昨日那場萬民空巷的凱旋入城，其喧囂與熱浪，似乎仍能穿透重重宮牆，隱隱傳入這帝國的心臟深處。重重宮闕，琉璃瓦在秋日下泛著冷光，飛簷鬥拱勾勒出森嚴的等級。養心殿內，藥香與名貴龍涎香的氣息交織彌漫，卻掩不住那一絲屬於衰老和病痛的頹靡。老皇帝半倚在鋪著明黃軟緞的龍榻上，聽著心腹秉筆太監王瑾，用他那特有的、不疾不徐的尖細嗓音，詳細稟報著蕭戰入城的盛況，以及從天牢初步審訊鬼王丸得到的關鍵情報——尤其是關於倭國幕府勢力暗中介入的部分。他那張因常年病痛而顯得浮腫蒼白的臉上，難得地泛起了一絲異樣的紅暈，渾濁的眼眸也似乎被這捷報注入了些許生氣，變得銳利了些許。
“好！好！好一個蕭戰！真乃朕之福將，國之柱石！”老皇帝長長地、仿佛卸下了千斤重擔般舒了一口氣，胸中積鬱多年的、關於東南倭患的塊壘似乎都隨之鬆動了幾分。他轉向侍立在榻前、低眉順目的秉筆太監王瑾，語氣中帶著難得的輕鬆與感慨，“王瑾啊，你是老人了，應當知曉。這東南海疆，自朕登基以來，便糜爛不堪，年年剿，年年亂，耗費了朝廷多少錢糧，折損了多少忠勇將士？始終如同附骨之疽，難以根除。朕有時甚至覺得，或許朕閉眼那天，這倭患也……”
他頓了頓，沒有繼續說下去，轉而歎道：“此子一去，不過短短年餘光陰，竟能犁庭掃穴，一舉蕩平巨寇，更將賊酋鬼王丸生擒活捉，獻俘闕下！揚我國威，震懾宵小！此等功業，便是放在太祖、太宗朝，亦是不遑多讓！難得，實在難得！”
王瑾連忙躬身，臉上堆滿恰到好處的恭敬與諂媚：“此乃陛下洪福齊天，聖心燭照，慧眼識珠，方能使蕭國公這等不世出的良將甘心效命，建此不世之功！老奴為陛下賀，為天下賀！”
老皇帝聞言，臉上露出一絲笑意，但那笑容深處，卻摻雜著難以言喻的複雜情緒，他微微眯起那雙看透世事滄桑的眼睛，望著殿外被宮牆切割的一方天空，喃喃自語，聲音低得幾乎隻有自己能聽見：“是啊，良將……國之利器……隻是，王瑾，你不覺得，這把刀……太快，太利了些麼？用起來固然順手，斬敵如切瓜砍菜……可握刀的手，若是不夠穩，不夠有力，也容易……傷到自己啊。”王瑾聞言，頭垂得更低，不敢接話，殿內一時隻剩下更漏滴答的細微聲響。
翌日，蕭戰與六皇子李承弘正式入宮覲見，彙報戰功。莊嚴肅穆的禦書房內，紫檀木家具散發著幽光，巨大的蟠龍柱支撐著高高的穹頂，空氣裡彌漫著墨香與權力的凝重。蕭戰難得地被按著頭皮換上了繁複的國公朝服，人模狗樣地跟著李承弘行三拜九叩的大禮，隻是那動作怎麼看都透著一股子彆扭和敷衍。
“愛卿平身，承弘也起來吧。”老皇帝的聲音帶著一絲揮之不去的疲憊，但目光卻如同精準的尺子，仔細地、一寸寸地打量著下方站起身的蕭戰，仿佛要透過那身華服，看穿他骨子裡的東西，“愛卿此番平定東南，肅清海疆，居功至偉，辛苦了。還有承弘，你也曆練了不少。”
蕭戰爬起來，拍了拍膝蓋上並不存在的灰塵，臉上立刻切換成那副標誌性的、帶著幾分痞氣的笑容：“陛下您太客氣了！為陛下分憂，給咱們大夏看家護院，那是臣的本分，談啥辛苦不辛苦的！再說，這次真主要是六殿下運籌帷幄，指揮若定，深得陛下您用兵之精髓！臣嘛，就是個跑腿打雜的，跟著殿下屁股後麵撿點功勞，沾點光，混口飯吃！”
站在他身旁的李承弘聽得嘴角微微抽搐，額角差點冒出黑線，連忙躬身，語氣誠懇地糾正：“父皇明鑒，切莫聽老師謙辭！兒臣年輕識淺，此番東南之行，全仗老師勇略非凡，臨機決斷，更有麾下將士用命，方有今日之功。兒臣不過是從旁學習，略儘綿力，實不敢居功……”
老皇帝擺了擺手，似乎懶得聽這師徒二人毫無技術含量的商業互吹，他更關心實質性問題，直接問道：“蕭戰，你的捷報以及王瑾呈上的審訊摘要，朕都看了。裡麵提及，此番倭寇大規模來襲，其背後，確有倭國幕府勢力的影子？”
蕭戰一聽這個，立刻來了精神，腰板都挺直了些，仿佛找到了興奮點：“回陛下！千真萬確！鬼王丸那慫包軟蛋，還沒等上大刑呢，就嚇得屁滾尿流，全招了！就是倭國那邊，具體說是啥‘薩摩藩’派了個叫吉田的癟三使者，又是送錢又是送火槍，慫恿鬼王丸這傻大膽來咱們這兒搞事的！陛下，您品，您細品！這說明啥？說明倭寇之患，根子不在咱們這兒，也不全在那些海上流寇，根子在倭國本土！他們亡我之心不死啊！光是守著家門口被動挨打，那不行，太憋屈了！咱們得主動打出去！把戰火燒到他們家門口去！讓他們也嘗嘗被劫掠的滋味！”
眼看老皇帝似乎聽進去了，蕭戰覺得火候差不多了，他嘿嘿一笑，做賊似的左右瞟了瞟，然後極其不雅觀地、仿佛變戲法般從他那寬大的朝服懷裡動作引得侍立的內侍眼角直跳），掏出一份卷起來、厚實得能當磚頭使的奏折，雙手高高呈上，語氣帶著一種獻寶式的興奮：“陛下！光說不練假把式！這是臣和麾下幾個腦袋還算靈光的幕僚，熬了好幾個通宵，掉了好幾把頭發，才草擬出來的《未來大夏海軍建設及對倭戰略疏》！裡麵都是乾貨，請陛下禦覽！”
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侍立一旁的王瑾連忙上前，小心翼翼地接過那份沉甸甸的、封麵還沾著點可疑油漬的奏折，恭敬地呈送到老皇帝的龍案上。老皇帝帶著幾分好奇和審視，緩緩展開。隻見奏折裡麵圖文並茂——字是蕭戰那狗爬式的狂草，圖則是充滿抽象派靈魂的畫風，依稀能辨認出是各種奇形怪狀的船隻。內容倒是條理清晰估計是幕僚潤色過），詳細闡述了建立一支以“蒸汽鐵甲艦”為核心的強大遠洋海軍的重要性、必要性和緊迫性，以及如何以此為基礎，主動出擊，跨海征伐倭國，不僅要徹底解決海患，還要“禦敵於國門之外”，更要“揚威於萬裡波濤”，開拓海上商路，將大夏的威儀與財富播撒四方，甚至提出了建立“海上絲綢之路”和“太平洋艦隊”的雛形構想，堪稱一份超時代的“星辰大海”計劃書。
老皇帝看著看著，眉頭不由自主地微微蹙起，手指無意識地在奏折上敲擊著，久久沒有說話。這計劃……太過宏大，也太過駭人聽聞，其設想之前衛，步子邁得之大，遠遠超出了他這個傳統帝王的認知範疇。而其中所提及的造艦、練兵、遠征所需耗費的錢糧、物資、人力，粗略一算，幾乎是個能掏空眼下本就捉襟見肘的國庫的天文數字！
良久，老皇帝才緩緩合上那份讓他心潮澎湃又心驚肉跳的奏折，將它輕輕放在龍案的一角，仿佛那是什麼燙手山芋。他抬起眼，看著下方一臉期待、眼睛亮晶晶等著被誇獎、仿佛在說“快誇我快誇我”的蕭戰，語氣平穩聽不出喜怒：“愛卿雄心可嘉，銳意進取，此心可表。這份奏疏……嗯，其中所陳諸策，高瞻遠矚，也確有……些許可取之處。”
他話鋒一轉，語氣變得沉重起來：“然，愛卿也當知，如今國庫空虛，連年征戰，各地賑災、河工，處處都需用錢，百廢待興。東南雖初定，然民心撫慰，善後事宜，千頭萬緒，仍需大量錢糧投入，方可穩固。跨海遠征，事關國運，牽一發而動全身，一旦有失，後果不堪設想。不可不慮，不可不慎啊。”
他輕輕拍了拍那奏折，做出了決斷：“此事……關係重大，需從長計議，容朕……與閣臣、戶部、兵部細細商討，容後再議吧。”一句話，便將這份充滿了蕭戰個人野心的宏偉藍圖，輕飄飄地擱置了起來。
蕭戰臉上那燦爛的笑容瞬間僵了一下，閃過一絲明顯的失望，如同被潑了一盆冷水。但他調整情緒的速度極快，立刻又恢複了那副混不吝的樣子，撓了撓頭，笑嘻嘻地道：“是是是，陛下聖明！是臣考慮不周，光顧著往前衝了，沒看清腳下路滑。心急吃不了熱豆腐，是臣孟浪了！那就以後再議，以後再議！陛下您啥時候覺得火候到了，咱們再開鍋！”那態度，乖巧得仿佛剛才那個要跨海滅國的人不是他。
覲見結束，蕭戰和李承弘恭敬地退出禦書房。走出那象征著至高權力核心的宮門，被秋日略帶涼意的風一吹，蕭戰仿佛才重新活了過來，他長長吐出一口濁氣，回頭望了望那在陽光下金光璀璨卻又冰冷壓抑的巍峨宮殿群，撇了撇嘴，用胳膊肘捅了捅身邊的李承弘，壓低聲音，語氣帶著毫不掩飾的調侃：“看見沒？小子，學著點。陛下這是嫌咱們步子邁得太大，怕扯著蛋……呃，是怕步子太大，容易閃著腰呢！”
李承弘被他這粗鄙又大膽的比喻嚇得一個激靈，趕緊左右看看，生怕被哪個路過的太監宮女聽去，低聲道：“老師！慎言！此地豈是口無遮攔之處！”
蕭戰渾不在意地聳聳肩，雙手一攤：“怕啥？實話實說嘛！這京城啊，規矩太多，憋得慌！還是咱們東南海邊舒坦，天高皇帝遠……咳咳。”他及時刹住了車，但臉上的表情已經說明了一切。
而禦書房內，在老皇帝示意所有人都退下後，他獨自一人坐在龍椅上，目光再次落在那份被擱置的奏疏上，眼神深邃如古井。他欣賞蕭戰的才華、銳氣和總能帶來驚喜的闖勁，這是一把無比鋒利的刀，能為他，為這個帝國斬開荊棘。但與此同時，他也深深地忌憚著這把刀那難以掌控的破壞力，以及隱藏在看似混不吝表象之下，那可能存在的、不甘人下的……野心。這份看似為國為民的征倭策，在他這位精通權術的帝王看來，未嘗不是蕭戰試圖借此機會，攫取更大權力、更多資源，甚至……養寇自重的借口。
老皇帝的態度曖昧不明，如同籠罩在京城上空的秋霧，讓人捉摸不透。然而，朝堂之上，另一場沒有硝煙的戰爭卻已如火如荼地展開——關於如何封賞蕭戰這位功高蓋世的臣子，各方勢力爭論不休，聲浪一浪高過一浪。寧王、安王一黨磨刀霍霍，誓要借此機會削其權柄；而林章遠、蘇文清等較為正直或與蕭戰有舊的官員，則奮力維護，試圖為其爭取應得的榮耀與地位。而被卷入這場風暴中心的蕭戰本人，卻似乎並未將全部希望寄托於朝堂的爭論。
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