“忠華！起來添草了！再睡寶兒就要啃槽了！”他迷迷糊糊地爬下土炕，眼皮重得像掛了鉛，勉強睜開一條縫，摸黑穿上冰涼的棉襖，跌跌撞撞地往棚廈走。有時添草時走神，把給黑騾的豆粕撒到了牛槽裡，第二天準得挨鏊嘎一頓罵。好不容易喂完一趟，剛鑽回還留著體溫的被窩，沒等焐熱身子，下一次添草的時辰又到了。那段日子，劉忠華白天乾活時總打哈欠，眼淚鼻涕一起流，連給牲口梳毛都能走神。
可時間是最好的教官，一年多下來，劉忠華的身體竟自己調成了“生物鐘”。不用鏊嘎喊，也不用雞叫，每到該起夜的點，他準會醒，就像肚子裡裝了個看不見的鐘。有次鏊嘎感冒發燒，夜裡起不來，劉忠華愣是自己醒了三次，把所有牲口的草料都添好了，第二天鏊嘎知道了，難得沒罵他，還多給了他一個白麵饅頭。
內蒙古的冬夜，才是真能凍掉骨頭的考驗。這裡緯度高，又一馬平川，西伯利亞的寒流毫無阻攔地刮過來，能把哈出的白氣凍成小冰晶。深夜裡氣溫能降到零下三十多度，就算裹著兩床厚棉被，也能聽見寒風在門窗縫裡“嗚嗚”叫，像鬼哭似的，冰冷的空氣順著牆縫往屋裡鑽，連枕頭邊都涼颼颼的。
就是在這樣的夜裡，劉忠華還得掙紮著離開熱被窩。他先把棉襖棉褲放在炕頭焐一會兒，可穿上時還是像裹了層冰，尤其是棉鞋，鞋幫硬得能當磚頭，得使勁掰才能穿上。推開屋門的瞬間，寒氣“呼”地一下灌進來，像無數把小刀子紮在臉上，鼻子裡都像凍住了，吸口氣能嗆得人咳嗽半天。他把脖子往衣領裡縮了又縮，弓著背，雙手插在袖筒裡，硬著頭皮往棚廈走。風刮在耳朵上，疼得像被扇耳光，沒走幾步，耳朵就凍得麻木了，他隻能時不時用手捂一下，可手一拿出來，很快也凍得沒了知覺。
要是趕上大雪天，倒有個“好處”：厚厚的積雪反射著月光，不用點馬燈也能看見路。可壞處更多，雪深能沒過膝蓋，每走一步都得使勁拔腿，棉褲腿很快就被雪打濕，凍成硬邦邦的冰殼子。走到棚廈時，劉忠華的臉已經凍得通紅，睫毛上都掛著霜，他得先在棚門口跺跺腳，把鞋上的雪抖掉，再搓搓手，等有了點知覺才敢給牲口添草——怕凍僵的手抓不住草筐，把草料撒了。
相比之下，夏天的夜就“舒服”多了。草原的夏天熱得厲害，土炕像個火爐，躺上去能烙得人睡不著。半夜起身添草，反而成了躲涼的好機會。推開屋門，草原的夜空一下子鋪在眼前，黑得像塊絨布，億萬顆星星亮得刺眼，銀河像一條銀色的帶子橫在天上，連星星的影子都能照在地上。劉忠華有時會停下腳步，仰頭看一會兒，覺得自己渺小得像顆草籽，白天裡因為添草慢了挨罵、因為牲口不吃料著急的煩心事，都被這浩瀚的星空給蕩沒了。
要是遇上“大月亮地兒”，那就更妙了。月亮亮得能照出人的影子，整個院落、遠處的草場都被照得明晃晃的，卻沒有白天的燥熱，反而透著股清涼。樹影在地上晃來晃去，草尖上掛著露珠，亮晶晶的，連棚廈裡牲口的呼吸聲都聽得清清楚楚。偶爾有風吹過，帶著青草的香味，比城裡的香水還好聞。
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