這份苦楚，沒逃過老牧人鏊嘎的眼睛。鏊嘎大叔是隊裡最有經驗的飼養員，頭發都白了大半，臉上滿是皺紋，卻依舊精神矍鑠。一天中午歇晌的時候，鏊嘎把劉忠華拉到馬棚角落，從自己的布包裡掏出一個物件——那是個嶄新的馬鞍，用厚實的牛皮縫的，木架子打磨得光滑發亮，還帶著淡淡的皮革香味，一看就是花了心思做的。
“小子，彆跟自己較勁，試試這個。”鏊嘎大叔拍了拍馬鞍，臉上帶著理解的笑，“這是老祖宗傳下來的法子，能省不少罪。”劉忠華一看，眼睛都亮了，像得了寶貝似的，連忙接過來，笨拙地給寶兒裝上。他先是把馬鞍放在寶兒背上，調整好位置，再把肚帶勒緊，雖然動作生疏，手都有點抖，但每一步都格外認真。
再次騎上去的時候，劉忠華簡直要歡呼出來！柔軟的鞍墊穩穩地托著身體，之前那種硌得慌的感覺沒了，顛簸也輕了不少，最重要的是，大腿內側再也不會直接蹭到馬背，那鑽心的疼一下子緩解了大半。雖然剛開始還有點不適應，總擔心馬鞍會滑，但跑了兩圈下來，他就找到了感覺，坐在鞍上穩穩當當的，還能騰出一隻手摸寶兒的脖子。這下好了，他終於能痛痛快快地在草原上跑個夠了。
學會騎馬後，劉忠華還發現了個意外的便利——每次把馬群趕到地方，他不用跟著馬兒到處跑，隻要把它們散放到水草豐美的窪地，馬兒們就會自己找吃的。這些聰明的家夥，還會跟著羊群的腳印走，在羊群啃過的草場上，仔細找那些漏下來的嫩草芽，一個個低著頭，嘴巴“吧唧吧唧”地嚼著，像極了小時候跟在大人身後撿麥穗的孩童，既填飽了肚子，又不用跟其他牲口搶食，省了不少事。
跟袁潔在同一個放牧點碰麵，也成了兩人心照不宣的默契。每天早上，劉忠華趕著馬群往東邊走，袁潔則趕著羊群從南邊來，差不多時辰就能遇上。隻要聽到袁潔的牧羊鞭“啪”地響一聲，劉忠華就知道是她來了，趕緊勒住馬等她。
等兩人到了地方，劉忠華把馬韁繩一鬆，寶兒就帶著其他馬兒四散開來，在綴滿露珠的草甸上踏出深深淺淺的蹄印。那些馬兒的皮毛油光水滑，在晨光裡泛著綢緞似的光澤，有的低頭嗅著帶著泥土香的草葉，有的抬起頭甩著鬃毛，趕走圍著自己轉的牛虻，還有的互相蹭著脖子，像是在說悄悄話。
最有意思的是看馬兒吃東西。它們先用柔軟的嘴唇輕輕卷起一叢青草，再慢悠悠地磨著牙齒，那模樣特彆認真，偶爾還會從鼻孔裡噴出滿足的響鼻，連掛在嘴角的草屑都透著悠閒。劉忠華常常躺在草地上，枕著胳膊看它們，覺得比在知青點看報紙還有意思。
躺在像綠毯一樣的草地上，劉忠華總愛抬頭看天。六月的草原，天空藍得不像話，像被水洗過似的，乾淨得能映出人的影子。大團大團的白雲飄在天上，有的像，有的像綿羊，還有的像一座座小山，看著就讓人想伸手摸一摸。
可要是把視線放遠，越過起伏的草浪，就能看見遠處的大青山，青灰色的山巒像一道巨大的屏風，把天和地隔開。劉忠華知道，山的那一邊，就是自己的家鄉，可山太高太遠，連家鄉的炊煙都看不見，心裡難免有點想家。
收回目光，就能看見不遠處的村落，矮矮的土房臥在白楊樹中間，那些白楊樹長得筆直，像列隊的士兵，守護著屋頂上嫋嫋升起的淡藍色炊煙。炊煙慢慢飄向天空，和天上的白雲混在一起，看著特彆寧靜。
春深的時候，草原上的丘陵都披上了綠裝，遠遠看去像一塊塊翡翠。棕紅的駿馬、花白的奶牛、雪白的羊群散在草原上，時而聚在一起，像打翻了的調色盤，時而散開，像跳動的音符。從遠處看，這片草原既像一幅濃墨重彩的西洋油畫，又像一幅清新淡雅的水彩畫，怎麼看都看不夠。
有時候春風吹過，天上的雲彩會在地上投下影子，一會兒是黑色的，一會兒是白色的，像是兩個小醜在互相配合，特彆有趣。雲影在地上移動，一會兒掠過羊群，像張牙舞爪的巨龍在追著羊跑，一會兒又落在馬駒身邊，變成憨態可掬的熊崽，跟著馬駒蹦蹦跳跳。劉忠華常常看得入了神，直到袁潔用草莖輕輕搔他的耳垂，他才猛地回過神來，笑著把草莖撥開。
每次躺在草地上，劉忠華心裡總覺得有旋律在打轉，想唱點什麼。可高亢的牧歌太吵，不適合這安靜的草原；纏綿的情歌又太肉麻，他不好意思唱。直到有一天，他看著雲影掠過羊群，腦子裡突然蹦出了《敕勒歌》：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”
他試著用草原上的長調哼了起來，一開口就覺得特彆貼合，那些古老的詩句，就像先民們專門為這片草原寫的歌。
這個發現讓劉忠華特彆興奮，像是找到了一把金鑰匙。從那以後，他在草原上唱歌的次數多了起來，《靜夜思》能伴著遠處傳來的馬頭琴聲低吟，《將進酒》能跟著馬蹄聲高唱，連平時覺得晦澀的《離騷》，被草原的風一吹，都變得悠遠起來，像極了牧歌。
袁潔總是他最忠實的聽眾。這個紮著麻花辮的姑娘，每次都會坐在他旁邊，有時候托著腮靜靜地聽，有時候跟著節拍輕輕晃著手裡的牧羊鞭，有一次聽到動情處，她還解下頭上的紅頭巾，在草地上轉起圈來，紅頭巾在空中飄著，像一朵流動的紅雲，好看極了。
一個馬倌，一個羊倌，兩人天天在草原上見麵，有說有笑的，默契得很，這讓隊裡的社員們都特彆羨慕。大家羨慕他們，不是因為彆的，就是因為他們有大把的時間待在一起，談天說地，暢想未來，不像其他社員，天天得在地裡乾活。
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