這對夫妻就是廖曉東的親生父母，他們原本想著等戰爭結束，就帶著孩子過安穩日子，把她培養成有文化的人。可戰爭哪有那麼多溫情？廖曉東出生還不到半年，父親就在一次戰鬥中犧牲了；沒過多久，母親為了掩護傷員撤退，也倒在了敵人的槍口下。
母親臨終前，把三歲的廖曉東托付給了戰友廖弼臣，氣息微弱地說：“老廖，求你……把孩子養大，讓她成才，繼承我們的遺誌……”話沒說完，手就垂了下去。
廖弼臣也是個老革命，參加過長征，跟廖曉東的父母是過命的交情。他抱著嗷嗷哭的孩子，當場就紅了眼：“放心，我一定把她當親生女兒養！”後來，他給孩子取名“曉東”，帶著對戰友的思念，也盼著孩子能像東方的太陽一樣，充滿希望。
建國後，廖弼臣一家人定居在青島，雖然當時國家還在百廢待興，但他家條件還算不錯。廖弼臣夫婦對廖曉東比對自己的親生孩子還上心——青島八大關的小洋樓裡，朝南的臥室永遠留給曉東，因為那間屋子冬天最暖和；每當海霧漫過紅瓦屋頂，廖弼臣就會戴上老花鏡，坐在燈下給曉東縫補書包帶，警衛員想幫忙，總會被他瞪回去：“這是我替犧牲的同誌儘的心，你彆插手。”
客廳的玻璃櫃裡，最顯眼的位置擺著兩樣東西：一樣是曉東生父遺留的勳章，勳章上的紅五星雖然有些褪色，卻依舊耀眼；另一樣是曉東生母燒焦的半塊懷表，那是當年母親在火海中護下來的，表針永遠停在了她犧牲的那一刻。
廖弼臣時刻記著戰友的囑托，對曉東的學習要求特彆嚴。而廖曉東也爭氣，從小學到高中，成績次次都是年級第一，從沒讓養父母操過心。1958年，她拿了全市作文比賽一等獎，獎品是一本《鋼鐵是怎樣煉成的》，她把書翻得都快散架了，還在扉頁上寫了“向保爾學習”；1963年考上青島二中時，養母攢了三個月的肉票，換了個嶄新的蘇聯人造革書包，曉東寶貝得不行，每天都擦得乾乾淨淨；她的書桌玻璃板下壓著一張紙條，上麵是她娟秀的楷書：“此生願做教育火種，照亮山河萬裡。”
1966年夏天，廖曉東剛拿到高二的“三好學生”獎狀，還沒來得及跟養父母慶祝，時代的巨浪就漫過了海岸線，上山下鄉的號召傳遍了全國。
養母拉著她的手，哭得眼睛都腫了：“東東，聽媽的話，你弟弟去兵團，你妹妹去下鄉，你留在城裡當教員，我和你爸還指望著你養老呢……”可廖曉東性子倔，認定了要跟其他青年一樣，到農村去“接受再教育”。
她紅著眼眶“質問”廖弼臣：“爸，當年長征的時候，你走自己的革命道路，現在我想走我的革命道路，為什麼要讓弟弟妹妹替我去？”這句話把身經百戰的老軍人問得啞口無言。
飯桌上，廖弼臣突然把筷子往桌上一砸，額角上紅軍時期留下的舊傷疤都在跳動：“老子當年護送陳少敏大姐突圍，槍林彈雨裡都沒這麼揪心過！”可看著養女倔強抿緊的嘴角，他又頹然地跌坐在藤椅上，聲音軟了下來：“你……你這性子，真像你親爹……”
“像他怎麼了？我就是像他！”廖曉東梗著脖子，眼淚卻掉了下來，“你有你的革命理想，憑什麼不讓我有我的？”
廖弼臣看著她，突然紅了眼，聲音哽咽：“我不是不讓你去，我是怕你吃苦……你不知道，你親爹當年……”他終於忍不住，把藏了十幾年的秘密說了出來——當年長征時，他才十五歲，是隊伍裡最小的紅軍，廖曉東的親生父親像親哥哥一樣照顧他，冬天把棉衣讓給他穿，有乾糧先塞給他吃。後來那對夫妻犧牲後，他發誓一定要把孩子養大，可現在，他怎麼忍心讓孩子去受那份罪？
那天晚上，小洋樓裡的燈亮了一夜，廖弼臣夫婦和廖曉東哭成了一團。可秘密揭開後，廖曉東反而更堅定了：“我爸媽為革命犧牲了，我更要去農村，跟群眾在一起！”
廖弼臣知道拗不過她，最終還是點了頭。送廖曉東去鄉下那天，養母把她的行李塞得滿滿當當，裡麵有縫了又縫的棉衣，有她最喜歡的《鋼鐵是怎樣煉成的》，還有那半塊懷表。養母拉著她的手，反複叮囑：“一定要照顧好自己，要是受了委屈，一定要寫信回來，家裡永遠是你的後盾……”
唐一德說到這兒，煙頭已經燒到了指尖，他猛地回過神，把煙頭摁滅在地上。薑山固坐在一旁，眼眶早就紅了，手裡的書不知什麼時候掉在了地上，書頁被風吹得嘩啦作響，像是在為這個命運多舛的姑娘歎息。
卡車的鐵皮車廂晃得人骨頭都快散了，廖曉東扒著車窗往後望，隻見養父廖弼臣和養母站在塵土裡，身影越來越小。廖弼臣抬手抹了把臉，對身邊的妻子歎道：“這大概就是命運吧，隨她去闖吧。”
廖曉東用力點頭，把養母塞給她的手帕緊緊攥在手裡——那上麵繡著朵小小的梅花，是養母連夜趕製的。車廂裡擠滿了和她一樣的年輕人，個個穿著洗得發白的藍布衫，臉上滿是對未來的憧憬。他們大多是從青島城裡來的，有的剛高中畢業，有的還沒來得及參加高考，此刻都嘰嘰喳喳地討論著即將到來的農村生活，仿佛那不是艱苦的勞作，而是一場熱鬨的遠遊。
卡車在土路上顛簸了整整三天，一路上吃的是乾糧，喝的是路邊井裡的涼水，到最後每個人都灰頭土臉的。終於，當車輪碾過一段平整的土路時，司機師傅喊了一嗓子：“諸城公社到嘍！”
廖曉東跟著人群跳下車，隻見公社大院的紅磚牆刷得乾乾淨淨，門口掛著“熱烈歡迎知識青年下鄉”的紅橫幅。公社領導早就等在門口，握著他們的手噓寒問暖，還一個勁地感慨：“城裡的娃娃能來咱這窮地方，真是不容易啊！”隨後，領導把他們安排到了公社旁邊的知青宿舍——那是幾間磚瓦房，屋裡擺著木板床，雖然簡陋，卻比他們想象中好太多了。
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